Quatre personnes sont assises autour de la table.
Sur la table, des sandwichs au bacon, un gratin de purée de pommes de terre, une salade assaisonnée d'une vinaigrette au citron faite avec du blanc de poulet dragon — un poulet géant de la taille d'un ours brun — et des oignons achetés chez le boucher du marché.
Et du lait chaud au miel, que Ruti aimait depuis toujours.
« Bon appétit. »
Ruti porte comme prévu le lait au miel à ses lèvres en premier.
Elle en boit une gorgée, les yeux brillants, et en avale près de la moitié d'un trait.
Sa façon de boire n'a pas changé depuis son enfance, et la nostalgie m'arrache un sourire involontaire.
« Ah, cette viande, c'est du poulet dragon ? C'est rare. »
Rit goûte à la salade de poulet et le dit.
La viande de poulet dragon est fondamentalement du poulet, malgré quelques nuances de saveur, mais le fait qu'elle l'ait reconnu immédiatement prouve bien que c'est Rit.
Un sourire flotte sur son visage, signe qu'elle apprécie. Ça me fait un peu plaisir.
« Apparemment, un individu porteur de la bénédiction "Bête" a échappé à la sélection au ranch, s'est enfui en rampant, et des aventuriers l'ont abattu. Du coup, une grosse quantité de viande imprévue est arrivée chez le boucher, qui la vendait à prix réduit. »
Les bénédictions animales sont moins variées que chez les humains ou les elfes.
Comme les humains, certains possèdent des bénédictions comme "Combattant", "Sorcier", "Grappler", mais ce n'est le cas que d'environ 5 % d'entre eux ; 95 % ont la bénédiction "Bétail" ou "Bête".
La bénédiction "Bétail" rend plus coopératif et docile, tandis que "Bête" rend solitaire et agressif.
Naturellement, les animaux d'élevage adaptés sont ceux qui portent "Bétail". La raison pour laquelle vaches, porcs, chevaux, poules et chèvres conviennent à l'élevage, c'est que "Bétail" apparaît écrasément plus souvent que "Bête".
Pour les animaux de compagnie, on peut peut-être dresser patiemment un porteur de "Bête", mais pour du bétail commercial, ce n'est pas réaliste.
Les éleveurs distinguent "Bétail" de "Bête" dès le plus jeune âge et éliminent généralement les "Bête" à un stade précoce.
Je me pose parfois des questions sur cette méthode, mais je n'ai pas assez de connaissances en élevage pour donner mon avis.
Tant qu'ils se contentent de détruire les clôtures, c'est encore gérable, mais ils peuvent aussi blesser d'autres bêtes ou des humains, donc les éliminer tout petits reste sans doute la seule solution.
Apprenant que ce poulet était un "Bête" éliminé, Ruti fait un visage sérieux, fixe la viande de poulet dragon, puis la mange.
Je savais que Ruti parlait peu, mais Tise l'est tout autant.
Tise dit ce qui est nécessaire et fait passer sa volonté — par exemple elle signale qu'un plat est bon — mais ensuite elle ne dit plus rien et mange en silence.
Au mouvement de ses yeux, elle semble bien prêter attention à nos paroles et nos attitudes, mais elle n'est pas du genre à faire de la conversation mondaine ou à combler les blancs.
C'est le type qui parle avec un but précis, les mots étant un outil pour transmettre sa volonté quand c'est nécessaire.
Du coup, inévitablement, ce sont principalement Rit et moi qui animons la discussion.
En ce moment, on explique à Ruti quelle vie on mène à Zoltan.
Comparé à l'époque où je courais partout comme chevalier, ou où je parcourais les villes en tant que compagnon du Héros pour combattre l'armée du Roi Démon et résoudre les problèmes locaux, nos jours sont paisibles, et Ruti écoute avec un air intéressé.
« En gros, la journée type de Rit et moi, c'est ça. »
« Parfois Red n'est pas là parce qu'il part cueillir des herbes, cela dit. »
Rit continue de m'appeler Red comme d'habitude.
Devant Ruti, on avait discuté la nuit précédente de savoir s'il valait mieux m'appeler Red ou Gideon, mais puisque je vis à Zoltan sous le nom de Red, on a décidé de continuer à s'appeler Red et Rit ici.
« Grand frère. »
« Quoi ? »
« L'endroit où tu cueilles les herbes, c'est la montagne au nord-ouest ? »
« Oui, c'est ça. »
« … Alors je connais l'endroit. Moi, je cueillerai les herbes. »
« C'est gentil, mais tu es sûre ? »
« Oui, c'est bon. »
« D'accord. Seulement quand tu n'es pas occupée, mais merci de m'aider. »
Ruti hoche la tête d'un petit mouvement net.
***
Nuit.
Le dîner se prend à nouveau à quatre, et Ruti, le visage impassible, exprime de tout son être qu'elle s'amuse.
« Au fait… »
Je me souviens et dis :
« On a un bain à la maison. Vous voulez y entrer avant de rentrer à l'auberge ? »
« Un bain, oui, j'en prends. »
En voyage, les occasions de prendre un vrai bain deviennent rares.
L'hygiène est importante, donc on se lave et s'essuie soigneusement le corps, mais la plupart du temps c'est à l'aide d'un seau d'eau et d'une serviette. L'occasion de se détendre dans une baignoire est peu fréquente.
Dans mon village natal, on retournait une grande vieille cloche pour en faire une baignoire.
« Grande » est exagéré : elle pouvait à peine accueillir un jeune enfant.
Les adultes se contentaient de se laver à l'eau, ils ne pouvaient pas entrer dans le bain.
On croyait dans ma région que prendre un bain régulièrement rendait moins sujet aux maladies, et comme on voulait que les enfants fragiles puissent s'y baigner, le forgeron du village avait réparé une vieille cloche d'église destinée à la casse et l'avait offerte.
Du coup, Ruti et moi y allions tous les trois jours environ pendant notre enfance.
« Le bain, avant on y allait ensemble. »
Ruti le dit avec nostalgie, comme si elle pensait à la même chose.
On chauffait l'eau en posant la cloche directement sur le feu.
Bien sûr, le fond devenait brûlant, donc on y flottait un plancher en bois, et pour entrer, on montait dessus et on l'enfonçait pour ne pas toucher le fond.
Un adulte surveillait, et les parents aidaient les tout-petits, mais dans notre cas, comme on était tous les deux dégourdis, depuis ses deux ans environ, je portais Ruti dans le bain.
Ruti s'agrippait à moi de ses petites mains, et quand on s'immergeait ensemble, elle — que les parents disaient « ne pleure pas, ne crie pas, ne rit pas » — fondait en une expression toute molle.
C'était si mignon qu'on a continué à se baigner ensemble jusqu'à la limite physique où deux corps ne rentraient plus.
Ruti ne semblait pas détester ça… du moins, je veux le croire.
« Aujourd'hui, on n'y va pas ensemble ? »
Apparemment, elle n'y était pas opposée.
« Non, enfin, à notre âge, se baigner ensemble, c'est hors de question. »
« Ah bon. »
Ruti a l'air sincèrement déçue. Hum, entre frère et sœur ça devrait aller… non, c'est quand même pas une bonne idée.
« Alors je veux y aller avec Rit. »
« Hein ? »
Rit, qui était assise en arrière en nous écoutant, lève la voix, surprise.
« C'est non ? »
« … Bon, d'accord, oui, c'est bon. Moi aussi, je voulais parler tranquillement avec Ruti. »
Rit sourit en disant ça.
Ruti esquisse un léger sourire et hoche la tête.
Effectivement, Ruti et Rit n'ont presque pas échangé un mot jusqu'ici.
Rit s'est déjà fait battre par Ruti à l'arène, donc elle a peut-être un complexe.
Et comme Ruti est de nature peu loquace, si on ne lui parle pas, elle ne dit presque rien.
C'est peut-être une bonne occasion, en effet.
« Bon, alors je vais préparer l'eau. »
« Hein ? »
C'est au tour de Tise de lever la voix.
Elle agite frénétiquement ses deux mains, puis demande :
« Moi aussi, je peux y entrer avec vous ? »
À trois, ce sera étroit, mais dans ce cas, je remplirai aussi la petite baignoire individuelle attenante.
« Bon, je prépare. En attendant, installez-vous confortablement. »
Quand je me lève pour aller faire ça, Tise, pour une raison quelconque, ferme les yeux et affiche une expression comme si elle était prête à en découdre.
***
En mer. Le voilier rapide Sylphide. Sa cabine de première classe.
« Fufu, fufufu… Je ne sais pas quelle mission vous comptez accomplir, mais sans le Sage Ares, l'extermination du Roi Démon est impossible, Héros Ruti ! »
Malgré l'épuisement causé par l'usage intensif de sorts de haut niveau jour après jour, les yeux injectés de sang brillant d'une lueur folle, Ares écarte les bras et hurle.
Theodora soigne Albert, au visage livide, par un sort de guérison.
Au pied d'Ares, le sol est taché de sang.
Quand Ares concentre son esprit, le sang se met à remuer, dessine une sorte de motif et pointe dans une direction.
« C'est certain ! L'Héros est dans la direction du Mur du Bout du Monde ! »
« S'il est passé de l'autre côté du Mur du Bout du Monde, ce sera embêtant. Même en contournant par la mer, ce sera une traversée sans ravitaillement possible. Il faudra louer une grosse caravelle ou un galion de guerre. Sans vaisseau volant, nous ne pourrons pas le rattraper. »
Theodora lâche ces mots sans conviction.
Ares n'a pas l'intention de répondre ; il regarde le sang d'Albert giclé au sol et ricane.
« Ce sang conserve le pouvoir du contrat du Contract Demon ! Le contrat qui dit vouloir se rendre auprès de l'Héros ! Ce sang a le pouvoir d'indiquer la direction de l'Héros Ruti ! Si je parviens à tirer parti de ce miracle ! Je pourrai encore rattraper l'Héros ! »
« Je ne comprends pas. »
Theodora observe Ares hurler d'un œil froid et marmonne.
Ares se retourne d'un mouvement sec et dévisage Theodora.
« Qu'est-ce que vous ne comprenez pas ? »
« L'Héros est partie de son propre gré en nous laissant derrière. Quel sens y a-t-il à la poursuivre ? »
« Pour vaincre le Roi Démon, la puissance du Sage Ares est indispensable ! Pour sauver le monde, je ne fais que donner le meilleur de moi-même. Et vous, pourquoi êtes-vous ici ? S'il n'y a pas de sens à la poursuivre, vous n'aviez qu'à vous enfuir. »
« Parce que toi seul, tu aurais tué cet homme, Albert. »
Ares déforme son visage, s'avance à grandes enjambées vers Theodora et l'attrape par le col.
« Moi aussi je peux utiliser la magie de guérison ! Autant que toi, sinon plus ! N'oublie pas que je te laisse faire seulement parce que tu le veux ! »
« Non, Ares. »
Theodora affiche une expression de pitié.
Ce qui n'fait qu'irriter davantage Ares.
« Avoir une compétence qui soigne les gens ne suffit pas. Il faut pouvoir se tenir auprès de la personne blessée, connaître sa douleur et la guérir. Sans ça, l'acte de soigner un être humain est impossible. »
« Ha ! C'est ridicule ! Incompréhensible ! Vous croyez me dominer avec des mots aussi vagues ?! »
Rien de ce qu'on dit ne parviendra à l'Ares actuel. Theodora en juge ainsi, secoue la tête sans force, et retire doucement la main d'Ares qui lui agrippe le col.
« Si la vie d'une personne n'était pas en jeu, le laisser apprendre par la douleur serait une option… Bref, je me charge des soins et de la gestion de la santé d'Albert. Je le maintiendrai en vie jusqu'à ce que tu retrouves l'Héros. C'est promis. »
« Même si vous me faites cette faveur, ça m'ennuie. »
« Je ne te fais pas de faveur. En tant que prêtre, et en tant qu'ancien compagnon de l'Héros qui doit sauver le monde, je fais simplement ce que je dois faire. Nous ne nous sommes pas battus sur ordre de qui que ce soit, ni pour qu'on nous doive quelque chose, ni pour être remerciés. Nous nous sommes battus parce que nous avons voulu sauver le monde. En tout cas, moi, c'est ça. »
Ares fixe Theodora d'une expression effrayante, puis, comme s'il ne supportait plus de rester dans la même pièce, sort violemment.
Theodora regarde le sang répandu sur le sol et, comme toujours, s'apprête à aller chercher un seau d'eau pour nettoyer.
« Moi… »
Albert, qui dormait, vidé de son sang, ouvre les yeux et murmure.
Theodora revient vers lui.
« Tu es réveillé ? »
« Est-ce que je sers à quelque chose, pour l'Héros et les autres ? »
Albert le regarde de ses yeux creusés, mais purs, sans aucune malice.
« Je n'en sais rien. Mais grâce à toi, nous nous approchons de l'Héros. Quoi qu'il arrive ensuite, nous pourrons, à ce moment-là, choisir le résultat par notre propre volonté, sans laisser qui que ce soit décider à notre place. C'est quelque chose qu'on n'aurait pas pu faire sans toi, Albert. Je te remercie. »
« C'est vrai… »
Un sourire apaisé flotte aux lèvres d'Albert.
« Tant mieux. »
Theodora ne sait rien du passé d'Albert.
Mais juste de le voir sourire ainsi avec sérénité dans cette situation où sa vie s'épuise, il a le pressentiment que cet Albert-là est bien plus digne d'être appelé un héros que eux, qui se sont disloqués pour le seul départ de Gideon.
(Je ne le laisserai pas mourir pour si peu.)
Theodora le décide fermement.