« O-hé, Red, ça va ? »
Moins de six heures s'étaient écoulées depuis mon départ.
C'est une heure où beaucoup dorment, mais pour veiller Tanta, tout le monde était encore debout.
Et c'est là que j'ai fait irruption, couvert de suie noire des pieds à la tête, en manquant de m'écrouler.
« Docteur Newman, les aiguilles de sang. »
« Quoi ? Comment, en si peu de temps ? Non, plutôt, quelles brûlures terribles, que vous est-il donc… »
« C'est tout ce que Zoltan pourra récolter d'aiguilles de sang cette année… Les détails plus tard. Pour l'instant, le remède. »
« C'est vrai, entendu. Je m'y mets tout de suite. »
Le docteur Newman a pris le sac d'aiguilles de sang et est rentré à son cabinet. Pour procéder à la préparation.
« Red, ça va ? Attends, un remède pour les brûlures… »
« Ça va, les blessures ne sont pas si graves qu'elles en ont l'air. Je vais me laver au puits. Je reviens tout de suite. »
« O-oh, Red ! »
Je n'ai aucune fatigue physique. Mais quand on donne tout, on finit par le sentir quand même.
Au puits, je me verse de l'eau sur la tête et je refroidis mon corps brûlant.
En levant les yeux vers le ciel nocturne, la lune était là, échancrée.
Même en donnant tout, je n'ai pu ramasser qu'un sac plein d'aiguilles de sang.
La limite de ma bénédiction. J'ai beau pousser mes compétences communes à l'extrême, ce qu'on peut faire sans compétence propre reste limité.
« Rien d'étonnant à ce qu'on m'ait chassé… »
Si c'est là le résultat quand je donne tout, il est bien évident que je ne pouvais pas sauver le monde.
***
Je suis rentré chez moi, j'ai posé un cataplasme sur les pires brûlures et j'ai mis des bandages, puis je suis retourné chez Nao.
« Vous êtes fatigués, tous les trois, à veiller sans arrêt ? Il ne reste qu'à essuyer la sueur et à faire boire jusqu'à l'arrivée du docteur. Je vous relaie. »
En disant cela, je suis entré dans la chambre ; les trois ont eu l'air surpris.
« Tu te moques de moi ! C'est toi qui dois te reposer ! »
Gonz a crié et m'a emmené dans la pièce voisine.
Là, préparés à la hâte sans doute.
Il y avait de la soupe, des sandwichs et du vin coupé d'eau.
« Mange, ma sœur vient de le préparer. »
« Enfin, la priorité est de veiller Tanta, non ? »
« Mange, je te dis. »
« D'accord, alors j'accepte avec reconnaissance. »
Faute de mieux, je m'assois et je commence à manger.
Gonz me regardait fixement.
« Quoi ? Ne traîne pas ici, va auprès de Tanta. »
« On ne m'avait pas dit que tu reviendrais dans cet état. »
« Il y a eu un feu de forêt à cause des retombées du combat entre Albert et l'ours-hibou. Alors j'ai ramassé les aiguilles de sang en catastrophe. La maladie de l'œil blanc va se répandre, et il en faut pour d'autres remèdes. Ce n'est pas très délicat de le dire, mais Tanta est tombé malade au bon moment. Demain, toutes les aiguilles de sang auraient brûlé. »
« … Pardon. Tu es allé chercher les herbes jusqu'à te mettre dans cet état, et moi, je suis resté tranquillement à la maison. »
« Ne t'en fais pas. C'est le travail d'un aventurier. Et puis… prépare-toi pour la récompense. »
« O-oh ! Un homme n'a qu'une parole ! Je paierai, quand ça devrait me prendre la vie entière ! »
Gonz a eu un large sourire.
***
Une fois le remède administré à Tanta, le trouble blanc de ses yeux a disparu presque aussitôt.
Il lui faudra une semaine de repos et de traitement pour guérir complètement, mais il n'en gardera aucune séquelle.
Estimant qu'il était tiré d'affaire, Newman a rangé son matériel dans sa sacoche et s'est préparé à rentrer.
« Docteur, merci infiniment ! »
« C'est d'avoir obtenu le remède rapidement qui a tout fait. Il ne devrait pas y avoir de baisse de vue non plus. C'est grâce à Red. Ah, et pour la consultation, ce ne sera rien : reportez cette somme sur la récompense de Red. Les aiguilles de sang sont devenues précieuses ; je m'en servirai avec soin, en concertation avec les médecins des autres cabinets. »
Newman, à qui j'avais raconté les circonstances, m'a pris les deux mains pour me remercier d'être allé chercher les aiguilles de sang.
Il a aussi proposé de payer les herbes, mais j'ai refusé.
Ce qu'un aventurier récolte doit être présenté au rachat à la guilde des aventuriers. La vente directe est interdite.
Pour vendre, il faut une autre autorisation. Vendre ces herbes à Newman ici en ferait de la vente clandestine. Les céder est le plus sûr.
« Quand j'aurai réalisé mon rêve, docteur, j'aurai besoin de vous. »
« Une herboristerie ? Si un aventurier aussi remarquable que vous tient une herboristerie, tous les médecins de Zoltan s'en réjouiront. Prévenez-moi surtout quand vous ouvrirez, j'aurai sûrement bien des choses à vous demander. »
« Ce sera avec plaisir. »
Pour une herboristerie, les médecins sont les meilleurs clients.
Rendre service ici et faire retenir mon nom ne peut pas me nuire.
Newman m'a repris la main, m'a serré vigoureusement la sienne, et il est rentré chez lui.
« Tu nous as vraiment sauvés. Laisse-moi te remercier encore une fois. »
« Bon, parlons de la récompense avant qu'on ne l'oublie. »
« O-oui ! Ne fais surtout pas de manières ! »
« Non, je n'en ferai pas. Je vais prendre sans façon ce que je désire le plus. »
À Gonz et aux siens, visiblement tendus, j'annonce le contenu de la récompense.
Gonz a d'abord été surpris, puis son visage s'est illuminé d'un grand sourire.
***
Assis sur un banc, mangeant des frites de patate douce achetées à une échoppe, je regardais de loin la cérémonie.
Sur l'estrade, Torned, le maire à la barbe fournie, adressait à Albert des paroles de remerciement et lui remettait la décoration des deux épées.
Alors que la guerre contre l'armée du roi démon s'intensifie partout, obtenir la décoration des deux épées pour un seul ours-hibou abattu… cette décoration qui honore les faits d'armes symbolise plutôt, à l'inverse, la paix de Zoltan, et cela m'a fait rire.
Quand Albert a passé la décoration des deux épées à son cou, les habitants ont acclamé.
« Tss, quoi encore, alors qu'il a mis le feu à la montagne. »
« Gonz ? Que fais-tu ici ? D'habitude, tu es le premier à prendre congé les jours de fête, et tu disais que tu ne t'arrêterais pas aujourd'hui. »
« Idiot, tu crois que je vais m'arrêter de travailler pour une fête en l'honneur de ce type ? Je viens juste manger. »
Gonz tenait un panier rempli de sandwichs et de fritures variées.
Il s'est assis à côté de moi, a sorti du panier un beignet de poisson blanc et s'est mis à manger.
« De mon point de vue, Red, c'est toi qui es bien plus remarquable et bien plus fort que lui. »
« Merci, mais laisse. Albert fait de son mieux pour la ville, à sa manière. »
« Hein ? Lui ? »
Albert, resté dans les manières du centre, est mal vu des gens des bas quartiers comme Gonz.
Ces habits de cérémonie superposés en plusieurs couches, à la mode dans la capitale, passent aux yeux des Zoltaniens pour étouffants et agaçants.
Mais comme le maire et les gens fortunés apprécient le style du centre, il est bien vu des classes supérieures ; et si Albert s'habille et se conduit ainsi, c'est peut-être précisément pour soigner cette impression.
« Enfin, il n'arrive peut-être tout simplement pas à s'acclimater à la frontière. »
« De quoi tu parles ? »
« D'Albert. Allons, ne l'accable pas. Il est arrivé du centre et il tient le rang d'aventurier B avec un groupe qui peine sur un ours-hibou. La pression doit être considérable. »
« Si tu le dis. »
« Malgré tout, il fait ce qu'il peut. Il n'a pas brûlé la montagne par envie de la brûler. »
« Si ça te va, Red, ça me va. »
Gonz l'a dit d'un air mécontent.
Celui qu'on devrait honorer, c'est moi, Red, dit-il ; mais pour moi qui veux vivre à l'écart, cela ne sert à rien.
Quand Albert est descendu de l'estrade, j'ai tapé sur l'épaule de Gonz et je lui ai dit au revoir.
Dès demain, je repars cueillir des herbes.
Et je n'ai signalé à la guilde que le feu de forêt : il faut encore que je vérifie correctement l'étendue de ce qui a brûlé.
Si je veux tenir une herboristerie, je dois connaître avant tout le monde l'emplacement des herbes qui restent.
Puisque mon rêve zoltanien est en train de se réaliser.
***
« Cette blessure… »
Après la cérémonie, une fois le repas avec les notables terminé et enfin seul, Albert se remémorait l'ours-hibou étendu.
« Ce n'est pas moi qui ai fait cette blessure… Mon épée ne laisse pas une blessure pareille. »
Une taille remontant du flanc jusqu'à l'épaule. On aurait dit une plaie ouverte de force par une lame au tranchant émoussé.
« Par exemple, une épée de cuivre. »
L'image de cet aventurier de rang D à qui il avait voulu demander de le guider a traversé l'esprit d'Albert.
Ce qu'il avait à la ceinture, c'était… une épée de cuivre, si je me souviens bien.
« Impossible. »
Albert a secoué la tête.
D'ailleurs, il n'y a aucune raison qu'il ait été là. C'est ce qu'Albert a marmonné entre ses dents.
***
Puis, quatre mois et deux jours plus tard.
Au calendrier, l'automne approche, mais à Zoltan les journées d'été se prolongent et les températures ne baissent toujours pas.
La montagne aussi exhibait sa verdure éclatante, comme pour dire que les parures automnales à la mode ailleurs ne l'intéressaient pas.
Le lieu de l'incendie est déjà recouvert de plantes, et l'on ne voit plus le charbon noir.
Je suis arrivé dans un quartier un peu à l'écart du centre de la ville.
Il se situe entre le quartier résidentiel et le quartier des artisans. Depuis le corps de logis où j'habite, dans le quartier résidentiel, cela fait une dizaine de minutes à pied. À l'allure d'une personne ordinaire, bien sûr.
« Te voilà enfin. »
« Grand frère Red ! Tu es en retard ! »
Gonz et Tanta agitent la main.
Tous deux portent un habit de cérémonie soigné.
Moi aussi, j'avais passé pour la première fois depuis longtemps un habit de cérémonie loué chez un loueur. Autrefois, comme je rencontrais souvent nobles et membres de la famille royale avec ma sœur, il m'arrivait d'en porter, mais c'est la première fois depuis que j'ai quitté le groupe.
Derrière eux se dresse un bâtiment tout neuf. Il n'est pas grand, mais solidement bâti, et le regarder inspire une sorte de tranquillité.
À l'entrée principale, on avait dressé une enseigne.
« Herboristerie de l'aventurier Red »
Voilà la récompense que j'avais réclamée à Gonz.
J'ai payé les matériaux, mais la main-d'œuvre était entièrement gratuite. Ainsi, mes économies suffisaient.
Et aujourd'hui, on se réunit pour fêter l'achèvement du bâtiment.
« Tout le monde attend devant les plats, vite, vite. »
« Oui. »
Tanta a tiré la main que je tendais vers l'enseigne, moi qui étais submergé par l'émotion.
À l'intérieur, une vingtaine de personnes m'attendaient : Gonz et les charpentiers, des employés de la guilde des aventuriers, le médecin Newman, et d'autres amis de Zoltan.
« Ah, voilà le héros du jour. »
« Red, vous vous êtes bien fait à l'heure zoltanienne. »
En triant les remèdes pour l'ouverture de demain, j'avais laissé passer plus de temps que prévu.
Au centre, qu'un hôte soit en retard ferait scandale ; ici, à Zoltan, cela se règle par une plaisanterie.
Je me suis gratté la tête, j'ai remercié ceux qui étaient venus, et le repas a commencé.
« Les plats d'aujourd'hui, ce sont maman et les autres qui les ont faits ! »
Tanta vante les plats de sa mère comme s'il en était l'auteur. Quand je dis que c'est bon, il rit, tout heureux : « Hein ! »
Tanta n'a gardé aucune séquelle de la maladie de l'œil blanc.
Les yeux toujours brillants d'un éclat de gamin, il rit comme avant et aide Gonz et son père.
Le docteur Newman m'a redit sa reconnaissance : avoir pu employer le remède tôt a tout changé.
« Je vous ai envoyé un bon de commande, l'avez-vous reçu ? »
« Oui, je passe livrer demain en fin d'après-midi. »
Mon tout premier client, c'est le docteur Newman.
Il m'a promis de commander régulièrement les herbes qui lui manquent.
Il a aussi appuyé mon inscription à la guilde commerciale comme herboriste, et m'a appris qu'en empruntant à cette guilde le capital d'ouverture, les intérêts et la cotisation de la première année se compensent.
Même sans frais de main-d'œuvre, mes économies étaient presque entièrement passées dans les matériaux : cela tombait bien.
Ne pas pouvoir payer la cotisation de la première année et perdre son droit d'exercer, voilà un souci de moins.
Comme premier pas, c'est excellent.
« Hé ho, tu n'as pas quelques mots à dire ? »
Gonz m'appelait.
Quelques mots… Comme ça, à brûle-pourpoint.
Mais tout le monde me regarde ; je ne peux pas ne rien dire.
« Eh bien, voyons… »
J'ai voulu mettre mes idées en ordre, puis j'ai renoncé.
Cessons de faire des effets. Je ne suis plus chevalier.
« Grâce à vous tous, mon rêve s'est réalisé, merci. Mais je compte tenir cette herboristerie sans me forcer, avec plaisir. Surtout par une journée chaude comme aujourd'hui, j'aimerais bavarder avec vous devant un thé glacé. Alors, quand la boutique sera ouverte, venez sans façon. »
Tout le monde a ri, et m'a applaudi avec chaleur.
C'est ainsi qu'a commencé ma vie tranquille d'herboriste à Zoltan.