Plic. Un son net résonna.
C'était le bruit d'une goutte d'eau tombant du plafond.
En fixant les cercles concentriques qui s'élargissaient, j'avais l'impression d'être saisie par un frisson, alors même que je me trouvais dans un bain chaud.
Je m'appelle Tisse.
Je porte la bénédiction d'Assassin, et je suis l'amie de la héroïne Ruti.
Pour l'instant, je suis dans le bain.
Ce que je vais vous dire peut sembler incroyable, mais parmi mes collègues assassins, on me surnomme « Tisse la critique de bains », tant j'aime les bains.
Le carnet de critiques où je consigne mes impressions sur les bains publics des diverses villes, les stations thermales, les établissements des villes-relais, entre deux missions, est devenu un ouvrage de référence indispensable pour les membres de la Guilde des Assassins quand ils préparent un déplacement lointain.
Ce métier d'assassin, si rude et desséchant, a besoin d'un peu d'humidité.
D'ailleurs, les bains où l'on se met nu sont aussi des moments propices au travail : mon carnet note soigneusement l'emplacement des armes, les routes de fuite, et il est tout à fait sérieux.
Vu par mes yeux de grande amatrice de bains, ce bain-ci mérite… une excellente note.
D'abord, le gros point fort : il y a deux bassins, alors qu'on est dans une maison particulière.
Cel où je suis en ce moment, en forme de jarre, est un bain qui permet de préserver son espace personnel.
La société est un monde qui exige de la communication. Les assassins n'y font pas exception. Pire : ce sont précisément ceux qui doivent incarner chaque fois une personne différente pour s'infiltrer dans les villes qui subissent le plus le stress de la communication.
On n'a jamais le droit de parler à la légère. Il faut toujours être conscient de ce qu'on s'apprête à dire et de ses conséquences, et contrôler sa communication.
C'est terriblement fatiguant.
Parmi les assassins, beaucoup de seniors avaient un bras sûr pour tuer, mais peinaient à faire carrière à cause de leurs lacunes en communication.
Mon maître m'a inculqué l'art de porter le masque, si bien que je peux devenir n'importe qui.
Mais ce n'est pas que j'aime me mentir à moi-même.
En définitive, je ressens un bonheur inattendu à tremper dans mon bassin personnel, à remplir l'espace clos de cette jarre de moi-même, Tisse Garland.
Le fait que l'eau soit chauffée par des tuyaux est aussi un bon point.
Quand quelqu'un fait chauffer le bain dehors, on ne peut s'empêcher de se soucier de cette personne.
Mais ici, il suffit de sortir un peu pour tourner une vanne et la température change.
« Quatre étoiles. Seul bémol : ce bain est assez profond, et quand je m'assois, l'eau me monte jusqu'à la bouche. »
Mes mots se sont perdus en bulles, sans atteindre personne.
Je suis petite. Pour ma façon de combattre — porter une estocade précise dans un point vital depuis l'arrière, plutôt que de compter sur une force brute — un petit corps est un atout, mais dans la vie de tous les jours, c'est souvent gênant.
Ugeuge-san est en train d'attraper et de manger les insectes attirés par l'humidité du bain.
Il tient sa proie fermement de ses pattes avant et la déguste avec délice ; le spectacle me réchauffe le cœur.
Ha… Assez de fuite, regardons la situation en face.
Enfin, il ne se passe rien de grave.
Simplement, la héroïne Ruti et Rit sont dans l'autre bassin.
En observant Ruti de près tout ce temps, j'ai fini par comprendre… Ruti aime son frère Gideon. À un niveau « béatement amoureuse ».
Mais Gideon et Rit s'aiment mutuellement. Un seul coup d'œil suffit à voir qu'ils filent le parfait amour.
Et pour Gideon, Ruti n'est que sa petite sœur bien-aimée. C'est un sentiment d'une tout autre nature que celui qu'il éprouve pour Rit.
« C'est un bon bain, non ? »
« Oui. »
La conversation des deux, face à face, ne décolle pas.
Depuis tout à l'heure, Ruti ne quitte pas Rit des yeux, et ne lui répond que par de brèves phrases.
Comment Rit supporte-t-elle cette situation ?
Même sans mauvaise intention de la part de Ruti, faire face à la héroïne de front semble exiger un courage hors du commun.
Moi qui suis devenue l'amie de Ruti, je suis bien plus à l'aise à côté d'elle qu'en face.
Et j'ai le pressentiment que la Ruti d'aujourd'hui n'est pas dépourvue de toute arrière-pensée envers Rit.
Pour parer à toute éventualité, par simple précaution, je suis entrée dans le bain avec elles.
« Rit. »
Enfin, Ruti a pris la parole !
Mon cœur a bondi, je me suis raidie, prête à bondir à tout moment.
Uniquement par précaution, bien sûr !
« Quoi ? »
« Est-ce que tu as déjà pris un bain avec Onii-chan ? »
Elle attaque d'emblée ! C'est flippant !
« Oui, ça m'est arrivé. »
Rit a riposté sans ménagement ! C'est flippant !
Aucune atmosphère trouble ne flotte entre elles.
Pourtant, l'amour peut devenir un mobile de meurtre, et moi qui, comme assassin, ai vu jusqu'à l'écœurement des gens souhaiter la mort d'autrui, je le sais bien.
« Moi aussi, je l'ai fait. C'est vieux, cela dit. »
« À quoi ressemblait Gideon petit ? »
« Pareil qu'aujourd'hui. »
« Ça veut dire qu'il n'a pas grandi ? »
« Non. Onii-chan a toujours été cool. »
Ruti a baissé légèrement les yeux.
De près, on voit ses joues teintées de rose.
« Avant, j'étais faible. »
« Vraiment ? Quand je vois la Ruti d'aujourd'hui, c'est difficile à croire. »
« C'est vrai. Mon premier combat, officiellement, c'était contre une troupe de pillards orques qui avaient attaqué le village. Mais en réalité, c'était quand je suis allée chercher un enfant égaré dans la montagne voisine. »
« Un enfant égaré ? »
« J'avais cinq ans. J'étais moi-même une gamine. Mais j'étais la héroïne, je ne pouvais pas l'ignorer. »
« L'impulsion de la bénédiction, hein… »
Rit a marmonné ça d'un air sérieux.
L'impulsion de la bénédiction est sans doute le souci commun à tous les habitants de ce monde.
Suivre la vie que dicte sa bénédiction, ou lui désobéir pour vivre la sienne.
La plupart suivent la voie de la bénédiction. Y résister en permanence est douloureux, et la bénédiction octroie les compétences pour accomplir la vie qu'elle désire.
Mais cette vie n'est pas nécessairement celle que la personne veut vraiment.
Pour ma part, sans la bénédiction d'Assassin, je n'aurais pas become tueuse, mais j'aurais fini en esclave dans une existence misérable ; au fond, je ne lui en veux pas.
Pendant que je ruminais ça, Ruti a commencé à raconter son tout premier exploit d'héroïne avec une loquacité inhabituelle.
***
Ce jour-là, cette gamine qui n'était ni mon amie ni rien d'autre s'était égarée dans la montagne où, l'hiver fini, les bêtes sorties d'hibernation erraient en quête de nourriture.
Fondamentalement, il était interdit aux enfants d'aller jouer dans la montagne.
Mais il y avait pas mal de noix et autres friandises, et beaucoup d'enfants, simplement fascinés par ce terrain de jeu qu'est la montagne, y allaient en cachette des adultes.
Toutefois, la plupart avaient assez de jugeote pour ne pas y mettre les pieds entre la fin de l'hiver et le début du printemps, parce que c'est dangereux.
Cette gamine, elle, manquait totalement de cette jugeote.
Et ma bénédiction, elle non plus, n'avait pas la patience d'attendre que les adultes finissent leur travail, se rassemblent et partent à la recherche de l'enfant perdue ; elle m'a poussée à agir.
Onii-chan était parti quelque part ce jour-là.
Je n'avais personne d'autre sur qui compter.
Papa et maman n'étaient pas assez forts pour entrer dans la montagne à cette saison.
Même si je savais que c'était dangereux, la bénédiction m'ordonnait d'y aller.
Il restait encore un peu de neige blanche sur la montagne.
Le rugissement de la rivière, gouu gouu, devait venir de la fonte des neiges.
Pour moi, à cinq ans, n'importe quel monstre, n'importe quel animal était un adversaire mortel.
Je n'avais qu'un couteau.
Alors que le crépuscule avançait, j'appelais le nom de l'enfant tout en me déplaçant sans cesse pour ne pas me faire encercler par les menaces de la montagne.
Au loin, un hurlement de loup. Un bruissement dans les fourrés.
Une grosse présence. Je me retourne : un serpent à deux têtes, l'amphisbaena, au corps long de quatorze mètres pour une épaisseur équivalente au ventre d'un cheval, et qui possède une tête à chaque extrémité, me fixait de ses quatre yeux dorés.
Mais il n'a pas dû juger une aussi petite proie que moi digne d'intérêt ; il a détourné son regard avec indifférence et s'est éloigné en ondulant, sans un bruit.
Un enfant normal aurait vu son courage de fer fondre, aurait hurlé et fui. C'est la réaction naturelle.
Moi, je n'ai pas ressenti la peur.
J'ai juste constaté que la menace s'éloignait, et je n'ai eu d'autre choix que de poursuivre cette dangereuse aventure.
Deux heures de recherche, peut-être.
Quand les alentours sont devenus tout à fait sombres, j'ai enfin retrouvé l'enfant.
Ne sachant plus comment rentrer, elle avait trouvé une caverne qui avait l'air chaude et s'y était mise à pleurer.
Sur un arbre proche, des griffures marquaient le territoire : quiconque y entrait serait attaqué sans condition.
De la caverne montait une odeur bête intense.
Si j'avais eu une compétence de perception, j'aurais senti l'existence massive qui tapissait le fond.
Cette gamine était déjà considérée comme de la nourriture par le monstre « Owlbear ».
L'owlbear a une tête de hibou sur un corps d'ours gris ; il trône au sommet de la chaîne alimentaire de la montagne.
Même l'amphisbaena à deux têtes tout à l'heure ne ferait pas le poids contre un owlbear.
Il aurait dû la dévorer sur-le-champ, mais il venait sans doute de manger. Il l'aurait gardée pour un petit creux plus tard.
L'enfant n'était pas ligotée. Mais si elle tentait de sortir, l'owlbear bondirait et lui briserait les pattes.
Il ne la tuait pas encore parce qu'il sait que les enfants humains meurent facilement.
Il la gardait en réserve pour la manger le plus frais possible.
Il devait posséder une bénédiction hors du commun.
Plus rusé, plus cruel qu'un owlbear ordinaire. Ce n'était sûrement pas la première fois qu'il mangeait un enfant humain.
Moi, j'avais la bénédiction de héroïne, mais niveau 1, corps d'enfant.
L'adversaire était un owlbear qu'on dit impossible à battre sans être au moins niveau 15 de bénédiction.
L'écart de puissance était flagrant.
Pourtant, je ne pouvais pas l'abandonner. C'est sans doute le défaut de la bénédiction de héroïne.
La bénédiction ne craint pas la mort, et privilégie l'accomplissement du rôle de héroïne sur la survie.
Maintenant, pour le grand objectif qu'est de terrasser le roi démon, je pourrais sacrifier quelqu'un sous mes yeux si c'était nécessaire… mais à l'époque, la priorité absolue était de la sauver, et je devais la sauver quand bien même j'y laisserais la vie.
D'ailleurs, je n'ai même pas eu le temps de réfléchir à tout ça.
L'enfant m'a aperçue, a hurlé mon nom, a couru vers moi en pleurant, et a tout révélé à l'owlbear tapi dans la caverne.
« Guoooooo !! »
Avec un rugissement, l'owlbear a jailli.
J'ai dégainé mon couteau et l'ai tenu en reverse grip.
Mes chances étaient plus minces que de la glace fine. Mais si je ne gagnais pas, je mourrais, c'est tout.
Une seule chance.
L'owlbear qui chargeait a abattu sa griffe sur moi.
L'owlbear déchire, plaque au sol, et porte le coup fatal de son bec.
C'est son pattern type.
Sa vitesse surpassait de loin ma capacité d'esquive.
Alors, j'ai posé ma main gauche sur ma poitrine, et j'ai attendu cet instant.
« Kyaaaaaa !! »
En me voyant déchirée, l'enfant, plus âgée que moi, n'a fait que crier.
« Main guérisseuse. »
Mais moi qui aurait dû être lacérée, j'étais indemne.
La compétence « Main guérisseuse » avait soigné mon corps au moment même où il était déchiré.
À mon niveau, cette seule utilisation avait presque vidé ma réserve de soin.
Mais ma chance était là, nulle part ailleurs.
Le fait que sa proie soit intacte après l'attaque a surpris l'owlbear autant que moi.
Profitant de son hésitation, j'ai enfoncé mon couteau tenu en reverse grip dans son œil gauche comme pour le clouer.
L'owlbear a hurlé de douleur.
(Superficiel…)
Mais mon couteau n'avait fait que transpercer le globe oculaire.
C'est une blessure profonde ; elle finira peut-être par le terrasser.
Pourtant, pour le mettre hors de combat sur le coup, il fallait que la lame atteigne le cerveau.
*Don*. Un bruit sourd, et mon corps a volé dans les airs.
Le bras que l'owlbear a balayé m'a heurtée.
Ce n'était pas la griffe, donc j'ai échappé à la mort instantanée.
Mon corps a roulé au sol pendant un moment avant de s'immobiliser.
Ç'a suffi pour me blesser partout, je ne pouvais même plus me relever.
(Jusqu'ici, donc.)
J'ai fait de mon mieux. C'est inévitable.
La bénédiction l'admet-elle ? Elle ne m'ordonne pas de me relever pour mourir. Elle fait preuve de pitié : elle me laisse mourir allongée.
De toute façon, même en survivant, je n'aurais fait que souffrir pour quelqu'un qui n'était même pas proche.
De toute façon, même en survivant, on aurait continué à dire dans mon dos que j'étais une gamine bizarre.
De toute façon, même en survivant, on n'aurait fait appel à moi que quand on avait besoin d'aide, et une fois fini, on ne m'aurait rien rendu.
C'est assez. Cinq ans depuis ma naissance.
Depuis l'âge de raison, encore moins.
Mais pour moi qui n'avais pas encore développé d'immunité au désespoir, c'était bien assez long pour désespérer de la vie.
Pourtant, une seule personne.
Une seule personne ne m'a jamais demandé d'aide.
Quelqu'un qui accourait toujours quand j'avais besoin d'être secourue.
Quelqu'un qui m'aimait comme sa petite sœur mignonne.
Tout le reste, je pouvais le jeter : parents, patrie, le monde lui-même.
Mais ne plus pouvoir revoir Onii-chan… ça seul, je ne supportais pas.
Au moment où cette pensée a surgi, plus vite qu'elle ne devenait une pensée consciente, les mots sont sortis naturellement de ma bouche.
« Onii-chan, à l'aide !! »
Une lame blanche a fendu l'air comme un éclair.
Une épée surgie du côté gauche, devenu angle mort depuis que l'owlbear n'avait plus qu'un œil, a percé la cuirasse de muscles épais, a détruit le cœur, et a abattu la masse de sept cents kilos d'un seul coup.
« Ruti ! Ça va ? »
Cet homme ne s'enorgueillissait pas d'avoir tué l'owlbear, ne daignait même pas jeter un regard sur son exploit, et en voyant mon corps blessé, il a fait un visage triste comme si c'était lui qui souffrait.
« Ça va, Onii-chan m'a sauvée. »
Mais la douleur, je ne la sentais même pas.
Parce que la personne devant moi était toujours à mes côtés quand j'étais au plus mal.
Après ça, il m'a portée sur son dos et nous sommes redescendus de la montagne sains et saufs.
J'ai su plus tard qu'Onii-chan avait découvert la capacité de maîtrise des compétences communes parce qu'il avait fait de la compétence « Rapidité », qui augmente la vitesse de déplacement, sa priorité absolue pour pouvoir toujours accourir vers moi.