Shani poussa une série de lourds soupirs, incitant les trois personnes qui partageaient sa table à échanger des regards inquiets. Chacun d'eux spéculait en silence sur ce qui pouvait bien plisser son front si profondément.
En vérité, Shani n'avait aucun vrai problème. Elle était simplement nerveuse, repassant sans cesse en tête sa récente discussion d'affaires avec les parents adoptifs de Mina.
Ils avaient accepté sa proposition d'investir et de fournir des recettes de produits. Pourtant, Shani ne parvenait pas à chasser l'impression qu'ils la traitaient comme une enfant plutôt que comme une associée à part entière.
Elle soupira une fois encore, songeant : 'On dirait que je vais devoir travailler beaucoup plus dur.'
« Shan, ça va ? » demanda Kiran, lasse d'essayer de deviner toute seule.
Shani se tourna vers elle, confuse, sans réaliser que ses lourds soupirs avaient mis tout le monde sur le qui-vive.
La compréhension vint quelques secondes plus tard, et un sourire éclaira son visage. « Je vais bien. Je me demandais juste où serait un bon endroit pour louer un appartement ou une maison. »
Les trois se rappelèrent que Shani n'était pas originaire d'Argenor et n'y connaissait personne.
« Si tu as besoin d'un logement hors de l'académie, pourquoi ne pas venir avec moi au Manoir Blackwood ? » suggéra Kiran, pratiquement sautillante d'excitation. « La chambre à côté de la mienne est libre, et mes cousins meurent d'envie de te rencontrer ! »
Shani lui offrit un sourire reconnaissant, tout en déclinant poliment.
« Si tu préfères l'intimité, tu peux loger gratuitement à l'Hôtel The Gate. Il m'appartient », dit calmement Jeryon depuis sa place à côté d'elle.
Shani se tourna vers lui, les yeux écarquillés de surprise.
'Jeryon étale enfin sa fortune de prince devant moi ?' ricana-t-elle intérieurement.
Ce qui la prit au dépourvu, c'est que le nom de l'hôtel lui disait quelque chose. Mais Shani n'avait pas assez exploré Aurélis pour connaître ses hôtels locaux.
'Attends... je connais un hôtel. Celui près du Centre Terminal d'Aurélis.'
Un souvenir flou affleura dans son esprit. Ce jour-là dans le couloir, elle avait entendu le personnel de l'hôtel mentionner qu'il avait été construit spécifiquement comme résidence pour le prince.
'Donc Jeryon n'habite plus au Palais depuis longtemps ?' Shani posa de nouveau son regard sur Jeryon, ses yeux s'adoucissant d'une pointe de sympathie pour ce que son partenaire avait dû traverser.
Surprenant son regard, Jeryon prit son air triste pour de la désapprobation. « Si tu ne veux pas, tant pis », ajouta-t-il vivement.
« Je n'ai pas d'endroit à suggérer, mais je peux demander à mon majordome de famille », intervint Noëlla.
« Excellente idée ! » Shani lui fit un pouce levé. « Oh, au fait, une dernière chose. Est-ce que l'une de vous connaît un avocat spécialisé en droit des affaires, contrats, et ce genre de choses ? »
« Tu vas vraiment lancer la Gelée de Ver Rouge ? » demanda Kiran avec empressement. Elle savait que Shani s'affairait à expérimenter cette friandise pour bébé bête.
Shani acquiesça.
Jeryon et Noëlla connaissaient aussi plutôt bien la Gelée de Ver Rouge.
Arthy, le bébé bête de Noëlla, adorait tous les parfums de fruits. Noëlla soutenait le plan de Shani à cent pour cent. Pour elle, il n'existait pas un seul bébé bête au monde capable de résister à la Gelée de Ver Rouge.
« Je peux vous présenter un avocat du cabinet Rosenbaum. Mon oncle le dirige », dit Noëlla avec désinvolture, totalement inconsciente de l'impressionnante grandeur de ce cabinet.
« Qu'est-ce qui se passe ? Pourquoi on fait appel à des avocats ? » demanda Sonny en les rejoignant pendant que le reste de ses camarades quittait la cafétéria.
Shani leur expliqua brièvement ses projets de recherche d'avocat et de logement.
« Pour un avocat, la recommandation de Noëlla est sans conteste ta meilleure option. Quant à un logement, je connais quelques appartements en location abordables dans le quartier central », dit Sonny, expliquant que le secteur central était le cœur commercial de la ville, ce qui simplifierait considérablement les choses pour elle par la suite.
Shani nota avec empressement les noms des appartements que Sonny lui conseillait.
« Oh, au fait. Il y a aussi quelques maisons mises aux enchères par là, au cas où tu voudrais acheter directement. Mais je doute qu'elles soient bon marché », ajouta Sonny.
Shani mordit sa lèvre inférieure. Elle voulait bien acheter une maison directement, mais les prix de l'immobilier dans la capitale la faisaient hésiter.
Instinctivement, son regard dériva de nouveau vers Jeryon. 'On dirait que je dois vraiment hausser mon niveau de jeu.'
Une fois leur repas terminé, les cinq sortirent de la cafétéria. Shani tira doucement sur le bas de la chemise de Jeryon, le retenant légèrement pour qu'ils marchent un pas derrière les autres.
« Il y a... un problème ? » demanda Jeryon, pris au dépourvu et instantanément nerveux.
« Pourquoi n'essaierais-tu pas de chercher un autre partenaire — »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? » Jeryon la coupa, sa voix montant légèrement, teintée de peine.
Sonny s'arrêta, sur le point de se retourner, mais Kiran bondit immédiatement, passant un bras autour de ses épaules pour le faire avancer.
« Continue à marcher », murmura Noëlla en parfaite synchronisation avec Kiran.
Sonny jeta un regard entre Noëlla et Kiran, totalement perdu, mais finit par céder à leur pression, avalant sa curiosité pendant qu'ils continuaient d'avancer.
À l'arrière, ne restaient plus que Shani et Jeryon, leur groupe ayant été le dernier à quitter la cafétéria.
Shani mordit sa lèvre inférieure, mais dit ce qu'elle avait sur le cœur. « Tu pourrais obtenir un partenaire de rang A, peut-être même supérieur au rang A. Il faut montrer à Sa Majesté le Roi tout de suite que tu — »
« Je n'ai pas besoin de sa reconnaissance », la coupa Jeryon, la mâchoire serrée.
Shani ne dit rien, mais Jeryon capta la tristesse qui persistait dans ses yeux cramoisis. Voir cet air lui sembla une lame en plein cœur.
Prenant une grande respiration, saisi par une soudaine envie d'être complètement honnête, il décida de tout mettre à plat.
« Jusqu'à il y a un mois, avant d'entrer à l'académie, j'ai vraiment convoité sa reconnaissance. Je voulais vivre des jours normaux, faire des promenades comme un père et son fils ordinaires. Mais dès l'instant où j'ai réussi ma première résonance, j'ai trouvé la seule validation dont j'avais besoin. J'étais en paix avec moi-même. »
Jeryon la regarda au fond des yeux. « Shani, je suis sincèrement heureux de tout ce que j'ai maintenant. Je suis heureux d'être ton partenaire. »
Boum. Boum. Boum.
Leurs deux cœurs battirent la chamade, presque à l'unisson, bien qu'aucun des deux n'en ait conscience.
Shani fut la première à détourner le regard. « D'accord », murmura-t-elle, avançant pour rejoindre leurs trois amis qui attendaient près de l'ascenseur.
Jeryon la suivit en traînant, une main plaquée sur sa poitrine qui battait à tout rompre.
Kiran changea immédiatement de sujet pour que Sonny, totalement inconscient, ne rende pas l'atmosphère plus gênante encore.
Shani resta silencieuse pendant la montée en ascenseur, perdue dans ses pensées.
Plus tôt, elle avait vraiment voulu que Jeryon prouve au Roi qu'il n'était plus un prince maudit.
Mais sa réaction rendait impossible d'insister davantage, d'autant qu'il ne réalisait même pas qu'il était guéri.
En plus, elle avait espéré que Jeryon aurait un bébé bête avec un autre partenaire pour pouvoir le couvrir de cadeaux coûteux sans risquer qu'il les refuse.
'Il me faut vraiment beaucoup d'argent', pleura Shani intérieurement.
Une fois de retour dans sa chambre, Shani reçut un appel d'Aster, qui lui annonça qu'ils arriveraient à Aurélis dans deux jours.
« Je viens de découvrir pourquoi ils étaient si pressés de partir », dit Aster.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? » demanda Shani, un mauvais pressentiment lui serrant la poitrine. Elle réalisa que Mina n'avait jamais mentionné ce qui avait déclenché leur décision brutale de faire les valises et de déménager.
« Des rumeurs ont couru dans son école comme quoi Mina n'était qu'une orpheline chanceuse adoptée par une famille riche. Elle a été harcelée pour ça. »
« Mina a été harcelée ?! » s'exclama Shani.
Aster laissa échapper un souffle rauque. « Ouais. Heureusement, Mina a riposté et les a signalés immédiatement à sa professeure et à ses parents adoptifs. Après enquête, il s'avère que les harceleurs étaient liés au côté maternel de sa famille adoptive, la Maison Miller. »
Shani se frappa la poitrine, sentant une douleur sourde lui serrer la gorge. Elle n'avait qu'une envie : voir Mina tout de suite et serrer la fillette de huit ans dans ses bras.
« Shan, une fois qu'on sera à Aurélis, je ne laisserai plus rien de tel arriver à Mina », promit Aster.
« Si quelqu'un ose essayer ici... » Shani laissa la phrase en suspens. Si quelqu'un franchissait cette ligne, elle ne pourrait vraiment pas se retenir.
Leur appel fut coupé net par un coup soudain à la porte de Shani. Terminant la conversation, Shani alla ouvrir.
Deux visages familiers se tenaient de l'autre côté.
Le front de Shani se plissa. « Lara Bennett, Leah Bennett... que voulez-vous ? »
« Je sais qu'on est les dernières personnes que tu veux voir après tout ce qui s'est passé », dit Lara calmement, un contraste saisissant avec l'épave émotionnelle qu'elle était devenue des semaines plus tôt.
« Au moins, tu as conscience de toi-même », répondit Shani froidement.
Elle ne voyait aucune raison d'être aimable. Elle était plus que prête à être mesquine envers des gens qui le méritaient.
Lara Bennett resta composée, mais Leah, qui avait gardé la tête baissée tout du long, serra discrètement les poings le long de son corps.
« On est venues présenter nos excuses », dit Lara. « Je suis désolée de t'avoir agressée, d'avoir essayé de pousser Dave à te blesser, et d'avoir sali ta réputation. »
Le calme, le remords sincère dans sa voix prirent Shani de court. On aurait dit une personne complètement différente, pas la Lara Bennett qu'elle connaissait.
'Est-ce la Lara Bennett dont Ella parlait ?' songea Shani, se rappelant que Noëlla n'avait jamais dépeint Lara comme une mauvaise personne.
Lara se tourna vers sa cadette. « Leah », dit-elle fermement.
« Je... je suis... »
...