Shani frappa à la porte du bureau de Cedric.
« Entre », lança Cedric de l'intérieur.
Dès qu'elle entra, il la regarda d'un air exaspéré. « Alors, quelle bêtise est-ce que tu prépares, cette fois ? »
Shani eut un petit rire penaud.
Au bout d'un moment, son expression se fit sérieuse. « Je voudrais parler de mon avenir, monsieur le directeur. »
Cedric cligna des yeux, surpris, puis son visage s'adoucit, empreint de tristesse.
Dans quelques mois à peine, Shani aurait dix-huit ans. Elle deviendrait officiellement adulte et, selon la loi, ne pourrait plus rester à l'orphelinat.
« Si tu veux toujours rester ici, tu es la bienvenue. Pourquoi ne pas devenir mon assistante et m'aider à m'occuper de tes petits frères et sœurs ? » proposa Cedric.
Shani secoua la tête avec une détermination inébranlable. Le regard qu'elle lui lança prit Cedric au dépourvu.
Depuis toute petite, Shani avait toujours été optimiste et ambitieuse, bien qu'elle ne soit que de rang F.
Il avait pourtant supposé que la réalité finirait par tempérer ses rêves. Hors de ces murs, personne ne voulait embaucher un homme-bête de rang F, sauf peut-être sa propre famille.
« Je veux m'inscrire à la Grande Académie Novabeast. »
Cedric en resta sans voix.
« Monsieur le directeur, en tant qu'ancien instructeur là-bas, vous disposez toujours d'une place d'admission directe, n'est-ce pas ? Je vous en prie... donnez-moi cette place. »
Cedric faillit faire une crise cardiaque. L'ambition de Shani dépassait de loin tout ce qu'il avait imaginé.
La Grande Académie Novabeast n'était pas une école comme les autres. Son influence s'étendait sur tout le continent. C'était une institution indépendante, qui ne rendait de comptes à aucun royaume.
Ses diplômés devenaient des généraux qui défendaient la civilisation contre les créatures sauvages, des rois qui gouvernaient des nations, des chercheurs qui mettaient au point des technologies de pointe, et des magnats des affaires qui façonnaient l'économie mondiale.
Et pourtant...
Une fille de rang F, qui ne trouvait même pas à se faire embaucher dans un restaurant, voulait entrer dans cette académie ?
« Monsieur le directeur, aidez-moi, s'il vous plaît. » Shani baissa la tête.
« C'est vous qui m'avez élevée. Vous savez que je ne prends jamais de décision importante à la légère. Je ne plaisanterais pas avec une chose pareille. »
Elle semblait à deux doigts de s'agenouiller.
« Est-ce que ça a un rapport avec la visite de la Maison Ashbourne aujourd'hui ? » demanda Cedric, l'air soudain grave. « Tu as vraiment un lien avec cette famille ? »
Le calme de Shani se fissura. Comment Cedric avait-il deviné qu'elle avait des liens avec cette famille venimeuse ?
Après un bref silence, elle décida de dire une partie de la vérité. « Ma décision n'a rien à voir avec eux. Quant à savoir si j'en fais partie... honnêtement, je n'en sais rien. »
« Mais depuis leur venue aujourd'hui, je suis curieuse de connaître mes parents biologiques. »
« S'ils faisaient vraiment partie de cette famille, alors je veux seulement découvrir l'héritage qu'ils ont laissé. J'ai entendu dire que les défenseurs postés à la frontière avaient tous étudié à la Grande Académie. »
« Je ne veux rien avoir à faire avec cette famille arrogante. Je veux seulement en savoir plus sur les parents qui ont donné leur vie pour protéger ce continent. »
Ces mots remuèrent quelque chose en Cedric. Il ne savait pas grand-chose de Samuel Ashbourne ni de Tala Kestrel.
Samuel avait été élève de la Tour Féline. Cedric n'avait guère entendu de ses collègues que ce jeune homme était quelqu'un d'honorable.
Tala, elle, était un génie qui avait étudié à Nova City dès sa première année.
Il avait même couru un temps la rumeur qu'elle avait donné naissance à une bête Aigle Pourpre de rang A. Mais la rumeur avait disparu presque aussi vite qu'elle était apparue.
Cedric reporta son regard sur Shani.
De tous les enfants de la Maison Rowan, elle était l'une des moins turbulentes, et...
En temps normal, celle qu'il croyait dotée du plus grand potentiel. Si seulement elle n'était pas née de rang F.
Mais la détermination suffisait-elle pour entrer à la Grande Académie ?
« Shani. » La voix de Cedric se fit solennelle. « Tu es vraiment sérieuse ? Tu comprends ce que tu me demandes ? »
Shani hocha la tête sans hésiter.
Cedric se tut. Ses sourcils se froncèrent, se détendirent, puis se froncèrent de nouveau. Quoi qu'il lui passât par la tête, il se débattit longtemps avec.
En apparence, Shani restait calme. Mais au fond d'elle, son cœur battait à tout rompre. Sans la recommandation de Cedric, elle n'avait aucun moyen d'entrer à la Grande Académie Novabeast.
Elle ne remplirait même pas les conditions d'une académie ordinaire.
Enfin, Cedric prit la parole. « Aucun rang F n'est jamais entré à la Grande Académie. Le rang le plus bas jamais admis, c'était le rang D. Tu sais ce qui est arrivé à ces élèves ? »
Shani secoua la tête.
« Ils ont été renvoyés. Être admis ne veut pas dire qu'on tiendra les six années jusqu'au diplôme. »
« Chaque année... non. Chaque mois, tu passeras toutes sortes d'examens. La pression est inimaginable. Tu es prête à affronter ça ? »
« Quelle que soit l'épreuve... » Shani se redressa. « Je n'ai pas peur. »
Cedric l'avait déjà mise en garde contre la réalité de la Grande Académie. Son prestige s'était bâti sur des exigences impitoyables.
« Très bien. Je vais contacter mes anciens collègues. Comme ton rang ne remplit pas les conditions, je ne peux pas te promettre qu'ils t'accepteront. Mais je ferai de mon mieux. S'il le faut, je négocierai une condition particulière. »
Shani hocha la tête avec ardeur. Quelle que soit la condition exigée, elle l'accepterait.
***
La réponse de l'académie arriva étonnamment vite. Dès le lendemain, Cedric reçut une réponse de son ancien collègue.
Comme prévu, le rang de Shani ne remplissait pas les conditions d'admission.
Même pour Cedric Rowan, un ancien instructeur qui avait formé plusieurs anciens élèves devenus des étoiles, convaincre l'académie d'admettre une élève de rang F n'avait rien de facile.
Au sommet du bâtiment de la Tour Aviaire, un homme écoutait son assistant virtuel lui énumérer les noms des élèves qui avaient enfreint le règlement de l'académie.
En même temps, il faisait défiler la tablette de commande qu'il tenait à la main. Un écran holographique flottait devant lui, affichant un nouveau message de l'instructeur Thorne.
« Le vieux Rowan m'a contacté. Je vais le traîner dîner. Tu viens, instructeur Cole ? »
L'homme se redressa aussitôt. « Après plus de vingt ans... l'instructeur Rowan a enfin contacté l'académie ? »
La surprise et la joie se répandirent sur son visage. Cedric Rowan était son sauveur.
Dix ans plus tôt, ils s'étaient rencontrés à la frontière. Cedric lui avait proposé de venir dans son orphelinat, mais Cole, méfiant, ne faisait confiance à personne.
Puis le bienveillant Cedric l'avait guidé à travers la période la plus sombre de sa vie, l'encourageant à s'inscrire à la Grande Académie Novabeast et lui donnant envie de devenir lui-même instructeur.
Cole répondit aussitôt. « Si ça ne dérange pas, j'aimerais bien venir. Mais... pourquoi l'instructeur Rowan t'a-t-il contacté ? »
Au lieu de répondre par écrit, l'instructeur Thorne lança aussitôt un appel vocal.
La voix d'un homme âgé s'éleva de la montre connectée de Cole. « En fait, Rowan... »
Son ton détendu montrait clairement qu'il s'apprêtait à partager un ragot croustillant. Cole écouta attentivement.
« Rowan a fait la demande la plus ridicule qui soit. Il veut utiliser sa place d'admission directe... pour faire entrer une fille de rang F. »
...