Jeryon ne commenta pas. Il se contenta d'écouter sérieusement le rapport de son subordonné.
« L'an dernier, les entreprises gérées par le chef de la famille Ashbourne ont également commencé à traverser une crise. Leur situation financière s'est encore dégradée cette année. »
« Ils ont déjà épuisé tous leurs actifs communs. Pourtant, ils doivent continuer à brûler de l'argent pour stabiliser les finances de la société. C'est pour cela que... »
Le subordonné de Jeryon marqua une pause et avala sa salive avant de continuer.
« ...Ils ont besoin des actifs hérités du défunt Samuel Ashbourne, qui sont encore actuellement au nom de sa fille unique. »
« Sa fille unique, c'est Shani... ? » demanda Jeryon, la voix étranglée.
« C'est exact, Jeune Maître. »
« C'est donc pour cela qu'ils cherchent Shani. » La voix de Jeryon portait une pointe de colère.
Il se calma avant de reposer sa question. « Où étaient-ils tout ce temps ? Ne savent-ils pas où se trouve Shani ? »
Jeryon essayait encore de préserver l'image de la famille à ses yeux.
Mais la réponse de son subordonné le frappa comme une gifle. « Ils ne l'ont jamais cherchée après que Samuel Ashbourne et Tala Kestrel ont été déclarés morts. »
Les sourcils de Jeryon se froncèrent profondément. Il grinca des dents.
Sa colère touchait déjà son paroxysme, mais son subordonné n'avait pas fini.
« Il y a des indices montrant qu'ils ont préparé un contrat pour lier Mademoiselle Shani Rowan à eux. Quel que soit le Gène Bestial de Mademoiselle Rowan, la première chose qu'ils voulaient faire était de s'assurer que ces actifs tombent entre leurs mains. »
« Ils ont abandonné Shani là-bas pendant dix-sept ans, à se débrouiller seule. Et maintenant, ils surgissent soudainement pour réclamer son héritage ! »
Bang ! Jeryon frappa son bureau du poing dans un élan de colère.
Dans le même instant, il ressentit un soulagement de n'avoir pas révélé l'identité de Shani à la famille. Il avait failli ruiner la vie de Shani.
« Aller jusqu'à commettre un acte aussi déshonorant... La Maison Ashbourne est vraiment finie. »
***
Pendant le cours de l'après-midi, Shani surprit Jeryon à la fixer en secret à plusieurs reprises.
Ce qui était inhabituel, c'est que le regard de Jeryon ressemblait à la façon dont Shani regardait Jeryon chaque fois qu'elle se souvenait de son destin tragique.
On aurait dit qu'il observait un chiot perdu.
'Il a soudainement commencé à avoir pitié de moi ?' se demanda Shani. Elle haussa les épaules et choisit de ne pas trop y réfléchir.
Cette nuit-là, Shani continua ses expériences avec la Gelée de Vers Rouges.
Cette fois, elle voulait ajouter des extraits de fleurs car certains bébés bêtes appréciaient la nourriture aux parfums floraux.
Il y avait plusieurs fleurs fraîches dans le sac en papier sur son bureau : jasmin, tubéreuse, buddléia, fleur de lune et chèvrefeuille.
Shani saisit un bouquet de jasmin à cinq tiges. Elle s'apprêtait à dénouer le ruban lorsqu'une notification du Système retentit.
[Hôte, il s'est écoulé presque une semaine depuis que vous avez offert un cadeau à la Cible Jeryon d'Argenor. Il ne vous reste plus que 24 heures avant l'expiration du délai d'une semaine. Si vous ne lui offrez pas de cadeau dans la semaine, vous recevrez une punition.]
Shani fut décontenancée. « Je dois offrir un cadeau à Jeryon chaque semaine ? »
Le Système ne répondit pas, mais cela suffisait comme réponse.
« Punition ? Quel genre de punition vais-je recevoir, Système ? Il ne va pas me reprendre tout l'argent du cashback que j'ai reçu de Jeryon, si ? »
Shani frissonna à cette idée.
[Si vous n'offrez pas de cadeau dans la semaine, vous recevrez une Mission Pénalité.]
« Une Mission Pénalité ? C'est quoi ça ? »
[Une mission reçue en guise de punition.]
Le Système répondit sur son ton formel habituel, ne laissant à Shani d'autre choix que de réfréner sa frustration face à une réponse aussi... exaspérante.
« Je veux dire, quel genre de mission ? » Shani se frotta la poitrine.
[Si l'Hôte veut le savoir, l'Hôte peut échouer.]
Shani secoua vivement la tête.
Pour l'instant, ses finances dépendaient entièrement du Système. Si la mission l'obligeait à dépenser une grosse somme, elle subirait une perte énorme.
« Je ne savais pas que ce serait aussi embêtant. Est-ce que je dois continuer à offrir des cadeaux à Jeryon pour le reste de ma vie ? Qu'est-ce qui se passe après la remise des diplômes ? Et si je ne peux plus le joindre ? »
[Si la valeur totale des cadeaux offerts atteint la limite, l'Hôte n'aura plus besoin d'en offrir.]
« Combien de cadeaux pour atteindre la limite ? » demanda Shani vivement.
Elle fixa le mur de sa chambre avec espoir, mais le Système ne lui donna aucune réponse.
« Système ! Système ! » Shani essaya de l'appeler plusieurs fois, mais la voix du Système ne vint plus.
Nyx, qui s'était réveillé en entendant la voix de sa mère, la regarda avec perplexité alors qu'elle parlait toute seule en frappant wiederholt dans le vide.
« Miaou~ » Miaula-t-il, mais sa mère semblait occupée dans son propre monde.
Nyx inclina la tête, la secoua, puis tenta de refermer les yeux.
Mais ses yeux s'ouvrirent soudain, et ses oreilles tressaillirent. Il se tourna vers la porte en reniflant l'air.
« Miaou ! Miaou ! » Miaula-t-il avec excitation.
Shani était encore occupée à appeler le Système et ne remarqua pas son bébé bête. Puis, on frappa à la porte.
« Shani, tu es là ? » La voix de Jeryon venait de l'extérieur.
Shani ouvra rapidement la porte. « Qu'est-ce qu'il y a ? » demanda-t-elle en regardant le jeune homme qui se tenait droit devant elle.
« Je veux te donner ça. Des vitamines pour Nyx. » Jeryon leva le sac en papier dans sa main. « Je t'ai envoyé un message, mais tu n'as pas répondu. »
Shani rit nerveusement, ne voulant pas expliquer pourquoi. Elle avait été si concentrée sur le Système qu'elle n'avait même pas remarqué ce qui se passait autour d'elle.
Shani prit le sac en papier des mains de Jeryon.
À cet instant, les cris aigus de Nyx retentirent depuis l'intérieur de la chambre. Le petit bébé bête avait l'air désespéré.
Bien que ni l'un ni l'autre ne comprenne la langue des bébés bêtes, ils pouvaient saisir les émotions de Nyx grâce à la connexion qui les unissait.
« On dirait que Nyx veut te voir », dit Shani. Jeryon n'avait pas vu Nyx depuis le dernier examen.
Shani fit entrer Jeryon dans sa chambre. Effectivement, la petite boule de poils noire miaula avec excitation dès qu'elle aperçut Jeryon. On aurait dit qu'elle voulait sauter vers son père, mais ses pattes n'étaient pas encore assez fortes.
Jeryon souleva Nyx. Le bébé bête frotta immédiatement sa petite tête douce contre la poitrine de Jeryon.
Shani ne put s'empêcher de pouffer en voyant comme Jeryon tenait Nyx raide.
Elle posa ensuite le sac que Jeryon lui avait donné sur la table. C'est à ce moment qu'elle remarqua le bouquet de jasmin et se souvint qu'elle devait offrir un cadeau à Jeryon.
'Le cadeau n'a pas besoin d'être cher ou compliqué. Il suffit que ce soit un cadeau, non ?' Un sourire joyeux illumina son visage.
Elle saisit le bouquet de jasmin, s'approcha de Jeryon et le lui tendit. « C'est pour toi. »
Jeryon, qui essayait de trouver la bonne position pour que Nyx soit confortable dans ses bras, se figea soudain. Ses mouvements raides s'arrêtèrent net.
Il ne put que fixer les fleurs, puis Shani. Une rougeur apparut sur ses oreilles sous ses cheveux dorés.
Nyx se tourna vers son père, dérangé par le bruit sourd provenant de la poitrine de ce dernier. La petite boule de poils ne savait pas que son père ne pouvait pas contrôler son propre cœur qui s'emballait.
Voyant que Jeryon ne réagissait pas, Shani devint légèrement nerveuse. 'Il n'aime pas les fleurs ?'
Shani sourit alors largement. « Pour toi », répéta-t-elle.
À l'intérieur, elle hurlait, 'Tu ne vas pas refuser un cadeau de quelqu'un qui te le tend en souriant, non ?'
Shani ne se doutait pas que son sourire agissait comme un rayon de lumière soudain, laissant Jeryon complètement ébloui.
Avec des mouvements raides, robotiques, Jeryon prit les fleurs. Il se tourna alors immédiatement, tournant le dos à Shani.
« Merci », dit-il, la voix légèrement étranglée.
Shani ne prêta pas grande attention à la réaction de Jeryon car la notification du Système annonçant que le cashback avait été reçu avec succès retentit dans ses oreilles.
Seul Nyx remarqua les battements de plus en plus forts provenant de la poitrine de son père. Son petit visage duveteux se leva avec une expression inquiète, se demandant si quelque chose n'allait pas chez son père.
Mis à part le visage rouge de Jeryon, son expression semblait normale. Nyx miaula avec inquiétude.
« Nyx, qu'est-ce qu'il y a ? » demanda Shani en entendant Nyx miauler.
« On dirait que Nyx a sommeil », répondit Jeryon avant de déposer Nyx dans son lit de bébé.
Sans se retourner vers Shani, Jeryon se dirigea rapidement vers la porte. « Je vais rentrer. Ces vitamines sont pour la phase de nourrisson. Elles sont bonnes pour maintenir Nyx en bonne santé. »
Claquement.
Jeryon referma la porte derrière lui. Il pressa une main contre sa poitrine et inspira profondément, essayant de se calmer.
Pendant ce temps, Shani fixa la porte close, perplexe, avant de porter son attention sur les vitamines pour Nyx.
Elle avait déjà l'habitude du comportement étrange de Jeryon, donc elle n'y réfléchit pas trop.
Elle s'intéressa davantage aux vitamines qu'il avait apportées. Il y avait trois pilules dans le petit flacon. Après avoir cherché le prix en ligne, elle découvrit qu'un flacon coûtait 1 000 Crédits.
« Même le lait premium de Nyx ne coûte que 650 Crédits. » Shani ne put que secouer la tête.
Mais en y réfléchissant, elle comprit pourquoi c'était si cher. Selon les livres, les bébés bêtes en phase de nourrisson n'avaient besoin que de lait.
Cependant, pour les gens fortunés, le lait seul ne suffisait pas. Ils donnaient à leurs bébés bêtes des vitamines supplémentaires et d'autres installations.
Les bébés bêtes étaient faibles et facilement stressés. C'était pour cela que les gens riches dont les bébés bêtes avaient un rang élevé faisaient toutes sortes de choses extraordinaires dès le premier jour de la naissance de leurs petits.
Il semblait que Jeryon faisait maintenant partie d'eux.
***