Pour moi, c'était ma montagne, que je connaissais par cœur pour y être venu cueillir des herbes médicinales maintes fois depuis mon arrivée à Zoltan.
Mais cette fois, contrairement à mon habitude, je fis une halte au village au pied de la montagne.
Il y avait bien une auberge pour les aventuriers venus cueillir des herbes dans la montagne, mais l'activité principale du village restait l'exploitation forestière : des bûcherons y vivaient pour fournir du bois précieux à Zoltan, où les zones humides s'étendaient à perte de vue.
Ne voulant pas perdre de temps, je glissai quelques pièces d'argent — des quarts de péril — aux habitants pour savoir s'ils avaient vu un dragon.
« Il a volé par là-bas. »
« Par là-bas ? »
Il devait avoir l'âge où l'on commence à aider son père dans le travail de bûcheron, l'an prochain peut-être.
Le garçon, vêtu de vêtements rapiécés, désignait non pas la montagne, mais la forêt qui la longeait.
« Merci. »
Je mis une pièce d'argent dans sa main et quittai le village.
C'était là, si je me souvenais bien, que Ruti cachait son vaisseau volant.
C'est en tout cas ce que Tise m'avait dit.
Apparemment, le vaisseau était verrouillé pour que seul Tise puisse le piloter, mais bien des zones d'ombre subsistaient.
Il n'était pas impossible que ce soit un agent de l'armée du Roi-démon, connaissant la clé de déverrouillage, venu s'emparer de l'engin.
« Le vaisseau volant est à l'origine une technologie du Continent des Ténèbres, il est donc normal que l'armée du Roi-démon en sache plus que Tise. »
Devais-je me rendre d'abord auprès de Ruti, ou bien me diriger vers la forêt où se trouvait le vaisseau ?
J'hésitai un instant, mais jugeai qu'il valait mieux aller voir Ruti en priorité.
Car le problème qui concernait Ruti elle-même me semblait plus important que la présence ou non du vaisseau.
Je m'enfonçai dans la montagne, en direction des ruines des Anciens Elfes nichées au cœur du territoire des chimères.
***
« Qu'en pensez-vous, Danan ? Ce magnifique vaisseau volant nous permettra de rejoindre le Continent des Ténèbres sans nous soucier du blocus maritime de l'armée du Roi-démon. Le jour de notre victoire approche. »
Ares fit part à Danan des fruits de leur aventure, non sans fierté.
« C'est bien beau, mais Ruti ne semble pas être ici. »
« Certes. Mais le fait d'avoir localisé le vaisseau est déjà une grande avancée. Posons une barrière dès maintenant pour empêcher quiconque d'autre de s'en approcher. Ce serait catastrophique s'il nous était volé. De plus, cette barrière nous avertira si Ruti s'en approche. »
Ares se mit immédiatement à l'œuvre : malgré l'épuisement accumulé par des jours de magie, il invoqua un dragon esprit et déploya une barrière assez vaste pour couvrir le vaisseau volant.
On comprend pourquoi on le tient pour le plus grand sage du monde. Sa puissance magique est telle que même un démon supérieur ne pourrait lui tenir tête, et Sissandan, sur ce point au moins, ne put s'empêcher d'être impressionné.
Une bénédiction ne donne ni connaissance ni jugement. C'est sans doute là la tragédie de cet homme.
Bien qu'Ares soit arrivé dans la montagne avant Red, son choix fit qu'il atteignit les ruines plus tard.
Cet écart allait influencer la suite des événements.
***
En progressant dans la montagne, j'atteignis le territoire des chimères.
Comme toujours, les chimères se contentèrent de m'observer de loin sans m'attaquer.
Je ne croisai aucun novice aux prises avec les bêtes, comme c'avait été le cas auparavant, et pus avancer vers les ruines sans encombre.
J'avançai dans les ruines englouties par la forêt, où racines et lianes s'étaient frayé un passage.
Plafonds et sols étaient faits d'une matière dure et lisse, ni fer ni pierre, qu'on ne trouve que dans les ruines des Anciens Elfes.
J'avais déjà fait une rapide reconnaissance des lieux. Je n'avais pas exploré les profondeurs car les systèmes de défense y étaient encore actifs, mais comparée aux ruines centrales, celle-ci donnait l'impression d'être extraordinairement bien protégée.
J'avais dévoré une quantité considérable d'ouvrages sur les Anciens Elfes.
D'après les spécialistes, chaque ruine des Anciens Elfes avait une fonction précise — ce qui, en y réfléchissant, allait de soi.
J'avais vu de mes propres yeux les ruines près de la capitale où l'on disait que la Preuve du Héros était scellée. Ares comme Ruti n'avaient probablement pas réalisé que... ce n'était pas un sceau.
Ces ruines « produisaient » la Preuve du Héros. Celle que Ruti tenait en main n'était pas celle du héros précédent, ni même un héritage ancestral.
La Preuve du Héros n'était qu'un outil flambant neuf, sorti des mêmes ruines que celle de son prédécesseur.
D'ordinaire, on ne voit pas les chimères s'aventurer aussi loin.
Ruti en ayant éliminé quelques-unes, les autres avaient sans doute jugé l'endroit trop dangereux.
Plus loin, une porte béante apparut, un grand trou la perforant.
« Si on avait actionné le mécanisme correctement, elle se serait ouverte. »
Ruti l'avait sans doute forcée. C'était sans doute la méthode la plus efficace pour elle, mais son approche brutale me arracha un sourire amer.
Ruti n'est pas bête. Si elle s'était donné la peine d'étudier le mécanisme, elle aurait trouvé comment l'ouvrir. Elle a ce côté fainéant, malgré les apparences.
Au-delà de la porte, un trou noir béait.
Normalement, un ascenseur devrait se trouver là...
« Rien. »
Comme me l'avait dit Tise, Ruti l'avait apparemment détruit.
Il n'y avait qu'à descendre.
« Pas le choix... Maîtrise de compétence Acrobatie : Chute Lente. »
J'activai la compétence en touchant à la bénédiction en moi.
Tant qu'il y a un mur ou une paroi à portée de main ou de pied, cette compétence permet de freiner et de descendre à vitesse sûre, quelle que soit la hauteur. Je m'en étais déjà servi au manoir de Big Hawk.
L'intérieur du puits d'ascenseur semblait plongé dans l'obscurité. Je sortis un bâton lumineux de ma pochette de ceinture. C'est une fine tige de laiton d'une trentaine de centimètres.
Je frappai le sol de son extrémité. Avec un doux *pouf*, le laiton se mit à briller sans chauffer, illuminant les alentours comme une torche.
Le bâton lumineux est un objet magique bon marché — deux périls l'unité — qui s'allume au choc et brille une dizaine d'heures avant de s'éteindre définitivement.
Certes, ça vaut une centaine de torches, mais ça s'allume instantanément, ne s'éteint pas et ne risque pas d'incendier les environs ; aussi les aventuriers aguerris en gardent-ils plusieurs en réserve. Moi-même, j'en portais toujours trois à ma ceinture.
En donnant des coups de pied répétés contre les parois pour ralentir, je descendis le puits obscur.
La lumière de mon bâton, tenu de la main gauche, n'atteignait pas le fond. Je distinguais au mieux une vingtaine de mètres ; au-delà, tout n'était que pénombre ou ténèbres totales.
Même en freinant sans cesse, descendre à vive allure dans ces conditions demandait une concentration extrême.
J'ai dû descendre plusieurs centaines de mètres avant d'apercevoir les débris de l'ascenseur sous mes pieds.
Repérant une zone où atterrir, je poussai sur la paroi pour m'y poser.
« ouff »
Malgré la compétence, un saut de cette hauteur m'avait passablement fatigué. J'ai bien une résistance à la fatigue, mais elle ne compense pas l'usure nerveuse.
Mais la pause attendrait : le sous-sol des ruines conservait quelques éclairages fonctionnels, mais demeurait majoritairement plongé dans le noir.
Brandissant mon bâton lumineux de la main gauche, je m'enfonçai plus avant.
Sous terre, plus trace des plantes grimpantes qui recouvraient les murs.
Çà et là gisaient des débris d'armes de défense des Anciens Elfes, probablement détruites par Ruti. Rien qu'en les rapportant, j'aurais de quoi faire tourner ma boutique pendant des décennies.
Encore fallait-il trouver à Zoltan un marchand capable d'écouler de tels trésors.
« D'après Tise, c'est dans le secteur sud-ouest, là où il y a des lits, qu'on fabrique la bénédiction du démon. »
Si Ruti est quelque part, c'est bien là.
Je sortis ma boussole, vérifiai la direction, et poursuivis vers les tréfonds des ruines.
Mais pourquoi les Anciens Elfes avaient-ils construit une installation aussi gigantesque si profond sous terre ?
En avançant, je tombai sur une plaque d'argile accrochée au mur, manifestement étrangère aux matériaux d'origine.
« Ce n'est pas de l'écriture des Anciens Elfes, mais celle des Elfes des Bois. »
Une race exterminée par le Roi-démon précédent. Les demi-elfes comme Gonz seraient issus du métissage entre Elfes des Bois et humains. C'est pourquoi, contrairement à l'écriture des Anciens Elfes, celle des Elfes des Bois est presque entièrement déchiffrée.
« Bureau de gestion du Héros ? »
Que signifiait cela ? Le mystère s'épaississait : pourquoi des Elfes des Bois s'étaient-ils introduits dans ces ruines ? Et pourquoi y avoir apposé une plaque portant ces mots ?
D'ailleurs, la zone qui suit n'est-elle pas le secteur résidentiel ?
Selon Tise, des lits étaient installés dans chaque pièce ; ce devait être les quartiers d'habitation des Anciens Elfes. J'ignore la fonction réelle de ces ruines, mais elle doit se trouver ailleurs. Ici, ce ne sont que des chambres.
Quel sens y avait-il à placer une plaque d'argile là ?
« ...Non, pas le temps de réfléchir. »
La priorité, maintenant, c'est de retrouver Ruti.
Réprimant mes questions et ma curiosité, je me hâtai vers l'endroit où elle m'attendait.