Mme Rourken et son fils fixaient Shani, stupéfaits.
« Comment oses-tu nous dénoncer, petite garce ! » aboya le fils de Mme Rourken, furieux.
« Vous deux, vous pouvez m'accuser de quelque chose que je n'ai pas fait sous les yeux de tous, mais je ne pourrais pas vous signaler pour ce que vous avez réellement fait ? » rétorqua Shani d'un froid sourire en coin.
« Surveille ton langage, salope ! » bondit Mme Rourken en se ruant vers Shani.
Shani tint bon, la posture droite et résolue, prouvant qu'elle n'était pas intimidée le moins du monde par cette femme irrationnelle.
« Messieurs les agents, n'hésitez pas à servir de témoins pour ce qu'elle décidera de me faire », nota Shani avec désinvolture, mais ses mots immobilisèrent net Mme Rourken.
L'un des officiers intervint pour prendre la situation en main. « Il n'y a aucune preuve directe désignant Mlle Rowan comme coupable. Tant que Mlle Rowan fournit un garant, elle est libre de partir. »
« Agent, vous ne pouvez pas être sérieux ! Elle est... » hurla Mme Rourken, frénétique, refusant totalement d'accepter la décision.
Ignorant son esclandre, l'officier continua calmement.
« L'affaire de la bague disparue de Mme Rourken fera l'objet d'une enquête approfondie. Vous êtes également libre de rentrer chez vous pour l'instant, Mme Rourken. Nous vous contacterons dès que... »
« Absolument pas ! » répliqua Mme Rourken avec obstination. « Je ne partirai pas tant que ma bague ne me sera pas rendue ou que je n'aurai pas obtenu réparation de la part de cette garce ! »
Son doigt pointa agressivement vers Shani, qui pianotait déjà sur sa montre connectée, ignorant totalement le cirque du duo mère-fils.
Shani envoyait un message à Damon pour lui demander s'il pouvait faire office de garant. Après tout, c'était le seul « adulte » en qui elle avait vraiment confiance dans cette ville pour l'instant.
Quelques agents tentèrent d'escorter Mme Rourken et son fils dans une pièce séparée, mais les deux se montrèrent parfaitement ingérables.
Shani se contenta de s'asseoir, les yeux fermés, faisant abstraction du flot d'injures qu'on lui lançait.
À ses côtés, l'agent Sharpe s'agitait de plus en plus en sa faveur. À maintes reprises, il eut envie de répondre aux grossièretés du duo, mais voyant Shani conserver un tel calme inébranlable, il parvint à se retenir.
Une demi-heure plus tard, le personnel de Summit Real Estate fut autorisé à partir après avoir donné sa déposition. Seul Sharpe resta pour tenir compagnie à Shani.
Mme Rourken et son fils avaient fini par cesser de hurler, bien qu'ils soient restés plantés au commissariat, brûlant Shani de leurs regards venimeux.
Peu de temps après, Damon fit son entrée. Même sans porter rien qui le signalât ostensiblement comme un homme-bête de haut rang, sa présence emplissait la pièce, irradiant une indéniable aura d'autorité.
Balayant le hall du regard, ses yeux se posèrent sur Shani, et il s'avança vers elle sans hésiter.
« Shani, ça va ? » demanda Damon, l'inquiétude gravée sur son visage.
« Je vais bien », le rassura-t-elle avant de lui résumer brièvement ce qui s'était passé au bureau de Summit Real Estate.
Une fois l'histoire connue, Damon lança un regard perçant vers Mme Rourken et son fils. Le duo se recroquevilla instinctivement sous son regard comme des rats acculés.
Il alla ensuite voir les agents au bureau pour finaliser la paperasse de libération et faire sortir Shani au plus vite.
Shani observa le changement radical dans l'attitude de Mme Rourken par rapport à avant l'arrivée de Damon. « Ils ont vraiment cru que j'étais une proie facile, pas vrai ? »
Une fois la paperasse réglée, Damon revint vers Shani. Elle se leva, mais au lieu de se diriger vers la sortie, elle fila droit au bureau de l'agent de service.
« Agent, je vous prie de faire en sorte que ma plainte pour diffamation soit traitée. Et je voudrais ajouter une accusation pour injures verbales. »
Sa voix claire et assurée porta dans toute la pièce, atteignant les oreilles de tous les agents présents ainsi que celles du duo Rourken. Tous la regardèrent, totalement ahuris.
« Excusez-moi, messieurs les agents. Merci pour votre diligence », dit Shani poliment, sans attendre qu'ils reprennent leurs esprits avant de se tourner vers les portes.
Damon et l'agent Sharpe la suivirent, tous deux affichant une expression surprise.
« Allez-vous vraiment jusqu'à porter plainte contre eux, Mlle Rowan ? » demanda Sharpe.
Shani acquiesça fermement. « Je compléterai la procédure en ligne aujourd'hui même. »
« Bonne décision », approuva Damon d'un signe de tête. « Personne n'insulte un étudiant de la Grande Académie sans en répondre. Soyez tranquille, l'académie vous soutiendra. »
Shani avait à l'origine l'intention de régler l'affaire elle-même une fois un avocat engagé. Toutefois, tirer parti du bonus passif de son statut d'étudiante de la Grande Académie n'était certainement pas une mauvaise idée.
« Ah, oui ! Retournez au bureau, agent Sharpe. Il nous faut encore finaliser le contrat de bail », dit Shani, gardant les yeux rivés sur son objectif principal.
Sharpe fut légèrement surpris que Shani veuille encore retourner à l'agence après tout ce qui s'était passé.
Cependant, en professionnel chevronné, s'il la cliente souhaitait avancer, il ne pouvait pas se permettre de perdre son sang-froid.
« Mademoiselle, la situation au bureau est un peu chaotique en ce moment. Que diriez-vous que je réserve une salle privée dans un restaurant de South Plazalis et que j'apporte les documents là-bas ? »
Shani accepta. Il était presque l'heure du dîner de toute façon. Damon les accompagna également, en guise de filet de sécurité contre tout nouvel imprévu.
« Honnêtement, j'ai toujours l'impression qu'il y avait quelque chose de louche dans le comportement de Mme Rourken et de son fils. Sont-ils vraiment juste arrogants, ou y a-t-il quelque chose de plus profond en jeu... ? » marmonna Shani une fois arrivés à South Plazalis, tandis que Sharpe les guidait vers le restaurant.
Toute cette résolution lui laissait un goût amer en bouche.
« Mlle Rowan, je ne veux pas outrepasser mes prérogatives, mais je crois que vous êtes ciblée. Mme Rourken et son fils n'étaient probablement que des pions dans un montage ourdi par qui que ce soit qui vous a dans le collimateur », donna Sharpe son avis.
« D'ordinaire, les gens du commun témoignent un profond respect et essaient de rester en bons termes avec quiconque est lié à la Grande Académie. Vous avez vu comment Mme Rourken et son fils ont réagi dès l'arrivée de l'instructeur Cross. Ça prouve qu'ils savent où se tient la ligne à ne pas franchir avec l'académie. »
« Pourtant, leur attitude n'a pas changé du tout même après avoir appris votre identité, Mlle Rowan. C'est comme s'ils n'en avaient cure. Ou peut-être le savaient-ils déjà, couverts par quelqu'un qui leur garantissait qu'ils n'auraient aucune conséquence à vous cibler. »
Shani et Damon furent tous deux pris de court par l'acuité d'observation de Sharpe. Plus ils y réfléchissaient, plus cela avait du sens.
« Shani, as-tu une idée de qui pourrait t'en vouloir ? » demanda Damon, la voix teintée d'inquiétude.
Shani resta silencieuse un instant avant d'acquiescer fermement. « Ce doit être Vivienne et Nora. »
Sentant la présence de Sharpe, Damon n'insista pas davantage.
Peu de temps après, ils arrivèrent au restaurant. Damon et Shani se dirigèrent vers leur salle privée, pendant que Sharpe prenait l'ascenseur pour récupérer les documents au bureau de Summit.
Damon parcourut la carte pour commander, jetant de temps en temps un œil à Shani, qui répondait par de brefs hochements de tête.
Les pensées de Shani étaient toujours accaparées par ce qui s'était passé à l'agence plus tôt.
« Il semble que l'agent Sharpe ait raison. Mme Rourken et son fils agissaient comme s'ils savaient déjà qui j'étais. Ils avaient même des préjugés spécifiques à mon encontre, supposant que j'étais fauchée et venue d'un village paumé. »
Shani admettait en elle-même qu'elle était effectivement pauvre et issue d'une petite ville frontalière, mais rien de tout cela ne transparaissait en surface.
Inconscientemment, Shani laissa échapper un profond soupir. Ayant passé commande, Damon se tourna vers elle.
« La personne qui te cible est-elle une étudiante de la Grande Académie ? » demanda Damon, reprenant leur conversation interrompue.
Shani acquiesça tandis que ses idées se figeaient. « Je soupçonne que cela est lié à Nora Clay... et peut-être aussi à Vivienne Ashbourne. »
À la mention d'« Ashbourne », Damon haussa un sourcil, l'intérêt piqué.
Shani lui raconta ce qui s'était passé pendant le cours de Culture, ainsi que l'avertissement de Leah sur le fait que Vivienne l'avait dans le viseur.
« Si l'incident d'aujourd'hui est vraiment lié à cette fille Ashbourne... » Damon se frotta le menton, semblant chercher les mots justes pour continuer.
« Penses-tu que si je révélais mon identité de fille de cette famille, rien de tout cela ne serait arrivé ? » demanda Shani sur un ton plat, n'attendant pas grand-chose de l'homme face à elle, qu'elle connaissait depuis moins d'un mois.
Damon acquiesça, faisant descendre le cœur de Shani. « Je le savais. Personne ne comprendra jamais... »
Avant qu'elle ne s'enlise, Damon continua d'un air sérieux : « Si tu devais retourner dans cette famille, ce à quoi tu ferais face serait bien pire que ce qui s'est passé aujourd'hui. Cette fille Ashbourne a été gâtée depuis l'enfance. Son comportement ne serait pas très différent. »
Les yeux de Shani s'écarquillèrent, surpreneurs, une chaleur subtile éclosant dans sa poitrine.
Depuis sa renaissance un mois plus tôt, Shani avait travaillé sans relâche pour s'éloigner de cette famille. Elle ne put s'empêcher d'être touchée que quelqu'un valide véritablement son choix.
« Tu as grandi en bonne santé pendant dix-huit ans, et ton parcours à l'académie s'est déroulé sans accroc ce dernier mois. Cela prouve que tu peux encore devenir quelqu'un de remarquable sans t'appuyer sur l'appui d'une maison prestigieuse. »
Une vive piqûre lui saisit le fond du nez, et ses yeux se voilèrent de larmes. Elle détourna vivement le visage, clignant rapidement des paupières comme si quelque chose lui était resté dans l'œil.
Damon ne releva pas sa petite comédie, n'offrant qu'un sourire subtil, complice.
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