Au milieu des visages stupéfaits et inquiets des enfants, Emilia dévisagea Shani avec un dégoût non dissimulé.
« C'est donc cette souillon qui empeste comme ça ? » lança-t-elle avec arrogance.
Ces mots firent aussitôt froncer les sourcils aux frères et sœurs de Shani. Même Cedric parut contrarié.
« C'est la seule fille de dix-huit ans ici ? » demanda Emilia avec impatience, sans prêter la moindre attention à la mine mécontente de Cedric.
D'une voix froide, Cedric répondit : « C'est la seule de dix-huit ans. Aucun autre enfant de l'âge de Shani n'a jamais vécu dans cet orphelinat. »
De même qu'Emilia affichait ouvertement son dégoût, Cedric ne fit aucun effort pour cacher son hostilité. Son ton indiquait clairement que les deux visiteurs n'étaient plus les bienvenus.
Ne voulant pas perdre davantage de temps, Emilia tourna les talons et se dirigea droit vers la voiture volante, sans un mot de plus.
Seul le majordome Stone n'était pas convaincu. « Madame, vous devriez tout de même vérifier la tache de naissance de cette jeune fille », lui rappela-t-il.
Emilia lui lança un regard acéré.
« Vous ne voyez donc pas qu'elle est couverte de cette boue immonde et puante ? D'ailleurs, regardez ses cheveux et ses yeux. Elle ne ressemble pas le moins du monde à Samuel Ashbourne ni à Tala Kestrel. »
Le majordome Stone tenta encore une fois de la convaincre, mais Emilia continua de marcher vers la voiture.
« Si cette souillon est vraiment ma nièce, je mange de la bouse de vache », marmonna-t-elle avec un dégoût manifeste.
Pour finir, le majordome Stone présenta ses excuses à Cedric pour ce fâcheux incident, puis monta à son tour dans la voiture volante.
Entourée de Cedric et de ses cadets, qui la bombardaient de questions, Shani regarda en silence la voiture volante disparaître au bout de la route.
Elle devait bien l'admettre : le majordome Stone méritait sa réputation de majordome chevronné.
Il avait tenu à vérifier sa tache de naissance, contrairement à Emilia, qui avait laissé son arrogance obscurcir son jugement.
Son attitude envers Cedric avait elle aussi été respectueuse.
Car si Cedric vivait dans un petit village, il avait autrefois été instructeur à la Grande Académie. Il avait de nombreuses relations qui pourraient causer des ennuis aux Ashbourne, s'il décidait un jour d'en faire usage.
« Dépêche-toi d'aller te laver. Je vais tirer de l'eau au puits », dit Cedric, arrachant Shani à la contemplation de la route où la voiture volante venait de disparaître.
« Moi, je fais chauffer l'eau ! » proposa Mina.
« Je vais te chercher des vêtements propres ! »
« J'apporte une serviette ! »
« Je vais cueillir des fleurs aux Mille Parfums ! »
Les autres enfants s'empressèrent de renchérir, chacun proposant son aide.
Un sourire s'épanouit sur le visage maculé de Shani. Ressentir de nouveau leur chaleur et leur sollicitude lui mettait du baume au cœur.
Sa vraie famille, c'était la Maison Rowan, pas ces ordures d'Ashbourne.
« Ce n'est pas de la bouse de vache. » Shani désigna son visage hilare. « C'est juste de la boue ramassée autour d'une fleur-cadavre. »
Cedric, Mina et les autres enfants la fixèrent, interdits.
Quelques secondes plus tard, ils poussèrent tous ensemble un soupir de soulagement. Ce n'était donc que de la boue mêlée à de la fleur-cadavre.
Fidèle à son nom, la fleur-cadavre dégageait une odeur infecte, semblable à celle de déchets en décomposition. La boue d'un brun verdâtre qui l'entourait était souvent prise pour des excréments d'animaux.
« Quelle coïncidence que ça arrive justement aujourd'hui », dit Cedric en plissant les yeux.
« Les accidents peuvent arriver n'importe quand, monsieur le directeur », répondit Shani avec aplomb.
Cedric voulut lui poser une autre question, mais Shani s'était déjà retournée.
« Je vais prendre un bain. » Elle n'osait pas rester plus longtemps, de peur que Cedric ne comprenne qu'elle mentait.
Elle s'était délibérément barbouillée de cette boue nauséabonde pour empêcher Emilia de vérifier la tache de naissance qu'elle avait sur la poitrine.
Elle avait aussi changé la couleur de ses cheveux et de ses yeux, afin que le majordome Stone, trop observateur, ne se doute de rien.
Mina, qui la suivait, avait l'air soulagée, mais ses sourcils restaient froncés.
« Shani, tu as fait exprès de te mettre cette boue dans les cheveux. Et tu l'as fait devant l'étable, pas là où poussent les fleurs-cadavres. »
Shani faillit féliciter la fillette pour son sens de l'observation.
Sans la moindre honte, elle inventa une excuse.
« J'avais un mauvais pressentiment à propos des gens qui venaient aujourd'hui. Tu as vu l'attitude de cette femme ? Et si elle avait décidé d'emmener l'un d'entre nous ? Je me suis dit qu'il valait mieux les faire fuir. »
Le visage de la petite fille de huit ans se fit grave tandis qu'elle pesait soigneusement les paroles de Shani.
Elle finit par hocher la tête. « Tu as raison. Si l'un de nos frères ou sœurs se retrouvait à vivre avec quelqu'un comme elle... »
Mina ne voulait même pas l'imaginer.
Shani rit en silence. Car dans sa vie précédente... c'était elle qui avait vécu avec cette famille.
***
Après son bain, Shani se rendit au bureau de Cedric, au premier étage.
Maintenant qu'elle avait évité de retourner chez les Ashbourne, sa priorité suivante était de s'assurer qu'elle pourrait s'inscrire à la Grande Académie Novabeast, la plus prestigieuse académie du continent.
Elle le devait. C'était la seule façon d'activer enfin son Système Cashback 500 %.
Elle ne l'avait appris que peu avant sa mort, lors de la Résonance Bestiale avec le partenaire que les Ashbourne lui avaient amené.
Après l'avoir suivie pendant quinze ans sans rien faire, le système avait enfin affiché une nouvelle notification.
[Résonance établie ! Cible de Cashback trouvée ! Jaxen Cole !]
Jaxen Cole était le condamné à perpétuité qui avait accompli la Résonance Bestiale avec elle.
C'est alors que Shani avait enfin compris la vérité. Sa cible de Cashback, c'était son partenaire de Résonance.
La rage lui envahissait le cœur chaque fois qu'elle y repensait.
Les Ashbourne avaient eu d'innombrables occasions de trouver à Shani un partenaire de Résonance. Ils avaient tout simplement choisi de ne pas le faire.
Elle aurait aussi pu entrer à la Grande Académie Novabeast grâce à l'une des places d'admission de la Maison Ashbourne, et y trouver son partenaire.
Chaque année, la Grande Académie accordait aux dix maisons les plus prestigieuses de chaque royaume deux places d'admission garanties. Ni examen d'entrée ni qualifications ordinaires n'étaient exigés.
À l'époque, seuls deux membres de la Maison Ashbourne avaient l'âge de s'inscrire : Shani et la fille adorée d'Emilia, Vivianne.
Pourtant, au lieu d'attribuer la seconde place à Shani, la famille avait décidé à l'unanimité de la donner à la femme de chambre personnelle de Vivianne.
On ne lui avait même pas laissé la possibilité de protester. De toute façon, elle n'avait pas le droit d'assister aux réunions de famille.
Le regret et la fureur la consumaient.
Si seulement les Ashbourne l'avaient laissée s'inscrire à l'académie, elle aurait rencontré son partenaire de Résonance à dix-huit ans. Sa vie ne se serait jamais achevée à vingt ans.
Peu à peu, Shani retrouva son calme.
Cette fois, elle leur ferait payer chaque once de regret qu'ils lui avaient laissée.
...