Gonz et son groupe sont rentrés.
Devant l'aventurier le plus fort de Zoltan, tous deux furent surpris et se montrèrent très suspicieux quant à ma relation avec eux, mais quand j'expliquai qu'on me consultait pour une affaire de médicaments, ils convinrent et repartirent.
Et puis, nous nous sommes assis face à face à la table du salon.
« Ah, euh, comment dire… ici, je m'appelle Red. »
« C'est sous ce nom que tu te présentes, semble-t-il. »
Déjà auparavant, Rizlet s'était fait passer pour Rit et avait participé incognito au tournoi de l'arène, ou s'était engagée comme mercenaire dans la guerre contre l'armée du Roi Démon.
Nous l'avions rencontrée en voyage, et après une première hostilité, nous l'avions une fois sauvée d'un mauvais pas, puis nous avions percé l'encerclement ennemi ensemble pour aller chercher des renforts, partageant ainsi une aventure.
Elle avait semblé hésiter à rejoindre notre groupe, mais avait fini par nous quitter pour rester défendre le duché de Loggervia.
J'ai le vague pressentiment qu'avec des mots juste un peu différents, elle serait devenue la camarade de Ruti.
« J'ai un peu trop fait d'éclats, tu vois. Des voix ont commencé à s'élever pour me proposer comme reine plutôt que mon frère le prince héritier, alors avant que ça ne devienne un scandale familial, je me suis enfuie pour tuer le temps en frontière le temps que l'affaire s'oublie. »
Ce sont Rit et Albert qui traitent les requêtes de haute difficulté à Zoltan. Alors qu'Albert a tendance à privilégier les commandes des puissants et à éviter celles qui ne valent pas le coup, Rit s'attaque de son propre chef aux missions difficiles, si bien qu'elle est plus populaire auprès du grand public.
Mais je vois… avec une raison comme celle-là, elle accepte les missions difficiles pour l'accomplissement, et comme elle a apporté suffisamment d'argent de sa famille, elle n'a pas de soucis financiers…
« Au fait, le nom de Red… Rit, Red, c'est un peu semblable, non ? »
« Eh bien, en fait, je n'avais aucune idée et je m'en suis inspiré. »
« … Hein, c'est moi qui t'ai servi de référence. »
« Désolé, c'est devenu un nom qui prête à confusion. Je ne peux plus le changer maintenant… pardonne-moi. »
« … Ça me fait plaisir ! »
« Hein ? »
Rit a relevé le bandana qu'elle avait autour du cou et cache sa bouche en ricanant. Maintenant que j'y pense, quand nous nous sommes rencontrés, elle cachait sa bouche en riant, ce qui m'avait fait suspecter qu'elle était de la haute société. Mais je n'imaginais pas que c'était une princesse.
« Tu t'es souvenu de moi. »
« Bien sûr, Rit a été ma camarade, même pour un court moment, alors je m'en souviens. »
D'ailleurs, une princesse aussi imprévisible et portée sur le combat, ça marque les esprits.
« Camarade… tu me le dis, toi. »
Rit a baissé un peu la tête et s'est tue un moment.
Au moment de se séparer, Rit avait dit que pour elle, nous étions le premier groupe qui méritait vraiment le nom de « vrais camarades ».
Le premier groupe qu'elle avait formé l'avait abandonnée face à un puissant monstre, le Ciseaux-Démon, en la laissant derrière eux.
À ce moment-là, nous qui pourchassions le même démon avions fait jonction, et nous l'avions vaincu en coopérant. Depuis, son attitude s'était considérablement adoucie… enfin pas vraiment, elle en était devenue encore plus piquante avec nous par pudeur.
Ruti trouvait ça embêtant, mais moi, je m'amusais bien à discuter avec Rit qui s'accrochait comme un petit animal, et je lui répondais souvent.
« Et toi, Gidé… ici c'est Red, n'est-ce pas ? Pourquoi es-tu ici, Red ? »
« C'est… »
Dire qu'on m'a viré parce que j'étais un boulet, honnêtement, je n'ai pas envie de le dire… mais si je ne l'explique pas, elle ne sera pas convaincue. Et il faut aussi lui imposer le silence.
Pas le choix.
« C'est une histoire honteuse, mais… »
Je me suis résolu et j'ai tout raconté d'une traite.
***
« Qu'est-ce que c'est que ça ! »
Une fois au courant, Rit s'est mise en colère on ne sait pourquoi.
« Vous vous êtes battus ensemble tout ce temps ! C'est aberrant ! »
« Même si tu dis ça, les arguments d'Ares ne sont pas dénués de sens. C'est un fait que j'étais un boulet. »
« Ce n'est pas un fait, ça ! Gidé, tu faisais toujours attention pour que le groupe tourne bien, non ? »
Certes, comme je sentais mon manque de puissance au combat, j'essayais d'être utile ailleurs en faisant attention à tout.
La cuisine, bien sûr, mais aussi la gestion de la santé des camarades, la collecte d'informations dans les nouvelles villes, l'approvisionnement en consommables, la comptabilité, les négociations avec les puissants qui demandaient audience au Héros…
« Tu bossais comme une dingue, en fait ! »
« Maintenant que tu le dis, c'est vrai. »
Rit n'a pas l'air convaincue, elle grogne « uu, uu ».
« Ne t'énerve pas comme ça. Je risquais de ne plus suivre au combat et de m'effondrer en route. Avant que ça n'arrive, prendre ma retraite à Zoltan pour ouvrir une herboristerie, c'était peut-être le mieux. »
« D'ailleurs, sans Red qui faisait tout ça, Ruti et les autres vont-ils vraiment bien ? »
« Ils iront bien, ils ont même battu les Quatre Rois Célestes du Vent. »
Cela dit, les informations qui parviennent à Zoltan, loin du front, ont passé les mains de tant de gens qu'elles ne sont que des ouï-dires d'ouï-dires.
Qu'ils aient battu les Quatre Rois Célestes du Vent est quasi certain, mais quant à la manière dont ils l'ont fait, on ne peut pas espérer une grande fiabilité.
Dire que je n'ai aucune inquiétude serait mentir.
« Enfin, m'inquiéter maintenant que je suis parti ne sert à rien. Ruti a voyagé avec moi tout ce temps, et Ares est là aussi. Ça s'arrangera. »
Je ne peux nier qu'une partie de moi essaie de se convaincre moi-même.
Mais je ne suis plus le camarade de Ruti. Ce que je peux faire pour ma petite sœur si précieuse, en tant que grand frère… il n'y a plus rien.
« Arrêtons d'en parler. Même si on discute ici, ça n'atteindra pas Ares. »
« Uu, c'est vrai, mais… »
Tandis que j'apaise Rit qui n'a pas l'air convaincue, mon regard tombe par hasard sur la tasse posée sur la table.
« Le thé a refroidi, je vais en refaire. »
« Eh, non, c'est mauvais de te déranger. »
« Puisqu'on s'est retrouvés, je veux que tu boives un vrai thé, pas n'importe quoi comme avant. »
Autrefois, en bivouac hors des villes ou dans les camps du front, je cuisinais avec ce qui tombait sous la main, ou je cueillais les rares herbes sauvages utilisables comme feuilles de thé pour en faire des tisanes, loin de conditions idéales.
Mais maintenant, c'est différent. J'ai étudié la flore de la montagne, sélectionné des feuilles qui n'ont rien à envier aux produits du commerce, et j'ai de l'eau vraiment pure, pas cette eau sans saveur créée par la magie.
Alors que Rit tendait la main vers la tasse pour l'emporter, je l'ai devancée et suis retourné à la cuisine pour refaire le thé.
L'eau dans la casserole sur le feu monte en température, et bientôt s'en échappent des volutes de vapeur.
D'après ma théorie, c'est juste avant l'ébullition que cette feuille de thé donne le meilleur, alors pour ne pas rater l'instant, je fixe l'eau qui ondoie doucement en attendant.
Soudain, je me rappelle avoir fait du lait chaud pour la petite Ruti quand j'étais enfant. Il n'y avait pas de sucre, mais j'y avais mis du miel récolté en forêt, et Ruti, qui faisait toujours la grimace, avait fait une tête surprise, m'avait regardé, et quand elle s'était rendu compte qu'il ne restait déjà plus que la moitié dans la tasse, elle avait commencé à boire à toutes petites gorgées en économisant… et une fois fini, elle avait poussé un long soupir satisfait.
Bien qu'elle ait la bénédiction du Héros dès la naissance et qu'elle paraisse déjà達観, je me souviens bien comme c'était mignon de la voir boire son lait avec des gestes d'enfant.
« C'est bon. »
J'ai retiré la casserole du feu et versé l'eau dans la théière où attendaient les feuilles.
Un bon parfum s'est épanoui doucement, et j'ai hoché la tête avec satisfaction.
***
« C'est délicieux… »
Rit a poussé un soupir satisfait.
Ce geste était tout à fait différent de celui de Ruti à l'époque, et pourtant, j'ai ressenti une satisfaction secrète.
« À l'époque aussi, je me demandais secrètement si les héros mangeaient des trucs aussi bons en bivouac, mais avec de bons ingrédients, c'est encore meilleur que le thé de la cour, non ? »
« Tu exagères. Ma compétence cuisine est niveau 1. Il y a peut-être une correction de capacité, mais je ne peux pas battre un professionnel. »
« Mais… »
Rit a repris la tasse et en a bu une gorgée.
« … C'est peut-être parce que c'est toi qui me l'as préparé que ce thé est si bon. »
Elle a murmuré ça tout bas, en rougissant, et a souri.
***
Rit et les aventuriers devaient percer l'arrière-garde ennemie.
La troupe d'assaut du Roi Démon approche. Son commandant est de la même race que le Roi Démon et forme le corps principal de l'armée démoniaque, un « Asura-Démon » nommé Shisandan, un démon supérieur à six bras.
Le duché a déjà perdu de nombreux forts, villes et villages, et est en mauvaise posture. C'était une stratégie audacieuse visant un retournement de situation.
La diversion était confiée à Gaius, le capitaine de la garde qui avait aussi été le maître d'armes de Rit, et à la division de la garde.
Rit, qui s'était enfuie du château pour semer le désordre sur les terres du domaine, était revenue au château face au risque de chute, et avait défendu la position désespérée avec nous. Pourtant, sa stratégie de diversion avait été refusée par de nombreux chevaliers. Trop dangereuse.
Seul Gaius avait soutenu son plan et promis de mobiliser ses hommes.
Mais à ce moment-là, le vrai Gaius était déjà mort, et Shisandan avait pris son apparence par la magie.
Même les soldats d'élite de la garde ne pouvaient rien faire contre un ennemi qui en était le commandant, et ils furent anéantis.
Au lieu de frapper l'ennemi par-derrière, l'unité de Rit se retrouva encerclée par l'armée du Roi Démon parfaitement préparée, ne lui restant plus qu'à être exterminée.
« Gaius… mon maître, qu'est-il devenu ? »
« Je l'ai mangé. J'avais besoin de ses souvenirs, « ma chère disciple ». »
C'est avec la voix de son maître que Shisandan parle. Rit pousse un cri et se jette sur lui. Mais elle est immédiatement plaquée au sol par d'innombrables soldats.
« Si j'utilise ton visage, adoré comme un héros par les gens du domaine, je pourrai prendre ce pays bien plus facilement. Qu'en penses-tu ? »
Face à Shisandan qui rit avec le visage de Gaius, Rit finit par verser des larmes.
Un être cher est mort. Et désormais, à cause d'elle, d'autres êtres chers vont mourir.
C'est pour ça qu'elle a pleuré, m'a-t-elle confié après la bataille.
À ce moment-là, Rit a entendu un sifflement fendant l'air.
L'instant d'après, mon épée était plantée dans l'épaule de Shisandan.
« Hé Gidéon ! T'es en avance sur le planning ! »
Ares râle. Il reste 20 secondes avant que les camarades n'atteignent l'encerclement. Moi qui suis le plus rapide, j'étais parti en éclaireur pour vérifier la situation ennemie, mais je me suis élancé avant la jonction.
La confusion durera 10 secondes, les 10 secondes restantes, l'essaiera de protéger Shisandan. Mes camarades et moi serons séparés, et abattre Shisandan deviendra un peu plus difficile.
Mais…
« Je ne pouvais pas laisser Rit comme ça ! C'est une camarade ! »
J'ai crié ça et j'ai taillé en pièces les démons qui la maintenaient au sol.
Cette épée, autrefois l'épée aimée d'un chevalier mort-vivant gardant des catacombes, est un trésor qu'on dit capable d'éveiller la foudre quand on la brandit.
La lame dégainée de « Thunderwaker » brille sous le soleil couchant, et comme des enfants qui tremblent devant l'éclair, les démons reculent saisis de frayeur.
Nous avions découvert que Gaius était déjà mort, et nous étions accourus pour rattraper Rit.
« Gidéon… »
« Ne pleure pas, Rit ! Si tu es la camarade du Héros, ce que tu dois tourner vers l'ennemi, ce ne sont pas des larmes, mais ton épée ! »
« O-oui ! »
Rit a essuyé ses larmes avec sa manche boueuse, a repris son visage de guerrière et a ramassé son épée tombée au sol.
« Ruti et les autres devraient arriver dans moins d'une minute. Jusqu'à là, on empêche Gaius… Shisandan de s'enfuir d'ici. Tu peux le faire ? »
« Je peux ! »
« Alors vas-y ! »
Nous nous sommes rués sur Shisandan encore désorienté.
« Le Héros !? »
Shisandan a crié en voyant Ruti arriver en courant.
Même si elle n'est pas encore sur place, la présence martiale du Héros a dû émousser l'aura de l'épée de Shisandan.
Nous nous protégions mutuellement le dos, hurlant face aux innombrables soldats de l'armée du Roi Démon qui nous pressaient, et brandissant nos épées.