La nouvelle selon laquelle la héroïne Ruti avait enfin vaincu le second des Quatre Rois Démoniaques, « Gandolf le Vent », et conquis son château céleste, était parvenue jusqu'ici, à Zoltan.
La force aérienne de Gandolf, qui commandait d'innombrables cavaliers wyvernes, était réputée être la plus puissante qui soit, au point qu'on disait qu'il fallait au moins cinq fois plus de troupes pour lui tenir tête, mais grâce à cette victoire, l'armée du Roi Démon ne pourrait échapper à un affaiblissement.
« Il se démène, ce Ruti. »
Dans cette région reculée de Zoltan, la menace de l'armée du Roi Démon semblait appartenir à un monde lointain. Les habitants de Zoltan semblaient se réjouir de la victoire de l'armée coalisée, mais c'était moins parce que la menace s'était éloignée que dans un esprit de fête.
Un petit *karan* retentit et j'interrompis mes pensées. C'était le son de la clochette attachée à la porte.
« Bienvenue… Ah, c'est Gonz et Tanta. »
« Yo, on est venus jouer. Toujours pas de clients, je vois. »
« Laisse tomber. »
Il pleuvait dehors. Le travail de charpentier s'arrête quand il pleut.
À cette saison, à Zoltan, il pleut souvent de midi jusqu'au soir. La température diurne dépasse parfois les trente-sept degrés, et en cette période, personne à Zoltan ne travaille vraiment avec entrain.
Les aventuriers non plus n'ont pas envie de bosser sous cette chaleur ou ces averses soudaines, et beaucoup passent l'été à se reposer sur les économies faites en hiver et au printemps.
Mais les races pillardes comme les gobelins, ou les hors-la-loi comme les bandits, ne cessent pas leurs activités pour autant, et ce sont des aventuriers responsables de haut rang, comme Albert, qu'on mobilise pour y faire face.
Quant à moi, je me concentre sur la collecte de marchandises pour ma boutique, et je n'ai presque plus d'activité comme aventurier ces temps-ci.
Mais plus pressant encore, je dois trouver une solution au problème crucial du manque de clients dans mon magasin.
« Ça fait seulement une demi-lune, mais le chiffre d'affaires est pas mal, non ? »
« Ouais, grâce aux recommandations de Newman, j'approvisionne d'autres hôpitaux en plantes médicinales. Mais… »
« Les clients lambda ne viennent pas. Enfin, à cette saison, tout le monde glandouille chez soi, et personne n'a le courage d'aller jusqu'à l'herboristerie. »
« J'ai pourtant préparé des remèdes contre les rhumes d'été. »
Les médicaments ont une date de péremption. Au bout de quelques mois, les remèdes préparés et les plantes cueillies doivent être jetés.
Même s'ils sont rachetés à moins d'un cinquième du prix de vente, ça me fait mal au ventre comparé à l'époque où la guilde des aventuriers me rachetait tout ce que je rapportais.
« Bah, les clients finiront bien par augmenter. »
Gonz rigolait *gahaha*, mais pour moi, ce n'était pas une plaisanterie.
« Au fait, Red, t'as déjà mangé ? »
« Non. »
« Bien, alors allons bouffer quelque part. »
« Non merci, je limite les repas dehors. Je cuisine moi-même. »
« Hein ?! Red-frangin sait cuisiner ? »
« Ouais. Un aventurier qui ne sait pas cuisiner n'en est pas un. »
La nourriture, c'est vital.
Au milieu d'un voyage dur et éprouvant, les repas du matin et du soir sont souvent les seuls moments de plaisir.
Comme les mauvais repas étaient une souffrance, j'ai pris la compétence « Cuisine » ne serait-ce qu'un peu, même si je me pensais inutile au combat.
Au début, Ares s'y était farouchement opposé, mais Ruti et les autres compagnons avaient apprécié, et Ares avait cessé de se plaindre au bout de quelques jours. Pire, il en redemandait sans vergogne.
L'heure des repas était l'un des rares moments où moi, le boulet, j'étais utile aux autres.
« Hé, Red cuisine, hein. »
« Bon, je peux pas rivaliser avec un pro qui a la bénédiction de cuisinier, mais pour un amateur, c'est pas mal. Vous voulez goûter ? »
« Vraiment ?! »
« Ouais, attendez un peu. »
Cette boutique inclut mon espace de vie.
La disposition comprend : la vitrine, l'entrepôt, une chambre, une cuisine, une salle de bain, un salon, un atelier de préparation, et un jardin pour cultiver des plantes médicinales.
En y repensant, c'est assez spacieux, mais est-ce que le budget matériaux a suffi ? Peut-être que Gonz a forcé un peu.
J'ouvris l'étagère de l'entrepôt où je stockais les ingrédients et réfléchis à quoi préparer.
« Salade de pommes de terre, toast à l'œuf, soupe de tomates… ah, tiens, j'utilise aussi le poulet acheté hier. »
Je mis les ingrédients dans un panier et me dirigeai vers la cuisine.
***
« Voilà, c'est prêt. »
J'alignai les plats sur la table du salon.
« Oh, je me demandais ce qui allait sortir, mais ça a l'air tout à fait bon. »
« Je ne suis pas cuisinier, donc je ne sais faire que de la cuisine familiale banale. »
J'ai peut-être trop fait monter les attentes.
Je voulais dire « bon pour un amateur », pas que ma technique soit extraordinaire… bref, tant pis.
« Bon, alors, on mange. »
Comme boisson, de l'eau fraîche avec des quartiers d'agrumes. En digestif, j'avais préparé du thé aux herbes. Les deux venaient en bonus de mes cueillettes.
Tanta attaqua les œufs au bacon, Gonz la salade de pommes de terre, chacun une cuillerée.
« Alors ? »
« … Sérieux ? »
Gonz et Tanta figèrent.
« Qu-quoi ? C'est pas bon ? »
« Non… c'est sérieusement bon. »
« C'est incroyable, Red-frangin ! C'est meilleur que la cuisine de maman ! »
Disant cela, tous deux se mirent à manger en silence, cuillères en mains.
Moi aussi, soulagé, je commençai par la soupe.
Mmh, bon.
Une fois le repas fini, les deux avaient l'air satisfaits en buvant leur thé aux herbes.
« Mais pourquoi c'est si bon ? C'est des plats ordinaires, pourtant. »
« Ah, ça… Probablement grâce aux assaisonnements. »
« Les assaisonnements ? »
En dehors des plantes médicinales, la montagne regorge de végétaux divers.
Sur ses flancs, du climat tropical au tempéré, jusqu'au subarctique près du sommet, poussent en abondance moutarde, ail, cannelle, muscade et autres épices connues, ainsi que d'innombrables herbes aromatiques sans nom.
Ce sont les condiments faits de ces ingrédients qui relèvent le goût… je pense.
« Hé, j'aurais pas cru que tu t'y connaissais vraiment en cuisine. »
« La base, c'est la cuisine de bivouac. Les plats élaborés ou utilisant des ingrédients rares, je ne connais pas. »
« C'est assez. Si c'est si bon, tu pourrais ouvrir un resto. »
« Flattez-moi tant que vous voulez, y'aura que du thé. »
« Ce thé est bon aussi. »
Les herbes du thé viennent aussi de la montagne.
Je suppose que ce sont des variétés améliorées par les elfes des bois qui vivaient jadis à Zoltan, et qui poussent maintenant à l'état sauvage.
La plupart des légumes, fruits et bétail de ce continent ont été sélectionnés à partir d'espèces sauvages par les elfes des bois sur de longues années. Leur nation a été anéantie lors de la grande guerre d'avant le Roi Démon, et leur sang ne subsiste plus qu'à travers des demi-elfes nés d'unions avec les humains.
Mais leurs connaissances en sciences naturelles ont été transmises aux humains. Mes connaissances en plantes médicinales et en pharmacie viennent des livres qu'ils ont laissés.
*Karan* — la clochette de la boutique sonna.
« Un client ? J'y vais. Vous restez là à vous reposer. »
« Ouais. »
C'est rare qu'un client vienne par cette pluie.
Je me hâtai de retourner à la vitrine.
« Bienven… »
Ce qui entra était une femme à l'allure étrange.
Tout son corps était enveloppé d'un long manteau noir à capuche, et le bas de son visage était caché par un bandana rouge noué autour de son cou.
Dans l'interstice de la capuche, on apercevait des cheveux d'un blond fluide.
Et à sa taille, on devinait les poignées de deux grands shotels fortement recourbés, ornés de plumes de griffon.
Tous les habitants de Zoltan la connaissent.
C'est l'autre aventurière de rang B. Mais sa vraie force surpasse de loin celle d'Albert. Elle opère en solo tout en maintenant une évaluation équivalente à un groupe de rang B.
En individuel, elle a la force d'un rang A, voire plus.
Son nom est Rizlet. On l'appelle souvent Ritt en raccourci. Comme moi je suis Red, c'est confus, mais je ne peux pas me plaindre.
« … Gideon, tu étais vraiment ici. »
Le moment est venu, me dis-je en durcissant mon expression.
Son vrai nom est Rizlet de Loggervia. Deuxième princesse du duché de Loggervia.
Il fut un temps, bref, où elle a formé un groupe avec Ruti et moi. Une ancienne camarade.