Le combat tourne à l'avantage de Danan.
Sissandan enchaîne les attaques à la lame courbe, mais ses mouvements manquent de vivacité.
Dès le début, les deux bras de Sissandan sont à demi paralysés par la technique martiale « Brise-angle Croc-écrasant » que Danan a lancée en guise de coup sournois.
« Ora ! Une ouverture ! "Jambe magique déchaînée" ! »
Un violent coup de pied circulaire arrière, enveloppé d'énergie, s'enfonce dans l'abdomen de Sissandan.
Sous le choc de la technique, le corps de Sissandan s'envole, heurte le mur derrière lui et s'effondre au sol, les mains en appui.
« Ora ora !! »
Arborant un sourire féroce, Danan ne laisse pas le temps à Sissandu de se relever et lui assène une pluie de coups de pied acharnés.
Au sol, Sissandan ne peut même pas contre-attaquer et se cantonne à une défense désespérée.
« Ares ! »
Sissandan hurle le nom d'Ares.
Ce qu'il réclame est limpide… il implore du secours.
« : »
Ares ne peut pas bouger.
Attaquer Danan, qui a voyagé à mes côtés, Danan, le compagnon du Héros ?
Imbécile, imbécile, imbécile… La pensée d'Ares est sens dessus dessous.
« Réfléchis, agis, ne t'arrête pas, avance, tu es sage, tes choix sont toujours justes, parce que tu es le Sage. »
Les émotions propres d'Ares sont effacées par l'impulsion du « Sage ». Ares n'a pas la liberté de confier ses choix à autrui. Il doit toujours penser et agir par lui-même. Même si la bénédiction ne lui souffle pas quelle option choisir.
« Comporte-toi en "Sage". » C'est ce que la bénédiction hurle à Ares.
« Ares ! Au secours ! »
Pour la troisième fois, Sissandan appelle Ares. Sous les coups répétés de Danan, Sissandan saigne tout en résistant avec acharnement.
Le dénouement est proche. Cela signifiera qu'Ares, banni, ne pourra jamais réintégrer le groupe du Héros.
Je vois, il n'y avait même pas besoin de réfléchir.
« Gargantua Storm Javelin !! »
Danan est un homme simple. Ares pensait que, comme lui, Danan avait été dupé par Sissandan. Donc, sitôt l'identité de Sissandan dévoilée, Danan se retournerait naturellement contre lui.
Ares n'avait envisagé que cette issue. Tout en haïssant Ares, il croyait dur comme fer à la bonté d'Ares en tant que camarade du Héros.
« Quoi ! Ares !? Toi !? »
C'est une lance de nuages noirs, comme si une tempête géante capable d'engloutir un grand pays s'était condensée en un point. Un sort de haut niveau que seuls les porteurs de bénédiction de mage supérieur peuvent utiliser.
Danan, un instant trop lent à réagir, se cambre réflexivement et évite le coup direct.
Mais la seule puissance de la foudre qui entoure la lance parcourt le corps de Danan d'une décharge électrique capable de fendre un arbre géant vieux de cent ans.
« Uguaaaaa !! »
Son corps se raidit sous l'électrochoc. La douleur et l'éclair lui aveuglent la vue l'espace d'un battement.
En cet instant, le sang gicle.
« Gu… »
Le talwar de Sissandan est enfoncé profondément dans le flanc de Danan.
« Explose. »
Au murmure de Sissandan, son talwar détonne.
L'explosion élargit la plaie, la chaleur et le choc ravagent l'intérieur du corps de Danan.
« Même toi ne résisteras pas à une explosion de l'intérieur. »
Pourtant, Danan ne s'effondre pas.
Sans se soucier du sang qui coule à flots de sa blessure, Danan serre le poing gauche et le lève en silence.
« Les humains sont intéressants. Je n'ai jamais vu de "martial artist" comme toi. Ta force dépasse la bénédiction. »
Sissandu se redresse lentement, forme un sceau de la main gauche. Son corps enfle et se transforme en une silhouette gigantesque de deux mètres cinquante.
Six bras musclés. Son visage hâlé devient celui d'un démon à crocs.
Sissandu tire les cinq épées à sa ceinture et adopte la posture du style à six sabres, l'art martial originel des démons Asura.
Danan recule grandement la jambe droite pour l'accueillir. Ses yeux sont vitreux, mais sa volonté de combattre n'a pas flanché.
Les six lames s'abattent comme une tornade. Chaque coup porte la force et l'intention de mort qui pourrait fendre un éléphant en deux.
Pourtant, Danan, le corps en lambeaux, répond à la tornade meurtrière d'une seule main gauche, brisant les lames les unes après les autres, alors même que sa conscience s'effiloche.
On dit que sa technique martiale peut déchirer l'acier du bout des doigts ; même à demi mort, son art reste tranchant.
« Monstre de l'art martial, mais… »
La jambe droite de Sissandu ondule comme un serpent.
Le pied droit de Sissandu s'enfonce dans la poitrine de Danan, qui n'avait plus les mains libres pour parer les coups d'épée.
« Ga, fu… »
Danan ressent une douleur vive à la poitrine.
Quand le pied de Sissandu se retire, la pointe brisée de l'une de ses épées transperce la poitrine de Danan.
« Moi aussi, l'art martial est mon fort. Ça a pu te sembler de l'acrobatie, mais… »
Sissandu ricane. Avant le coup de pied, il a attrapé du bout des orteils la pointe brisée qui virevoltait dans les airs, et l'a plantée dans la poitrine de Danan avec l'élan de sa jambe.
« C'e… non… c'était… l'art… martial… »
Sans prêter attention à l'intervention d'Ares, Danan fixe Sissandu droit dans les yeux, esquisse un mince sourire et lâche ces mots.
Et enfin, Danan s'épuise et s'effondre.
***
En voyant Danan tomber, Ares reste d'un calme qui le surprend lui-même.
Il a tué un camarade, il l'a trahi, il devrait être plus bouleversé, rongé par la culpabilité, pensait Ares, trouvant sa propre psychologie incompréhensible.
'Non, c'est différent. J'ai l'habitude. Ce n'est pas la première fois que je trahis un camarade.'
Le visage de Gideon traverse l'esprit d'Ares.
'C'est une longue histoire entre lui et moi.'
Ares a rejoint le groupe après l'arrivée de Ruti à la capitale. Dans l'équipe actuelle, c'est le vétéran après Gideon. La durée de leurs aventures communes est la deuxième plus longue après Ruti.
Ils ont survécu maintes fois à des combats au bord du gouffre, se sauvant la vie à maintes reprises.
Ares détestait Gideon, mais il faisait confiance à ses capacités. Peut-être était-il celui qui comprenait le mieux la grandeur de Gideon ?
'C'est pour ça que j'ai viré Gideon.'
Tant que Gideon était là, Ares ne pouvait pas être le « Sage ». Il ne gagnerait pas la confiance de Ruti, ni la頼り des camarades. Même sans compétence, Gideon était bien plus sage que lui.
Ares comprend enfin pourquoi il a chassé Gideon.
« Ares, merci. »
L'immense démon Asura adresse ses remerciements à Ares.
Un choix fait ne peut plus être défait. Ares choisit de marcher aux côtés de Sissandu, sur le chemin de la trahison pour reprendre le « Héros » volé.
« Allons plus loin. C'est par là, n'est-ce pas ? La relique du Héros. »
« Ah, bien sûr. »
Laissant Danan gisant, Ares s'enfonce dans les profondeurs aux côtés de Sissandu.
***
Devant la salle la plus profonde, un piège redoutable barre la route, mais Sissandu y fait circuler son mana dans le panneau de commande des Anciens Elfes qui se trouve à côté, et le désactive avec une facilité déconcertante.
On peine à croire qu'un dispositif de contrôle d'un piège aussi puissant puisse être manipulé si aisément. Rien que les panneaux de commande des ruines des Anciens Elfes exigent habituellement une manipulation de mana d'une délicatesse « capable de percer l'œil d'une mouche ».
Mais ce doute s'envole dès qu'Ares aperçoit ce qui repose dans le coffre doré, vraisemblablement façonné par les Elfes des Bois, installé au fond.
« Qu… qu'est-ce que c'est !? »
Cinq longues épées s'y trouvent. Ales connaît bien cette épée.
« L'Épée sainte de soumission des démons !? M-mais c'est… »
L'épée longue de rang artefact que possède Ruti, l'Épée sainte de soumission des démons. Transmise de génération en génération par les dieux aux Héros, elle a abattu d'innombrables Rois-démons, une épée sainte invincible.
Il n'en existe qu'un seul exemplaire au monde, et pourtant il y en a cinq ici.
« Non, c'est différent. Ce ne sont pas des Épées saintes de soumission des démons. »
Sissandu nie.
« L'actuelle Épée sainte de soumission des démons a été sortie du tombeau du premier Héros ; ce ne sont que des copies de ces épées du premier Héros. L'original donné par les dieux, c'est celui-ci. »
« D-donc, celles-ci sont les vraies ? »
« Exact. Pour les distinguer, appelons-les Vraies Épées saintes de soumission des démons, ou plutôt Épées divines de soumission des démons. »
Sissandu jette son fourreau vide, sort les Épées divines de soumission des démons du coffre et en ceint quatre à sa taille.
Il tend la dernière à Ares.
« À la base, la bénédiction du Héros est la même que la fausse Épée sainte de soumission des démons que porte le Héros actuel. Autrement dit, c'est une réplique de l'âme du premier Héros, créée par les dieux. »
« L'âme ? Une réplique ? »
« Il y a deux choses à faire pour faire du Héros actuel un "Héros". »
« Deux… »
C'est précisément le but d'Ares. Ares serre la garde de l'Épée divine de soumission des démons.
« La première, c'est de remettre cette Épée divine de soumission des démons au Héros actuel. Comme l'Épée sainte de soumission des démons et la preuve du Héros, elle possède le pouvoir de renforcer la bénédiction du Héros. Si la bénédiction est renforcée, son impulsion l'est aussi. L'impulsion affaiblie par la "Bénédiction du démon" devrait récupérer. »
« A-alors Ruti reviendra vers moi !? »
« Non, ça ne suffit pas. À l'origine, le "Héros" n'est qu'un dispositif qui incarne la justice. Ni peur, ni hésitation, ni réticence. C'est pour cela qu'on lui a donné une impulsion assez forte pour lui faire perdre son moi. »
« Alors la deuxième, c'est quoi ? »
« Pourquoi le Héros actuel cherche-t-il à être Ruti plutôt que le "Héros" ? Parce qu'il a un vœu que seule Ruti peut accomplir. Parce qu'il porte un espoir qu'il veut réaliser au prix de la souffrance de l'impulsion. »
« …C'est-à-dire Gideon. »
Sissandu entend le murmure d'Ares et hoche la tête avec satisfaction.
***
À cette époque, Gideon, non, Red, avançait plus loin sur les traces d'Ares, accompagné de ses camarades.
« J'ai senti une présence de combat au loin. »
Sur l'alerte de Tise, Red et les siens accélèrent.
Mais à ce moment-là, Red ignore encore qu'il a déjà emprunté une route totalement différente de celle d'Ares.
L'affrontement entre les deux est inévitable.