Shani fut légèrement saisie par sa soudaine prise de conscience, mais elle rejeta vite cette pensée.
'Jeryon ne saurait probablement pas faire la différence entre l'attirance romantique et la simple gratitude', raisonna-t-elle en elle-même.
Elle était convaincue que tout ce qu'elle avait fait pour lui poussait le prince à se méprendre sur ses propres sentiments.
Rassurée par sa propre logique, Shani s'éclipsa et regagna son dortoir pour fêter le million cinq cent mille crédits de cashback qu'elle venait d'empocher.
Jetant un coup d'œil à son poignet, elle songea à rapporter sa propre montre au magasin. Elle récupérerait au moins deux cent mille crédits.
Mais elle ne voulait pas tisser une toile de mensonges supplémentaire, surtout si Jeryon finissait par remarquer qu'elle ne portait plus la pièce assortie.
***
Après le déjeuner, Shani obtint l'autorisation de quitter l'enceinte de l'académie. Elle se rendait dans une agence immobilière qu'elle avait contactée la veille.
Elle héla une course en ligne et mit le cap sur le Quartier Central, plus communément appelé le Quartier Commercial.
Son taxi pénétra dans un ascenseur spécialisé pour voitures volantes à l'intérieur de Sud Plazalis avant de s'arrêter au dixième étage.
De là, Shani continua à pied sur la place, dépassant plusieurs bureaux jusqu'à s'arrêter devant une porte vitrée surmontée d'une enseigne indiquant « Summit Real Estate ».
Comme elle avait réservé un rendez-vous à l'avance, l'agent immobilier l'accompagna immédiatement vers une table dans une pièce adjacente.
« Mademoiselle Rowan, vous pouvez m'appeler l'agent Sharpe. Je vous en prie, savourez un peu de thé pendant que je passe en revue les logements disponibles avec vous », dit Sharpe avec chaleur.
Shani porta une gorgée de thé au jasmin à ses lèvres, observant la pièce, qui ressemblait bien davantage à un café cosy qu'à une agence immobilière.
À cet instant, la porte s'ouvrit brutalement, révélant un autre agent menant une femme d'âge mûr et un jeune homme qui semblait être son fils.
On les guida vers une table à quelque distance d'elle. Hormis eux, la pièce abritait aussi un couple et un gentleman âgé, chacun accompagné de son propre agent.
Shani ramena son attention sur Sharpe tandis que celui-ci commençait à afficher plusieurs options d'appartements par hologrammes.
Ils étaient en pleine discussion lorsqu'une brusque explosion de voix venue d'une autre table les coupa net.
Jetant un regard par-dessus son épaule, Shani vit la femme d'âge mûr furieuse face aux options que lui présentait son agent.
L'agent s'excusa platement, apportant du thé frais et des en-cas avant que la femme ne se calme enfin.
Shani secoua simplement la tête face à ce spectacle et reporta son attention sur Sharpe.
Après un court moment, elle réduisit son choix à deux options. « Puis-je visiter ces deux logements en personne ? »
« Bien sûr, Mademoiselle. Comme ils se situent dans la Deuxième et la Troisième Couche, vous êtes la bienvenue dans ma voiture volante si vous n'avez pas votre propre véhicule. »
« Je n'en ai pas, mais j'aimerais aller aux toilettes d'abord. »
Shani n'avait pas prévu que leur discussion s'éterniserait autant. La gorge sèche, elle avait fini par boire une demi-théière.
Sharpe lui indiqua les toilettes et la laissa y entrer.
Shani s'en acquitta vite. Lorsqu'elle sortit de la cabine, la femme d'âge mûr de tout à l'heure se tenait devant le lavabo.
Shani choisit le lavabo le plus éloigné pour se laver les mains avant de filer vers la sortie. Elle surprit la femme marmonnant dans son dos : « Les gamins d'aujourd'hui sont d'une impolitesse ! »
Refusant de laisser un incident aussi mesquin gâcher son humeur, Shani rejoignit Sharpe. Peu après, ils quittaient Sud Plazalis dans sa voiture volante.
Shani leva les yeux vers quatre immenses tours qui ceinturaient le quartier commercial comme un anneau géant.
Ces quatre structures étaient Sud, Ouest, Est et Nord Plazalis, collectivement connues sous le nom de Première Couche.
Elle constituait le cœur du Quartier Commercial, où les prix de l'immobilier atteignaient des sommets absolument absurdes.
Sharpe conduisit Shani vers la Deuxième Couche, située juste derrière les quatre tours de Plazalis.
Bien que nettement moins chers que la Première Couche, les tarifs restaient vertigineux pour Shani, qui versa intérieurement des larmes de sang quand elle avait dû débourser cent cinquante crédits pour une seule nuit.
« À dix-sept mille crédits par mois, ce deux-pièces est une véritable aubaine. Il est proche d'une clinique privée, et un quartier animé pour la vie nocturne se trouve à deux pas », expliqua Sharpe en lui faisant visiter les lieux.
Le sourcil de Shani se fronce.
L'appartement était logé assez loin de la grande artère menant à la Première Couche. Un accès direct aux axes principaux était ce dont elle avait réellement besoin, pas un accès facile à la vie nocturne.
Ensuite, ils passèrent à la Troisième Couche, aussi appelée la Couche Arrière en raison de sa position en périphérie extérieure du quartier.
Étonnamment, une fois franchie la grande artère, il ne fallut qu'un pâté de maisons pour atteindre le troisième immeuble.
« Quinze mille crédits par mois peut ne pas sembler si différent de l'option précédente, mais ce logement compte trois chambres. Comme vous pouvez le voir, il donne directement sur la grande route. De plus, une boutique spécialisée dans les fournitures pour bébés bêtes se trouve au pâté suivant, ce qui semble parfait pour vous, Mademoiselle Rowan. »
Shani fut immédiatement intriguée. Elle fit un rapide tour de l'appartement, inspectant son état impeccable et bien entretenu avant de hocher la tête, satisfaite.
« Quel est le montant du dépôt de garantie, agent Sharpe ? » demanda Shani.
Sharpe offrit un sourire professionnel. « Exclusivement pour les étudiants de la Grande Académie, le dépôt équivaut à un seul mois de loyer. »
« Ce privilège est-il réservé aux étudiants de la Grande Académie ? Quel est le dépôt standard ? » demanda Shani, agréablement surprise.
« C'est un avantage réservé aux clients hautement recommandables, et les étudiants de la Grande Académie entrent dans cette catégorie. Habituellement, le dépôt varie de trois à cinq mois de loyer selon le logement », précisa Sharpe.
Shani se rappela que la Grande Académie était loin d'être une institution ordinaire.
Aux yeux du public, ses étudiants n'avaient rien d'ordinaire. Le simple fait de porter le titre d'étudiante lui conférait d'immenses privilèges dans le monde extérieur.
« Je prends celui-ci. Peut-on finaliser toute la paperasse tout de suite ? » Shani prit sa décision sur-le-champ.
Après tout, Aster arrivait demain.
...