Shani lut attentivement le contrat.
Dans sa vie précédente, son existence entière avait été ruinée à cause d'une seule signature. Cette expérience l'avait rendue bien plus prudente.
Pourtant, elle demeurait d'un calme remarquable pour quelqu'un assise face au Directeur. Ni le Directeur ni Mercer ne prononcèrent un seul mot pendant qu'elle lisait.
Une dizaine de minutes plus tard, Shani n'avait toujours trouvé aucune clause stipulant qu'elle ne toucherait les avantages que si son rang chutait.
Le contrat se contentait d'indiquer que le partenaire de Jeryon recevrait ces avantages.
Elle réprima l'envie de sourire. Elle devait continuer à avoir l'air misérable. « Très bien... je vais signer, Directeur. »
L'homme aux cheveux dorés, qui ressemblait à une version d'âge mûr de Jeryon, lui adressa un sourire rassurant avant de signer le contrat à son tour.
Il n'y eut pas de conversation futile. Le cours était toujours en cours.
Shani récupéra son exemplaire du contrat, prit congé du Directeur en compagnie de Mercer et regagna la classe.
Pendant ce temps, le Directeur fixait le nom de Shani Rowan inscrit sur le contrat.
« Elle est bien trop calme pour quelqu'un dont le rang est censé s'effondrer. »
Il se tourna vers son assistant. « Enquêtez sur les antécédents de cette élève. Shani Rowan. »
***
Lorsque Shani et Mercer atteignirent le premier étage du Bâtiment Panthère, la réceptionniste les informa que la commande de boissons de Mercer était arrivée.
Vingt-et-une boissons avaient été soigneusement rangées dans deux boîtes de conservation instantanée pour les garder au frais.
« Je prends celle-ci, Monsieur », dit Shani en saisissant l'une des boîtes.
Mercer aurait pu demander de l'aide à la réceptionniste, mais comme Shani s'était déjà dirigée vers l'ascenseur, il porta l'autre boîte à contrecœur.
Tout en marchant, Shani finalisa une transaction avec le Système et acheta immédiatement une Potion Sédative de Grade Élite.
Bien qu'elle dût désormais 40 000 crédits au Système, le sourire sur son visage ne s'effaça pas.
Ils arrivèrent au cinquième étage, et Mercer mena le chemin dans le couloir.
Shani’ouvrit vivement le couvercle de sa boîte, retira à moitié l'opercul d'une boisson et y versa la potion sédative.
Au moment où ils entrèrent dans la salle de classe, Mercer commença à distribuer les boissons de sa boîte.
« Désolé pour l'attente. Votre camarade, Shani Rowan, offre une boisson à tout le monde. »
Les élèves parurent confus.
Hazel leur avait dit d'étudier par eux-mêmes pendant que Mercer et Shani avaient disparu près d'une demi-heure.
Maintenant, tous deux revenaient avec des boissons.
Néanmoins, voyant qu'elles provenaient d'une marque à la mode réputée pour améliorer la concentration, tout le monde en accepta une avec empressement.
Shani sourit à ses camarades.
Dans le même temps, elle ressortit vite les boissons destinées à elle-même et à Jeryon, laissant les autres se servir.
Juste devant Jeryon, elle retira l'opercul de sa boisson avant de la lui tendre.
« Celle-ci est pour toi, partenaire », dit-elle avec un sourire radieux.
Ses yeux pourpres étincelants et son sourire parfait distrayaient Jeryon l'espace d'un instant.
Il accepta la boisson et en but une gorgée machinalement avant de la poser sous le bureau avec ses affaires.
« Tu tiens vraiment à être mon partenaire ? » demanda Jeryon.
Il reporta son regard sur son beau visage. Mais au lieu de sourire, Shani fixait tristement la boisson qu'il venait de poser.
« Elle ne te plaît pas ? » demanda-t-elle avec anxiété.
Jeryon ne répondit pas. Il craignait de dire une bêtise.
Shani força un sourire. Pour Jeryon, cela ressemblait au sourire de quelqu'un qui tente de cacher une profonde déception.
'Cette boisson avait-elle vraiment tant d'importance pour elle ?'
« Je veux être ton partenaire. Cette boisson est le symbole de notre partenariat. Tu dois la finir. »
Elle saisit sa propre boisson et la vida d'un trait. Elle était prête à tout pour que Jeryon boive la sienne jusqu'à la dernière goutte.
Jeryon cligna des yeux, stupéfait, totalement déconcerté par son brusque changement d'attitude. Dans le même temps, il trouva cela étrangement amusant.
Sans un mot de plus, il prit la boisson et la but cul sec.
Shani s'étouffa immédiatement. Elle n'avait même pas eu le temps de commencer sa supplication émotive.
Après avoir toussé un moment, elle laissa échapper un rire involontaire.
Jeryon s'essuya élégamment la bouche avec un mouchoir, puis en tendit un autre à Shani en secouant la tête. 'Ma partenaire est vraiment bizarre, mais...'
« Tu ne peux pas être ma partenaire », dit soudain Jeryon.
Shani se figea, le mouchoir à mi-chemin de sa bouche. Elle le regarda, horrifiée. « Pourquoi ?! Je veux être ta partenaire ! »
Jeryon secoua la tête et se mit en route vers Mercer, qui venait de terminer la distribution.
Shani lui saisit le bras. « Mon rang et mes qualifications sont les plus bas de la classe. Je ne suis même pas sûre de survivre ici deux mois. »
Elle le regarda droit dans les yeux. « Je n'ai pas peur de ton état. »
Jeryon marqua une pause. Jusqu'ici, il n'avait vu en Shani qu'une belle fille gaie, un brin excentrique.
Mais à cet instant, il lut une détermination inébranlable dans ses yeux pourpres.
« Au moins, je pourrai me vanter d'avoir été la partenaire du Second Prince. » Elle ricana, et l'atmosphère grave se dissipa comme par magie.
Un bref silence les enveloppa.
« ... Soit. Mais tu dois être prête à en assumer les conséquences. » Jeryon finit par céder.
Pourtant, il était convaincu que Shani ne sourirait plus ainsi une fois son énergie drainée.
Tous ses partenaires précédents avaient débuté pleins d'espoir.
Mais ensuite... La peur. La colère. La haine. Ces expressions restaient gravées au plus profond de sa mémoire.
Jeryon regagna sa place.
Pendant ce temps, plusieurs élèves voulaient interroger Shani au sujet des boissons gratuites et de son comportement.
Ils soupçonnaient que son attitude subite avait un lien avec le fait qu'elle était devenue la partenaire de Jeryon.
Avant que qui que ce soit ne prenne la parole, Mercer s'adressa à la classe. « Maintenant, tout le monde, placez-vous devant votre œuf ! »
« Posez vos deux paumes sur sa surface. L'emploi du temps d'aujourd'hui ne contient que la Résonance, donc ne vous inquiétez pas pour le temps. »
Les élèves oublièrent aussitôt leurs questions et s'empressèrent de suivre ses instructions.
« Sentez l'énergie du côté gauche de votre poitrine. Guidez cette énergie vers vos mains. Puis régulez-la dans l'œuf... »
Du coin de l'œil, Mercer aperçut une lueur éclatante.
Lorsqu'il se tourna de ce côté, il réalisa que la lumière provenait de l'œuf artificiel de Shani et Jeryon !
***