Ares était né second fils de la famille ducale de Slore. Au-dessus de lui, deux sœurs. Il y avait aussi un frère aîné, dit-on, qui était devenu page de l'ordre des chevaliers de Bahamut pour se faire un nom et servait d'écuyer à un vieux chevalier lorsqu'une flèche perdue de bandits l'avait fauchée sans gloire.
Le frère défunt possédait la bénédiction de « Cavalier », mais n'ayant encore jamais monté à cheval dans son rôle d'écuyer, il n'avait sans doute jamais eu l'occasion d'en user.
Les deux sœurs n'étaient plus à la maison. On les avait mariées uniquement pour donner du lustre à un fils de famille qui ne possédait que de l'argent.
« C'est une chance que tu sois né. Le sage Ares est notre espoir. »
Le père d'Ares lui répétait cette phrase comme un mantra depuis son plus jeune âge. La bénédiction du père d'Ares, le duc de Slore, était « Guerrier ». À ses yeux, son père ne paraissait que incompétent.
Le « Sage » est une bénédiction de haut rang qui permet d'utiliser à la fois la magie des mages et celle des prêtres. C'est sans conteste l'une des plus puissantes pour la magie.
De plus, le « Sage » dispose, seul avec le « Saint » qui est le sommet de la lignée sacerdotale, de la compétence « Appréciation » qui permet d'identifier les bénédictions d'autrui.
Il faut se concentrer pour l'activer, mais c'est une compétence rare qui révèle la bénédiction et le niveau de la cible.
Grâce à cette compétence, le « Sage » est choyé dans n'importe quel pays. L'existence d'Ares représentait un véritable espoir pour une maison ducale en ruine qui n'avait plus rien.
Non.
Le jeune Ares méprisait sa famille.
Certes, la seule compétence d'Appréciation lui assurait une position honorable. Il pourrait récupérer des terres au niveau d'un seigneur mineur. Mais il ne parviendrait pas à restaurer ce qui sied à un nom de duc.
Le jeune Ares méprisait ce pays.
Pouvant scruter les bénédictions d'autrui à loisir grâce à l'Appréciation, Ares comprit qu'il existait deux catégories d'humains en ce royaume.
Ceux qui agissent avec assurance et efficacité, et ceux qui traînent, commettent des erreurs et portent un visage sombre.
La différence tient à l'adéquation entre leur bénédiction et leur occupation. En observant les bénédictions de son entourage, Ares acquit la conviction que suivre la voie que dicte sa bénédiction est le chemin du bonheur.
Dès lors, quelle vie devait mener celui qui est « Sage » ?
Lorsqu'il vit le « Héros » pour la première fois, Ares comprit sa mission.
En tant que le plus sage, guider le Héros, combattre à ses côtés, et après la chute du Roi-démon, redresser ce monde absurde. Offrir à chaque humain une existence digne de sa bénédiction. Gouverner le monde et incarner la volonté de Demis.
L'objectif d'Ares n'était pas la restauration de sa maison. Ce n'était qu'une étape.
Ares voulait devenir l'empereur qui gouvernerait le monde.
***
« Je suis le Sage, moi… une chose pareille… Je n'ai encore rien accompli, ni territoire, ni révolution, ni guerre sainte, rien… »
Ares contemplait, hébété, le sang qui jaillissait, en marmonnant.
Il en oubliait même de soigner sa blessure par la magie, rongé par la douleur d'un échec que le « Sage » n'était pas censé connaître.
« Pourquoi ? Qu'est-ce qui ne va pas à ce que le Héros vive en Héros… Le « Guide », cette bénédiction pourrie qu'il était normal de quitter à la capitale, pourquoi est-il ici ? Pourquoi le Sage que je suis est-il seul… à verser son sang ? Espèces d'imbéciles, pourquoi les humains sont-ils aussi stupides, merde, merde… »
Ares s'accroupit en pressant sa blessure, laissant couler le sang de ses lèvres serrées, et ne cessa de vomir des imprécations.
Bien qu'il sache que cela ne servait à rien, il ne pouvait endiguer la haine qui jaillissait de sa bouche. Depuis qu'il avait chassé Gideon, rien ne s'était passé comme il l'entendait.
Autrement dit, il lui fallait admettre que la bénédiction pourrie de « Guide » surpassait le « Sage ». Pire, il avait lui-même prouvé que sa propre doctrine — vivre selon sa bénédiction — était fausse.
Ce qui tenait lieu de pilier dans le cœur d'Ares s'effondrait.
Dans un tel état, il ne remarqua pas l'ombre qui s'approchait de lui.
« Ça va ? »
Interpellé, Ares tourna vers l'auteur de la voix un visage blême par la perte de sang, comme un fantôme.
Un jeune homme à la peau mate se tenait là.
À sa ceinture pendait un sabre à la lame doucement courbée, et il portait un manteau où étaient cousues des plaques de fer.
« Qui es-tu… »
« Je m'appelle Buoy. Comme tu le vois, je suis aventurier. Mais tu as l'air sérieusement blessé, ça va ? »
Buoy lui tendit une potion Extra Cure.
Ares fixa un moment cette main, puis une lueur pâle revint dans ses yeux vitreux, et il activa lui-même le sort Extra Cure.
« Ah, tu savais utiliser la magie de soin. J'ai fait un geste inutile, alors. »
Buoy arborait un sourire mince. Ares le fusilla du regard.
« Asura-démon, n'est-ce pas. »
L'« Appréciation » qu'Ares venait de lancer avait détecté l'absence de bénédiction chez Buoy.
S'il avait utilisé l'Appréciation lors de sa rencontre avec Sissandan déguisé en Danan, il aurait démasqué l'imposteur. Mais l'Appréciation exige une concentration mentale ; n'ayant aucune raison de soupçonner Danan, Ares ne l'avait pas employée sur un visage connu.
La situation était différente cette fois. Ares n'était pas assez naïf pour accorder sa confiance à un aventurier inconnu surgissant dans des ruines antiques.
Face à cette méfiance, Buoy… Sissandan afficha un sourire satisfait.
« Comme on s'y attend du "Sage", tu as percé mon identité. »
Sissandan flattait l'orgueil d'Ares.
Ares maintenait une posture lui permettant de lancer un sort à tout instant.
Mais un mage seul au combat est dans une position très défavorable.
(Pour commencer, une invocation.)
Faire protéger par une bête spirituelle, c'est la base. Pourtant, Ares se trouvait déjà dans la garde de l'Asura-démon.
Il sentit un frisson glacial lui parcourir l'échine.
(C'est encore de la faute de Gideon !)
Pourtant, au fond de lui, la haine bouillait assez pour le consumer.
Comme s'il lisait dans ses pensées, Sissandan recula d'un pas de sa propre initiative.
« Je n'ai pas l'intention de me battre contre toi, "Sage". »
« Quelles sont tes intentions, alors ? »
« J'ai assisté à la scène où le Héros t'a jeté. »
« Salaud !! »
Ares explosa de rage et déclencha réflexivement un sort d'invocation.
Un grand tigre spirituel aux crocs découverts s'élança, mais Sissandan balaya simplement sa lame et le coupa net en deux.
« Calme-toi. Je ne suis pas venu me moquer de toi. Dis-moi, pourquoi ne formerions-nous pas un groupe pour un temps ? »
« Hein ? De quoi parles-tu, idiot. Moi, qui fais partie du groupe du Héros, m'allier à un démon ? »
« Le groupe du Héros, hein… »
Sissandan étira un sourire narquois sur son visage de jeune homme.
Ares sentit ses vaisseaux cérébraux battre à coups de colère.
« Sais-tu pourquoi tu as été exclu du groupe du Héros ? »
« Parce qu'il y a Gideon, cet imbécile qui égare le Héros. »
« Exact. »
Sissandan acquiesça.
Ares, qui ne s'attendait pas à être validé, en perdit momentanément sa virulence.
« Si les bénédictions sont les rôles octroyés par le dieu Demis, alors le "Roi-démon" et le "Héros" sont destinés à s'affronter, et c'est la chose juste. Pour nous, l'armée du Roi-démon, que le "Héros" se dresse et lutte contre le "Roi-démon" est tout à fait souhaitable. »
« … En d'autres termes, le "Roi-démon" ne fait qu'accomplir son rôle de bénédiction, lui aussi. »
« Précisément. Les deux s'affrontent et font basculer la balance des deux continents stagnants d'un côté ou de l'autre. Mais tôt ou tard, un nouveau Héros ou Roi-démon apparaît et fait à nouveau osciller la balance ; c'est au cœur de ces luttes que les deux continents se développent. C'est la même chose pour les bénédictions : la civilisation ne peut croître que par la lutte. Car les humains et les démons qui portent la civilisation voient leurs capacités déterminées par le niveau de leur bénédiction. Les grands conflits éliminent les porteurs de faibles bénédictions et concentrent les niveaux sur les plus fortes. C'est ainsi que les élus des bénédictions font avancer le monde vers une nouvelle ère. »
« Bénédiction et civilisation sont la même chose… Je… n'y avais jamais songé. »
Tandis qu'Ares affichait un air grave, Sissandan, lui, pestait intérieurement contre cette farce.
Ce qu'il venait d'exposer était la pensée traditionnelle du Roi-démon. Pour un Asura-démon dénué de bénédiction, ce n'était qu'une comédie absurde.
Qu'on ne puisse développer l'agronomie, l'ingénierie ou d'autres techniques sans rapport avec la guerre qu'à travers le conflit est irrationnel. Pour les Asura-démons, la bénédiction n'est qu'une entrave ridicule.
Quoi qu'il en pense, l'hostilité d'Ares s'était grandement apaisée. Sissandan jugea qu'il était temps d'entrer dans le vif du sujet.
« Au sous-sol de ces ruines dort l'héritage du premier Héros. Et si nous remettions notre affrontement à après sa récupération ? »
« L'héritage du premier Héros !? »
« Si nous le lui remettons, le "Héros" actuel se souviendra de sa mission. Il comprendra que la personnalité du "Héros" est un problème sans importance. »
« Personnalité ? Qu'est-ce que ça veut… enfin, peu importe, je ne peux pas confier l'héritage du premier Héros à quelqu'un de l'armée du Roi-démon. »
« Mais dans l'état actuel, le Héros va cesser d'être le "Héros". Et alors, l'héritage n'aura plus aucun sens. »
« C'est… »
La silhouette de Sissandan vibra. Son ombre se mua en un démon à six bras.
« En voyant l'héritage, toi qui es intelligent comprendras ce qu'est le "Héros". Et aussi ce qu'il faut faire. Et puis… »
Le murmure du démon s'infiltra dans l'esprit d'Ares.
« Poursuivre plus avant est difficile, même pour un Asura comme moi. J'ai besoin de ton pouvoir, toi qui es "Sage". »
Pour Ares, abandonné par Ruti, ces mots frappèrent la faille qui faisait s'effondrer ses défenses mentales.