Je suis revenu vers Rit et les autres avec Ruti.
Nous avons vite retrouvé les quatre personnes qui nous poursuivaient. Lorsque j'ai raconté notre rencontre avec Ares et notre rupture, Rit s'est réjouie, Tise a affiché une légère surprise, et Godwin, ne comprenant pas de quoi il s'agissait, a détourné le regard.
« Si c'est Ares, il va de soi qu'il peut invoquer un dragon-esprit. »
Aux mots de Ruti, Tise a acquiescé.
Je reconnais qu'Ares est le plus grand mage de l'humanité, mais…
« Ares m'inquiète, mais l'autre personne qui était avec lui m'inquiète tout autant. »
On dit qu'il a poursuivi seul vers les niveaux inférieurs. Ses mouvements ultérieurs restent inconnus.
Tise affirme que pour ce qui est de masquer sa présence, l'autre surpasse Ares.
J'aurais dû demander à Ares, mais dans son état, c'était impossible, alors j'ai renoncé.
« Et si c'était Théodora ? »
Rit a émis l'hypothèse la plus naturelle.
« C'est l'explication la plus logique, mais son action séparée est incompréhensible. Théodora n'aurait jamais agi seule dans une ruine antique elfique aussi dangereuse. C'est le type qui privilégie la raison aux émotions. »
« Ah, c'est vrai, elle donne vraiment cette impression. »
D'après ce que je connais de la façon de penser de Théodora, son comportement ne correspond pas à celui de cet inconnu. De plus, je n'ai jamais entendu dire que Théodora possédait des connaissances sur des golems de type Iron Snake.
Manœuvrer un golem ne nécessite pas de compétence, mais demande des connaissances avancées et un contrôle magique délicat. En théorie, n'importe qui doté d'une bénédiction magique peut le faire, mais en pratique, ceux qui y parviennent sont extrêmement rares.
Même s'ils sont coûteux, ces golems commodes, qui ne connaissent ni la fatigue ni les limites de production, ne remplacent pas la main-d'œuvre précisément à cause de cette difficulté de manipulation.
« Dans ce cas, ce serait quelqu'un qui a rejoint Ares après le départ de Ruti du groupe ? »
« C'est probable. »
Tout en discutant, nous regagnions la pièce où se trouvaient les appareils d'alchimie de Godwin.
J'ai allumé un feu et préparé du thé aux herbes dans la marmite qui s'y trouvait. Ruti comme moi avions besoin de quelques instants pour nous calmer. Pendant ces quelques minutes, nous sommes restés silencieux.
« Hé, jusqu'à quand je dois rester enfermé dans cette ruine ? Si c'est pour faire des médicaments, une autre ville ferait l'affaire, non ? »
En sirotant son thé d'où s'élevait une vapeur blanche, Godwin grommelait à voix basse.
Mais quand Ruti s'est retournée, il s'est empressé de corriger : « N-non, ça ne fait même pas un mois que je suis là, alors c'est bon ». Apparemment, Ruti lui fait quand même peur.
« Je vais y réfléchir. »
Ruti semble vraiment regretter la situation de Godwin, mais ce sentiment ne lui parvient pas du tout.
Ne sachant quelle méprise il a commise, Godwin s'excuse de plus belle, de plus en plus affolé.
Tandis que Tise et moi observions la scène avec une bienveillance amusée,
« Alors… Sissandan n'a rien à voir là-dedans, peut-être ? »
Rit a marmonné.
« Sissandan, hein. »
Sous le choc des retrouvailles avec Ares, j'en avais complètement perdu conscience.
« Mais Ares possède la bénédiction de Sage, non ? S'il s'agissait d'un démon Asura sans bénédiction, il s'en serait aperçu. »
« Non, Ares ne réévalue jamais quelqu'un qu'il a déjà rencontré une fois. Pour Gaïus à Loggervia non plus, il ne s'en est pas rendu compte parce que l'échange avait eu lieu en cours de route. »
« Actuellement, Sissandan a pris l'apparence de Danan, n'est-ce pas ? »
Dans ce cas, se faire tromper ne serait pas étonnant.
« Donc l'Iron Snake a été préparé par Sissandan. Mais dans quel but ? »
D'abord, j'ai cru qu'il cherchait Ruti. Que l'armée du Roi-démon vise le Héros est logique et facile à comprendre.
Mais Sissandan, malgré les informations qu'il a pu glaner grâce à l'Iron Snake, a continué vers les profondeurs.
S'il comptait faire une attaque surprise en utilisant l'apparence de Danan, il n'avait pas besoin d'Iron Snake ; mieux valait nous chercher avec Ares.
« Alors son but est ailleurs. Il a utilisé l'Iron Snake non pas pour nous, mais pour explorer cette ruine elle-même. »
Ruti a tranché.
J'ai acquiescé, d'accord.
« Oui. Les troupes menées par Dreadna, l'un des Quatre Rois célestes du Feu, collectent armes et trésors dans les ruines un peu partout. On peut considérer le pillage de ruines comme l'une des stratégies de l'armée du Roi-démon. Sissandan est peut-être venu pour ça. »
Cependant, les troupes de Dreadna ne pillent que dans les zones contrôlées par l'armée du Roi-démon. Même si Zoltan est faiblement défendue, il n'y avait pas de précédent pour que l'armée du Roi-démon vienne piller si loin du front.
Il reste encore des zones d'ombre.
« Attendez un instant. »
« Quoi, Tise ? »
« J'ai cru sentir la présence d'Ares bouger. Faiblement, mais celle de l'autre aussi. »
« Quoi ? Ils sont revenus des profondeurs ? »
Rit s'est levée.
« Si c'est Sissandan, on ne peut pas le laisser faire. »
« Oui. Revoir Ares me pèse, mais s'il se fait manipuler, il faut qu'on l'avertisse. »
Malgré notre rupture, on ne peut pas abandonner Ares s'il est dupé par un démon Asura.
Nous nous sommes mis en route à la recherche d'Ares.
Mais ce niveau ne portait déjà plus trace de sa présence.
***
« Qu… qu'est-ce que c'est !? »
Ares resta sans voix devant le spectacle qui s'offrait à lui.
Là, dans cette ruine antique elfique faite d'une substance dure et inconnue, s'étalait une scène d'un réalisme cru.
Tous les appareils qui devaient s'y trouver avaient été détruits, et des cercueils de pierre en granit étaient alignés.
À l'intérieur, des momies desséchées d'elfes des bois gisaient, revêtues d'armures, serrant contre leur poitrine des épées elfiques qui, plus de cent ans après, ne portaient pas la moindre trace de rouille.
« La pensée des elfes des bois place la circulation avec la nature au sommet. Après les rites, les morts sont déposés en forêt pour être dévorés par les animaux, c'était leur coutume. Je vois… même en se coupant du cycle pour s'enchaîner à l'éternité, ils veulent protéger ce qui se trouve plus loin. »
Un sourire narquois flottait sur le visage du jeune homme à la peau mate.
« Les reliques du Héros sont proches. »
Une angoisse vague traversa la poitrine d'Ares.
Pourquoi les elfes des bois cachent-ils les reliques du premier Héros ? S'agissant du « Héros », c'est un symbole d'espoir. Quel sens y a-t-il à les dissimuler si soigneusement qu'aucune légende n'en a subsisté ?
Tous deux s'enfoncèrent plus avant.
Les elfes des bois les fixaient de leurs yeux vides, mais Sissandan fredonnait en riant de leurs regrets posthumes.
Une hostilité collante semblait emplir la pièce. Ares ne put s'empêcher de frissonner.
Pourtant, ce n'étaient pas des morts-vivants. De simples cadavres. D'ailleurs, des morts-vivants sans bénédiction, fussent-ils renforcés physiquement, n'auraient pas fait le poids face à eux deux.
C'était au moment où ils atteignaient la sortie de la salle.
Une hostilité féroce les assaillit soudain. Par réflexe, Sissandan tira son épée.
L'instant d'après, une épée elfique vola vers lui. Sissandan réceptionna la lame à deux mains avec la sienne.
Un coup tranchant. Ses doigts, qui tenaient l'épée, conservaient encore un engourdissement piquant.
« Qui es-tu ? »
L'un des elfes des bois se redressa avec un bruit de glissement.
Et s'effondra lourdement.
« D… Danan !? »
Ares cria. L'homme caché dans le cercueil arborait un sourire insolent.
« Sissandan, grâce à toi qui as traîné, j'ai pu prendre les devants comme ça. »
Ares était confus. Puisque Danan est venu avec lui dans cette ruine, sa présence ici n'est pas étrange en soi.
Pourtant, ce Danan différait sur de nombreux points de celui qu'Ares avait retrouvé.
Surtout l'absence de main droite, une différence majeure.
Malgré tout, ce Danan dégageait une présence si forte qu'on ne pouvait douter qu'il s'agît du vrai.
Ares finit par comprendre.
Celui qu'il croyait avoir retrouvé n'était autre que ce démon Asura déguisé en Danan.
« Danan… Incroyable que tu sois en vie. Une vitalité de cafard. »
« Hahaha. C'est peut-être une insulte, mais je respecte la vitalité des cafards et des rats. Cette force-là est aussi l'une des forces du vivant. »
Danan tendit le bras gauche et réduisit l'intervalle pas à pas.
« Hé, Ares. C'est ma proie. Mêle-toi pas de ça. »
Face à Danan qui s'approchait en irradiant l'exaltation du combat, l'expression de Sissandan manquait de marge.
(L'engourdissement des doigts ne part pas. Une technique martiale ?)
Sissandan comprit que le premier coup avait été une feinte exprès pour le faire parer. Ses doigts tremblants ne lui obéissaient pas, ses mouvements étaient aussi maladroits que ceux d'un débutant tenant une épée pour la première fois.
(J'ai été eu. Me retrouver avec les deux bras hors d'usage, c'est mauvais. Même si je reprends ma forme originelle d'Asura, les six bras resteront immobiles.)
La forme originelle du démon Asura possède six bras, mais les dégâts subis sous une apparence ne disparaissent pas pour autant.
Dans cet état, si l'on lui tranche un bras, ce sera comme s'il en perdait trois.
(Mais toi non plus, tu as perdu ton bras droit. Tu crois pouvoir te battre correctement comme ça ?)
Au moment où Danan pénétra dans la distance d'attaque de Sissandan, l'artiste martial manchot et le démon Asura jaillirent tous deux du sol simultanément.
La main gauche de Danan dévia l'épée que Sissandan abattait en plongeant.
L'instant d'après, le bras gauche, tout en restant en position de parade, se tordit comme un fouet et attrape le visage de Sissandan.
« Aguh !? »
Sissandan recula de plusieurs pas, chancelant.
Il tenta immédiatement de reprendre sa garde, mais ses forces le quittèrent et il posa un genou à terre.
« Ah, oui. »
Danan regarda Sissandan de haut en disant :
« J'ai pas l'intention de te pardonner, et je vais te buter ici, mais y a un truc que je dois te remercier. »
« Quoi ? »
« Tu m'as fait réaliser que j'avais laissé ma main gauche fainéanter tout ce temps. J'savais pas qu'on pouvait la bouger autant quand on veut s'en servir. Grâce à toi, je suis plus fort qu'avant. »
Ce n'était pas du bluff. Ares, qui avait observé le style de combat de Danan tout au long du voyage, le savait.
Absurde mais vrai : ce fou d'arts martiaux était devenu réellement plus fort parce qu'il avait perdu son bras droit.