Les enfants de la Maison Rowan se rassemblaient toujours à l'arrivée des visiteurs.
Qu'ils viennent apporter des dons ou donner un coup de main, les enfants les accueillaient chaleureusement, tout comme ils accueillaient les familles qui venaient dans l'espoir d'adopter.
Aujourd'hui ne faisait pas exception. De petits pieds se précipitaient vers la cour de devant, sauf ceux de la petite Mina, qui courait dans la direction opposée à ses frères et sœurs.
Elle fouilla chaque pièce du rez-de-chaussée avant de foncer à l'étage. Ses pas s'arrêtèrent devant une fenêtre qui donnait sur l'étable derrière l'orphelinat.
« Shani ! » cria-t-elle en apercevant une fille aux longs cheveux argentés occupée à quelque chose devant l'une des vaches.
Mina fronça les sourcils quand Shani l'ignora. Elle redescendit en courant et fila vers la cour de derrière.
« Shani ! Dépêche-toi de venir devant ! Tu ne veux pas être adoptée ? » la gronda Mina comme une petite maman.
Sans se retourner, Shani répondit : « J'ai dix-huit ans cette année, Mina. Personne ne va m'adopter. »
Mina secoua aussitôt la tête. « Tu es la plus jolie fille de l'orphelinat. Bien sûr que quelqu'un va t'adopter ! Ceux qui passent à côté de toi doivent pas avoir de cervelle... »
Elle s'interrompit une seconde avant de se reprendre, gênée. « Enfin... nos frères et sœurs qui ont été adoptés sont super aussi. Mais cette fois, je suis sûre que tu vas enfin avoir ta chance. »
Shani gloussa. Elle voyait bien que la petite Mina faisait de son mieux pour l'encourager, mais elle avait si bon cœur qu'elle était incapable de dire du mal de qui que ce soit.
Cela dit, tous les enfants de la Maison Rowan avaient été élevés ainsi par Cedric Rowan.
« Arrête de rire et viens ! » Mina avança d'un pas au moment précis où Shani se retournait.
Ce qu'elle vit faillit la faire tomber à la renverse. « C'est... c'est de la bouse de vache ?! » hurla Mina.
« Héhé. » Shani pouffa. Son visage et ses bras étaient couverts de bouse fraîche.
« Ne rigole pas comme ça ! » Mina la fixait avec horreur, de peur que cette saleté finisse dans la bouche de Shani.
Avant que Mina ait pu se remettre du choc, Shani fit quelque chose d'encore plus incroyable.
Elle ramassa une nouvelle poignée de bouse et se la frotta dans ses longs cheveux argentés. En quelques secondes, sa magnifique chevelure argentée se transforma en un désastre brun-vert tout emmêlé.
Mina avait grandi en nourrissant les vaches et en nettoyant leur fumier, mais ce que faisait Shani dépassait de loin la normale. Rien qu'à la regarder, elle faillit vomir.
« Voilà. On y va. » Shani se redressa et parla d'un ton assuré, l'air parfaitement satisfaite de son chef-d'œuvre.
Il fallut plusieurs instants à Mina pour se remettre. Pendant ce temps, Shani était déjà partie devant.
« Hé ! Si tu te montres comme ça... »
Mina continua de râler derrière elle, mais Shani n'hésita pas une seule seconde. Elle n'avait absolument aucune intention de se faire adopter.
D'ailleurs, elle savait déjà que les gens qui arrivaient aujourd'hui ne venaient adopter personne. Ils venaient retrouver un membre de leur famille disparu.
Shani savait exactement ce qui allait se passer. Elle savait tout.
Parce qu'elle l'avait déjà vécu une fois.
Dans cette seconde vie, après avoir reçu la chance de renaître, elle refusait de répéter les erreurs de la première.
Bébé, Shani avait été trouvée près de la frontière par un groupe de villageois, qui l'avaient amenée à la Maison Rowan.
Avec l'aide de plusieurs orphelins qui n'avaient alors que huit à dix ans, Cedric Rowan avait élevé le nourrisson abandonné.
Quand Shani eut cinq ans, Cedric l'emmena faire mesurer l'Énergie Bestiale de son corps.
L'Énergie Bestiale était le pouvoir le plus important que possédait chaque homme-bête. Le talent, la force et même l'espérance de vie d'un homme-bête en dépendaient entièrement.
Malheureusement, l'Énergie Bestiale de Shani ne mesurait que vingt. Rang F. Le plus bas possible.
Pour un homme-bête, c'était une catastrophe. Cela signifiait non seulement qu'il était faible, mais aussi qu'un homme-bête de rang F ne pouvait vivre que vingt ans.
Cedric consola la petite Shani en lui assurant qu'une fois qu'elle aurait trouvé son partenaire, son espérance de vie augmenterait sûrement.
Shani ne fut pas découragée le moins du monde.
Pas parce qu'elle croyait les paroles de Cedric. Même après avoir trouvé un partenaire, elle resterait de rang F, à moins d'obtenir un liquide spécial capable d'accélérer la croissance de l'Énergie Bestiale.
Le problème, c'est que ce liquide était incroyablement cher. En réalité, son prix dépassait ce que Cedric dépensait en une année entière pour s'occuper de tous les enfants de l'orphelinat.
Si Shani restait optimiste, c'était pour une tout autre raison.
Au moment où son Énergie Bestiale avait été mesurée, un mystérieux système lui était apparu. Le Système Cashback 500 %.
Comme son nom l'indiquait, chaque fois que Shani offrait un cadeau à quelqu'un, elle recevait une récompense de 500 % en retour.
Le système ne se limitait pas au cashback. Il comportait aussi une Boutique Cashback, où toutes sortes d'objets étaient en vente.
Parmi eux, une potion qui augmentait instantanément l'Énergie Bestiale de cinquante points, à un prix étonnamment abordable.
Il lui suffisait d'en acheter deux flacons pour passer au rang E et gagner vingt ans d'espérance de vie supplémentaires.
Le plus gros problème apparut quand la jeune Shani se rendit compte que le Cashback 500 % ne fonctionnait pas avec tout le monde.
Elle offrit des cadeaux et de l'argent aux enfants de l'orphelinat, à Cedric, et même à des inconnus croisés dans la rue. Aucun d'eux ne déclencha le cashback.
Dans sa première vie, Shani passa dix-huit ans sans jamais découvrir qui pouvait activer le système.
Jusqu'à ce que ce jour arrive. Le même jour qu'aujourd'hui.
Une femme vêtue de vêtements luxueux était arrivée à la Maison Rowan avec un majordome, à la recherche de l'enfant disparu du fils aîné de la Maison Ashbourne.
Dès que le majordome avait vu les cheveux argentés et les yeux pourpres de Shani, il avait su immédiatement que c'était elle qu'ils cherchaient.
La Maison Ashbourne était connue dans tout le royaume sous le nom de Maison d'Argent, grâce à la lignée aux cheveux argentés qui donnait à chacun de ses descendants une allure élégante et distinguée.
Quant aux yeux pourpres de Shani, ils étaient le trait indiscutable du gène de l'Aigle Pourpre, celui-là même qu'avait transmis l'épouse du fils aîné.
Pour en être absolument certaine, la femme avait examiné elle-même la tache de naissance sur le corps de Shani. Elle correspondait exactement à celle du bébé disparu.
Ce jour-là, Shani avait quitté la Maison Rowan pour Aurelis, la capitale du Royaume d'Argenor.