Shani était partie pleine d'espoir. Elle n'avait jamais attendu grand-chose d'une famille adoptive, mais sa propre famille de sang tiendrait sûrement à elle pour de vrai... n'est-ce pas ?
Hélas, cet espoir n'était rien de plus qu'un vœu pieux.
Son arrivée ne fut accueillie par aucun sourire chaleureux. Pas de dîner de famille pour fêter son retour. Personne pour la présenter au reste de la maisonnée. Personne ne l'attendait pour lui souhaiter la bienvenue.
La première chose qu'ils firent fut de lui faire passer un test de Gène Bestial. Le résultat devait établir si elle avait hérité de la lignée de Panthère Nocturne de son père ou de celle d'Aigle Pourpre de sa mère.
Le test confirma que Shani était une femme-bête Aigle Pourpre.
Alors que tout lui paraissait encore étranger, on lui ordonna de signer un accord par lequel elle s'engageait à ne jamais chercher à retrouver la famille de sa mère et à rester au sein de la Maison Ashbourne.
On lui expliqua que la famille de sa mère biologique était en plein conflit avec une autre maison noble du Royaume de Zephyria. Si Shani révélait son identité, sa vie serait en danger.
Jeune et naïve, Shani les crut.
À voir l'acharnement qu'ils mettaient à la garder dans la famille Ashbourne, elle pensa qu'ils la traiteraient bien.
Au lieu de cela, une fois l'accord signé, elle n'eut droit qu'à l'indifférence.
On la confina dans le grenier du manoir, on lui interdit de voir qui que ce soit, on lui refusa l'entrée à l'académie, et personne ne fit le moindre effort pour sauver son espérance de vie qui fondait à vue d'œil.
Son Système Cashback refusait toujours de s'activer. Il arrivait à Shani de maudire ce système, persuadée qu'il n'existait que pour se moquer d'elle en lui donnant de faux espoirs.
Quand elle eut vingt ans, un mois à peine avant la date prévue de sa mort, les Ashbourne firent venir un condamné à perpétuité pour accomplir avec elle une Résonance Bestiale.
Chaque homme-bête naissait avec de l'Énergie Bestiale. Pourtant, depuis le Grand Changement qui avait transformé le monde, les hommes-bêtes ne pouvaient plus manier la puissance brute de leur Énergie Bestiale. Ils ne pouvaient même plus se métamorphoser, ni faire apparaître leurs traits de bête, comme les oreilles ou la queue.
Ils ne différaient plus guère de cette espèce éteinte depuis longtemps qu'on appelait les humains.
Après des années de recherche, les scientifiques découvrirent le phénomène qu'on appela la Résonance Bestiale.
Quand deux hommes-bêtes infusaient leur Énergie Bestiale dans un œuf artificiel, un bébé bête commençait à grandir à l'intérieur.
Une fois l'œuf éclos et le bébé bête correctement élevé, celui-ci rendait de l'Essence Bestiale aux deux « parents » qui l'avaient créé. Cette Essence Bestiale fusionnait avec l'Énergie Bestiale présente dans le corps de l'homme-bête.
C'était cette fusion des énergies qui faisait la force d'un homme-bête.
Plus le rang d'un homme-bête était élevé, plus le bébé bête qu'il pouvait engendrer était de haut rang. Et un bébé bête de haut rang produisait davantage d'Essence Bestiale, ce qui permettait à ses parents de devenir encore plus forts.
Voilà pourquoi le Rang Bestial comptait tant.
Aux yeux des Ashbourne, le rang F de Shani était une cause perdue. Inutile d'essayer de la sauver : ils ne prirent donc jamais la peine de lui trouver un partenaire.
Ils ne lui en fournirent un que lorsque sa mort fut imminente. Et la raison en était proprement répugnante.
Par nature, les bébés bêtes étaient des créatures extrêmement fragiles. On ne pouvait pas les emmener au combat, et ils ne servaient guère qu'à tenir compagnie à la maison.
Ils possédaient pourtant un trait que beaucoup jugeaient utile : une loyauté farouche.
Si l'un de ses parents mourait et que l'autre l'abandonnait, le bébé bête restait près de la tombe du défunt, à l'entretenir et à la garder jusqu'à la fin de ses jours.
Il ne mourait qu'une fois ses deux parents disparus.
Les Ashbourne ne voulaient pas s'embarrasser de l'entretien de la tombe de Shani après sa mort. Ils lui avaient donc permis d'avoir un bébé bête dans ce seul but.
Plus Shani y pensait, plus la puanteur qui la couvrait lui semblait anodine, comparée à la répugnance que lui inspiraient les Ashbourne eux-mêmes.
Mina se retourna plusieurs fois vers Shani. Elle ne voyait pas l'expression sombre cachée sous la bouse qui couvrait son visage.
Elle remarqua pourtant quelque chose d'étrange. Les yeux de Shani n'étaient plus de ce pourpre éclatant qu'ils auraient dû avoir. Ils s'étaient assombris jusqu'à un brun profond.
Mina voulut l'interroger à ce sujet, mais l'odeur insoutenable qui émanait de Shani accapara toute son attention.
À l'étable, elle avait cru que l'odeur venait des tas de bouse alentour. Ce n'est que maintenant qu'elle comprenait... L'odeur venait de Shani elle-même.
Finalement, Mina décida de se taire.
Toutes deux arrivèrent devant l'orphelinat. À cet instant, une voiture volante s'arrêta devant les enfants, déjà alignés dehors.
Un majordome et un chauffeur descendirent du véhicule.
Le chauffeur ouvrit la portière arrière, et une femme aux vêtements luxueux, tout à fait déplacée dans un cadre aussi modeste, en descendit avec grâce.
Shani s'arrêta.
Même depuis le fond de la foule où elle se tenait, elle distinguait nettement les fines rides au coin des yeux de la femme, soigneusement dissimulées sous un maquillage hors de prix.
Un rictus se dessina sur le visage de Shani, sous sa couche de bouse.
La femme avait l'air dégoûtée. Elle semblait déjà regretter d'être venue. Seul le majordome expliqua le but de leur visite.
Exactement comme dans la vie précédente de Shani. Le majordome Stone et Emilia Falkner étaient venus la chercher.
« Le jeune maître Samuel et la jeune madame Tala sont morts sur le champ de bataille en combattant les créatures sauvages des Terres Sauvages. »
« Après leur défaite, leur campement a été pillé par des bandits. Quand les renforts sont arrivés, il ne restait plus rien. Leur fille, qui n'avait même pas un an, avait disparu elle aussi. »
Shani serra les poings pendant que le majordome Stone parlait.
C'était risible. Ils avaient attendu plus de dix-sept ans avant de se décider à chercher le bébé disparu.
Emilia, qui se couvrait le nez depuis le début, fit un geste impatient pour presser le majordome Stone.
« Monsieur le directeur Rowan, y a-t-il ici une jeune fille de dix-huit ans ? » demanda poliment le majordome Stone à Cedric.
« Une jeune fille de dix-huit ans ? Oui, il y en a une. » Le regard de Cedric balaya les enfants avant de s'arrêter sur la grande fille élancée qui se tenait au fond.
« Shani ? Tu es tombée dans quelque chose ? » Le visage plein d'inquiétude, Cedric se précipita vers elle.
À peine eut-il parlé que tous les regards se tournèrent vers Shani. Les autres enfants la regardaient, surpris et inquiets.
...