Dans le quartier portuaire, les marins des navires amarrés faisaient la fête chacun à sa manière, selon les traditions du solstice d'hiver de leur région d'origine.
« Hé, celui-là vient de Véronia, probablement du clan Kuvashino. »
Sur une petite scène, un marin à la peau mate faisait tournoyer un harpon en dansant.
C'était la danse des Kuvashino du sud, désormais soumis à Véronia.
« Frère, tu t'y connais bien en Kuvashino ? On n'y est jamais allés ensemble pendant notre voyage. »
« À l'époque des chevaliers, j'ai été dépêché à Kuvashino pour une mission d'extermination d'un dragon impur. C'était aussi pour soutenir la faction pro-Avalonia de Kuvashino. »
À cette époque, face à l'expansion rapide du royaume de Véronia sous son roi pirate, de nombreux petits pays souhaitaient nouer des relations amicales avec les royaumes traditionnels d'Avalonia et de Franberk pour se placer sous leur protection.
Avant que l'invasion de l'armée du Roi-démon ne commence, les seigneurs et parlementaires de tous les pays s'accordaient à dire que le royaume de Véronia était la véritable menace pour le continent d'Avalonia.
« Kuvashino est une ville de la mer. L'île de Kuvashino au large et le port sur le continent. Les deux villes sont liées si étroitement sur les plans économique et culturel qu'elles ne forment qu'une seule entité. Plus de dix navettes régulières font la navette chaque jour entre l'île et le continent, transportant marchandises et passagers. »
Les harpons que portent les marins sont l'arme emblématique de Kuvashino.
Développée autour de la pêche, Kuvashino voit ses courageux pêcheurs pratiquer la chasse au dragon marin, une activité qu'on ne trouve nulle part ailleurs.
Les victimes ne cessent de s'accumuler, mais jadis, pour devenir chef de clan, il fallait à bord d'une seule barque à rames, avec pour seul équipage des pêcheurs, abattre un dragon marin et prouver sa valeur. L'arme utilisée était le harpon.
Aujourd'hui, le chef est élu au vote, mais lors de la cérémonie d'investiture, il conserve les vestiges de cet ancien combat en allant pêcher au large en tant que capitaine d'une barque à rames.
« Maintenant, Kuvashino est connu pour sa pêche et sa construction navale de navires de commerce de petite et moyenne taille. La chasse au dragon marin n'a lieu que tous les deux ans. C'est devenu une sorte de fête. »
« Hein, je ne connaissais Kuvashino que sur les cartes, mais cette ville a toute une histoire. »
« L'histoire, toutes les villes en ont une. »
Bien sûr, Zoltan non plus ne fait pas exception.
« Ruti ! Tise ! »
« Hm ? »
Une voix appela le nom de Ruti.
Une haute-elfe surgit d'un stand d'oden.
« Oparara. »
C'était Oparara, la haute-elfe qui tenait le stand d'oden.
Elle avait été secourue par Ruti et Tise par le passé, et depuis, elles étaient devenues amies.
Les hautes-elfes sont extrêmement méfiantes et n'ouvrent pas leur cœur tant qu'elles n'ont pas confiance, mais une fois qu'elles l'ont accordée, elles font confiance sans réserve.
Oparara étreignit affectueusement Ruti et Tise l'une après l'autre.
« Tu tiens boutique ici aujourd'hui ? »
« Mon emplacement habituel a été réquisitionné pour les décorations du festival. C'est la même chose chaque année. »
« C'est vrai. »
« Mais dites donc ? Puisque vous êtes là, pourquoi ne pas manger un petit quelque chose ? J'ai eu de beaux poulpes. Et les boulettes de poisson sont recommandées aussi. »
De l'oden au poulpe, hein.
« Ça a l'air bon, je vais prendre ça. Et de la bardane aussi. »
« Moi, je veux du poulpe et de l'œuf. »
« Moi aussi, comme Ruti-sama. Et des boulettes de poisson, des boulettes de calmar, du radis blanc et deux chikuwa, s'il vous plaît. »
En dernier, Rit hésita longuement avant de commander poulpe, bardane, œuf, boulettes de poisson, boulettes de calmar, radis blanc et tendon de bœuf.
« Tu en commandes beaucoup, dis donc. »
« Parce que ça avait l'air délicieux. »
Elle commanda aussi de l'alcool, et Rit, légèrement grise, mangeait l'oden avec délice.
Tise, à sa manière, croquait dans du radis blanc les yeux brillants. Elle avait l'air heureuse.
« C'est bon. »
Ruti aussi semblait satisfaite.
Je n'étais censé faire qu'un bref détour, mais avant que je m'en rende compte, j'avais passé des commandes supplémentaires.
« Tiens, il y a plus d'ingrédients à base de produits de la mer qu'avant. »
« Ah, paraît-il que les volumes de distribution ont augmenté récemment. Grâce à ça, je peux acheter des ingrédients bons et pas chers, ça m'arrange bien. »
« Hein. »
« Le poisson d'hiver est délicieux. Ce n'est pas de l'oden, mais je peux vous faire du poisson grillé au sel. »
« Bonne idée. Je vais prendre ça. »
C'était devenu un vrai repas de midi.
Profiter de l'oden et de l'alcool en plein jour dans un stand d'oden, quel slow life luxueux !
Oparara préleva quelques charbons qui chauffaient l'oden, les mit dans un brasero et y posa une grille.
Elle découpa ensuite avec dextérité un gros isaki bien gras, l'essuya dans un torchon, le saupoudra de sel. Le sel de Zoltan n'est pas réputé, mais je le trouve de très bonne qualité.
Les tranches modérément salées furent alignées sur la grille. Un crépitement s'éleva, accompagné de la bonne odeur du poisson qui grille.
« Voilà. »
Le poisson sur l'assiette avait une superbe couleur dorée.
« Ça a l'air bon. »
Ruti émietta subito la chair à la fourchette et goûta.
« Alors, comment c'est ? »
Les yeux calmes de Ruti s'illuminèrent imperceptiblement.
« C'est ça ! C'est bon ! Tiens, c'est service, mange-en un autre ! »
Seulement ça, et Oparara comprit. Ravie, elle se mit à griller les tranches restantes.
« C'est tant mieux. »
Rit, observant la scène, sourit doucement.
« Oui. »
Moi aussi, j'acquiesçai de tout cœur aux mots de Rit.
***
Nous étions restés bien plus longtemps que prévu dans le quartier portuaire, mais il nous restait encore du temps.
« Au fait, où en est le "Démon de l'hiver" à cette heure ? »
« Si je me souviens bien, à cette heure-ci, il devrait être dans le quartier nord. »
Le parcours du "Démon de l'hiver", vedette du festival, est théoriquement fixé. Cela dit, c'est Zoltan, une ville approximative, donc le programme n'est qu'indicatif.
« On a bien mangé, pas la peine de se presser. Attendons tranquillement au quartier central, qui suit le quartier nord. »
« D'accord, ça me va. »
« C'est décidé alors. »
D'ordinaire, les habitants de Zoltan s'enferment chez eux emmitouflés pour fuir le froid hivernal, mais aujourd'hui, tout le monde est dehors à faire la fête.
Quand des gardes sonnant de la trompette offrent une belle prestation, les voleurs de Southmarsh répondent par des pas de danse légers.
Quand les mages de la guilde des magiciens lancent des feux d'artifice draconiques dans le ciel, des enfants qui détestent les études leur demandent de leur expliquer comment ils font.
Ce sont des demi-orcs qui marchent en battant du tambour. Ils jouent une musique enjouée aux tambours originaires du Continent des Ténèbres et aux violons à trois cordes.
Derrière eux, de jeunes humains qui d'ordinaire se moquent des demi-orcs les suivent en dansant joyeusement.
Au coin de la rue, des demi-elfes jouent une musique fraîche sur des flûtes traversières en bois d'elfe. Même les nobles du quartier central s'arrêtent, charmés par la belle mélodie.
Devant eux, un bol retourné. Cela signifie : « Aujourd'hui, c'est gratuit. »
Alors le public remercie par de vifs applaudissements.
« Merci. »
Ainsi, les demi-elfes reprirent leurs flûtes, captivant à nouveau les gens qui attendaient la note suivante.