« Dis donc, pas vrai qu'il vaudrait mieux que je respecte les règles, moi ? »
« Contente-toi de moi. »
Codwin laisse échapper une voix pathétique.
En tête marchent Ruti et Rit, derrière elles Tise, puis Codwin, et je ferme la marche en le couvrant de mon corps.
« Mais dans le groupe, c'est quand même l'apothicaire le moins fiable, non ? »
« T'as pas la langue dans ta poche, toi. »
« Parce que nos vies sont en jeu ! »
Celui qui dit ça, Codwin, est pourtant un alchimiste de haut niveau à Zoltan, mais face à des ennemis du calibre de ceux que combat le Héros, il ne ferait pas le poids. Lui-même en est bien conscient.
Pourtant, cette formation a été réfléchie.
Ruti réagit soudain en arrière.
J'extirpe aussitôt un couteau de jet emprunté à la Boîte d'objets de Rit et je le lance.
La lame transperce un Iron Snake qui tentait de s'approcher en rampant et le détruit.
Entre Ruti et moi, pas besoin de mots pour se comprendre : j'ai la certitude qu'un simple mouvement de son regard suffit pour que j'agisse selon son intention.
C'est une complicité de frère et sœur forgée dans d'innombrables combats. Au moment où la compétence de supersens de Ruti détecte quelque chose, on pourrait dire que je partage cette perception.
« Même s'il est petit et pas si costaud, un golem d'acier abattu d'un seul couteau de jet ? Pourquoi tu tiens une pharmacie, toi ? Quelle grosse bêtise t'as fait commettre pour te planquer comme ça ? »
Codwin regarde l'Iron Snake immobilisé, le crâne fracassé, et me lance ça avec un air ahuri.
***
« Les Iron Snakes ont disparu de cet étage. »
Après avoir cherché les présences avec sa compétence, Tise l'affirme avec conviction.
Nous en avons repéré et détruit quatre au total.
Mais la détection de Tise en confirmait au moins sept. Les trois autres ont donc quitté cet étage.
« Et les humains ? »
« Ils masquent leur présence par la magie, donc impossible de les localiser précisément. Mais il semble qu'un d'eux soit descendu vers les niveaux inférieurs. »
« Ils agissent séparément ? »
Rit le dit avec une pointe de surprise.
S'ils sont ennemis, ça nous arrange.
« Mais ils ont forcément su que les Iron Snakes étaient détruits, non ? Même s'ils ne nous connaissent pas, ni Sissandan ni la bénédiction du démon, ils devraient avoir compris qu'une menace capable de les anéantir se trouve ici. Pourquoi diviser leurs forces ? »
« C'est effectivement étrange. Ils utilisent peut-être une magie ou un art martial qui trompe ma compétence… »
Mais s'ils peuvent se cacher de Tise, l'Assassin au sommet de l'humanité, encore… Existe-t-il sur ce continent une entité capable de lui faire prendre des vessies pour des lanternes ?
« On se tient prêts au cas où les sens de Tise seraient dupés, mais pour l'instant on part du principe qu'ils sont justes. »
« Compris. »
Ruti acquiesce à mes mots.
Puis elle esquisse un léger sourire.
« Quoi ? »
« C'est rien, mais… ça faisait longtemps que mon grand frère menait le groupe comme ça, alors… je suis contente. »
Ruti me regarde en disant ça, puis redevient sérieuse et tourne la tête vers l'avant.
***
Tout le monde, Codwin compris, remarque l'anomalie.
« Quelque chose arrive ! »
Lance Rit en guise d'avertissement perçant.
« Tous les fils d'Ugeuge viennent d'être arrachés ! Une masse énorme de trucs gros comme le bout du doigt ! »
« Ruti ! Rit ! Lévitation ! »
Ruti et Rit, qui maîtrisent la magie, jettent le sort de lévitation sur tout le monde en un clin d'œil.
Nous flottons en attendant l'essaim qui vient d'apparaître.
« Des araignées ? Des fourmis ? Pas des asticots parasites, j'espère ? »
Codwin cite les essaims qu'on croise souvent en aventure. Ne pas les sous-estimer sous prétexte que ce sont des bestioles. Les armes n'ont pas prise, il faut de la magie de zone ou du feu, et les débutants peuvent se faire massacrer unilatéralement.
Mais ce qui apparaît n'est pas des insectes.
« Hii ! »
Codwin pousse un cri en voyant le sol recouvert de ces choses.
Rit retient son souffle, horrifiée.
« Des Yeux de Peste… »
Ce sont des globes oculaires humains qui pleurent. De chacun partent quelques vaisseaux sanguins rouges comme des tentacules, qui rament sur le sol.
C'est déjà abject, mais en plus, après avoir rampé un moment, les yeux bouillonnent et éclatent.
Le liquide jailli rebouillonne et de nouveaux globes en jaillissent par grappes.
« De la magie de haut niveau. Un sort composite mêlant invocation et nécromancie : on utilise les yeux de condamnés morts dans la rancœur comme médium, et les yeux des morts ainsi invoqués en rappellent indéfiniment d'autres. »
Les globes couvrant le sol nous fixent, larmes aux yeux, depuis le plancher.
Moi qui en ai vu, je sens un frisson me parcourir.
« Pas de contrôle possible. Ils prolifèrent jusqu'à la fin de la durée et dévorent tout ce qui traîne au sol… Mais comme c'est de l'invocation, on sait où l'essaim diminue. On peut s'en servir comme moyen de détection, paraît-il. »
« Donc si on les attaque, l'ennemi nous repère ? »
« Exact. C'est une attaque aveugle à large zone : s'ils connaissaient notre position, ils ne l'utiliseraient pas. Et nous, on l'évite avec la Lévitation. »
Un sort aux effets terrifiants, mais qui a sa faille.
Tant que la durée ne s'épuise pas, il nous suffit de rester en l'air.
« …Ils nous ont localisés grâce aux Iron Snakes, non ? »
« N'est-il pas possible que les deux adversaires ne partagent pas leurs informations ? »
Rit et Tise émettent l'hypothèse. Effectivement, lancer des Yeux de Peste à ce moment précis est incompréhensible.
Mais pendant que je réfléchis, Ruti fronce les sourcils, lassée.
« Réfléchir ne sert à rien, allons leur demander. »
« Hein ? »
Ruti forme un signe de la main gauche.
« Éclair du Jugement. »
« Qu… !? »
Une foudre violente éclate autour de nous.
Les éclairs s'abattent sur les globes au sol, parcourent le plancher mouillé de larmes et se propagent en un instant dans toutes les ruines.
La magie de la bénédiction du Héros a un mauvais rendement, mais en puissance instantanée, elle rivalise avec les mages de haut rang comme le Sage. De quoi rendre ridicule l'effort des chevaliers-mages pour concilier épée et sortilèges.
Ruti fronce imperceptiblement les sourcils.
« Bloqué. »
À peine l'a-t-elle murmuré qu'elle s'élance, épée en main.
« Hé ! Seule en avant… Rit, Tise ! Protégez Codwin et suivez-la ! »
Sans attendre leur réponse, je cours à mon tour.
Quand j'étais dans le groupe, Ruti n'agissait jamais aussi seule. En plus d'un an depuis mon départ, sa façon de combattre a changé.
« Ruti ! »
« Au détour de ce coin. »
Je la rattrape, sans le temps de la retenir, elle déboule au tournant.
En voyant la silhouette qui s'y trouve, j'oublie un instant de me battre.
« Ruti ! Je vous ai enfin trouvée ! »
« Ares. »
Devant nous se tient le Sage Ares, celui qui m'a chassé du côté de Ruti.
Mais l'Ares que je connais et celui d'aujourd'hui n'ont plus rien à voir.
Le visage qui faisait craquer les dames de la capitale a les joues creusées, les cheveux en bataille, la mine ravagée. Les yeux sont exorbités, injectés de sang, ils rappellent les globes des morts qui bouillonnent et s'éteignent sur le sol des ruines.
« Ruti, allons ensemble vaincre le Roi-démon. Seul le Héros Ruti peut sauver le monde. Et j'ai ma place à ses côtés. Le Héros et le Sage. Avec les deux bénédictions suprêmes, le Roi-démon n'est pas à craindre. »
« A… Ares, qu'est-ce qui t'est arrivé… »
Je l'interpelle. Ares, si soigneux de son apparence même en voyage, est méconnaissable, c'est un choc.
« Allez Ruti. Prends ma main. Tu pensais que les autres compagnons étaient inutiles ? Soit. Danan, Théodora, Yarandrala, Tise, Gideon… que des gêneurs. Des ordures bons à rien qui ne font que râler. Partons à deux vaincre le Roi-démon. Un avenir radieux nous attend. »
Ares ne réagit pas à mes mots. La bouche convulsée par un tic nerveux, il arbore un large sourire et tend la main vers Ruti.
« Ares. »
Ruti l'appelle d'une voix calme, avec une once de pitié dans le regard.
« Ruti… »
« Je ne voyagerai plus avec toi. »
« Hein ? »
« Je ne sais pas ce qui m'attend. Mais mon voyage avec toi s'arrête ici. J'avance maintenant non pas en tant que Héros, mais en tant que Ruti. »
Ares ne cherche pas Ruti, mais le Héros.
C'est pourquoi Ruti met fin à leur voyage. Des mots de rupture, mais aussi la manière pour Ruti de clore des années de route commune.
Ares baisse la tête, le sourire plaqué sur le visage.
« Ruti est gentille. Parce que Gideon est là, tu ne peux pas te débarrasser du boulet, alors tu choisis un porteur de bénédiction pourri plutôt que moi ? »
« C'est pas ça, Ares, Ruti… »
« Tais-toi !! »
La main gauche d'Ares forme un signe.
« Ares !? Qu'est-ce que tu… guh !! »
Un poing de force magique créé par le Marteau de Force me projette violemment.
Avec un fracas violent, je m'écrase contre le mur du fond, le dos en premier.
Le choc me vide les poumons, ma respiration se coupe un instant. Incapable d'encaisser, je tombe à genoux.
« Allez Ruti ! Maintenant c'est bon ! Allons vaincre le Roi-démon ! »
Ares écarte largement les bras vers Ruti, convaincu qu'elle va se jeter dans son étreinte.
Et effectivement, au même instant, Ruti s'élance.
Mais pas pour l'étreindre.
« Au fond, tu n'as jamais rien vu de moi. »
« Hein ? »
Ares regarde, stupéfait, l'épée de Ruti plantée dans son abdomen.
« Aaaaaaaaaah !! ??? »
Ares hurle.
Il ne comprend pas ce qui se passe, fixe bêtement le sang qui coule.
Ruti retire l'épée sans hésiter.
« Je ne suis pas gentille. »
« U… uaaaaaaah, pou… pourquoi, quelle er… je suis le Sage Ares, pourquoi m'avoir poignardé… »
« J'ai évité les organes vitaux. Ta magie peut soigner ça, non ? Mais voilà ma réponse. Je n'ai aucune hésitation à planter mon épée en celui qui a blessé l'être qui m'est cher. Si mon grand frère avait été grièvement blessé, je t'aurais probablement tué. »
Ruti le dit posément.
Puis elle fait demi-tour et vient vers moi.
« Grand frère, ça va ? Je te soigne tout de suite. »
« Ou… ouais, compte sur moi. »
Ma blessure n'est pas grave. Le Marteau de Force vise plus à projeter qu'à détruire. Mon niveau de bénédiction est élevé, je m'en tire avec quelques contusions.
« Ru… Ruti… moi je suis plus mal en point… soignez-moi… »
Ares presse sa blessure, suppliant Ruti.
Sans se retourner, elle répond.
« Je ne suis pas le Héros, je suis Ruti. Je n'ai plus aucune raison de t'aider. »
Ruti rejette nettement Ares.