« Toi, c'est celle d'hier ! »
Le garde, apercevant le visage de la jeune fille, s'écria.
« Quoi ? Une connaissance ? »
« Red ! Écoute bien, tu vas être surpris : le compagnon de cette fille a sorti d'une seule main une grosse grenouille géante qui hibernait dans la boue près de la porte de la ville, et l'a terrassée avec une misérable lame de gobelin en utilisant une technique martiale jamais vue ! »
La joue de la jeune fille tressaillit.
Visiblement, un sujet qu'elle préférait ne pas voir aborder.
Mais son expression bougeait si peu que le garde ne s'en rendit pas compte.
« Cette grande sœur, comment s'appelait-elle déjà ? Ru... Rute ? »
« C'est Ruru. »
Je pensais qu'elle allait l'ignorer, mais elle rectifia, sans doute agacée qu'on écorche le nom de sa camarade.
« Ah oui, Ruru, c'est ça ! Voyageur, toi, tu t'appelles Tifa, c'est bien ça ? Si vous comptez rester longtemps à Zoltan, allez à la guilde des aventuriers, on manque toujours de bras solides. Même pour cette grosse grenouille, on a lancé une demande d'extermination parce qu'elle devient dangereuse une fois sortie d'hibernation, mais personne ne la prend. »
La Grande Grenouille Géante est, malgré les apparences, un monstre passablement coriace.
Elle utilise habilement sa langue pour attraper ses proies, et ses dents de grenouille, aussi tranchantes que des rasoirs malgré son aspect visqueux, coupent aisément une cotte de mailles. Et quand elle ne peut pas mordre, elle a la fâcheuse habitude d'essayer d'avaler tout cru.
Un aventurier de rang D ne fait pas le poids, et même une équipe de rang C ne peut pas baisser sa garde. C'est ce genre d'adversaire.
Puisqu'elle a réussi à abattre seule une Grande Grenouille Géante, cette voyageuse nommée Ruru semble avoir un niveau équivalent au haut du rang C, voire au rang B.
La jeune fille appelée Tifa lança un coup d'œil de côté au garde qui bavardait sans arrêt.
« Hé, arrête un peu. Tu importunes la voyageuse. »
« Eh ? Vraiment ? »
« Oui. Cette enfant est venue toute seule manger de l'oden. »
Tifa acquiesça d'un petit hochement de tête.
Le garde fit une mine penaude et se gratta la tête.
« Désolé, je me suis laissé emporter. »
« Ce n'est rien. Excusez-moi, je voudrais emporter le reste, vous pouvez me l'emballer ? »
Sur ces mots, Tifa se leva, commanda le reste de l'oden chez Oparara, plus du chikuwa et du konjac en supplément, puis s'en alla.
« Voilà, tu l'as fait enrager. »
Tout en disant ça, je vida d'un trait la bière qui restait dans mon verre.
« Bon, moi aussi je rentre. »
« Eh~ encore un verre, tiens-moi compagnie pour me consoler d'avoir fait enrager la voyageuse. »
« Pas question. »
« Chi, Oparara ! Moi aussi je veux du chikuwa ! »
« Ah, moi aussi, emballe-moi du chikuwa, du daikon et du poulet, je ramène à Rit. »
Je posai sur le comptoir une pièce d'argent d'un quart de peril et quelques pièces de cuivre common en paiement.
***
Tise, se méfiant d'une filature, fit plusieurs détours avant de regagner l'auberge du quartier portuaire.
« Qu'est-ce qui t'arrive ? »
Ruti, remarquant l'état de Tise, lui adressa la parole.
« Maître Héros, soyez prudente. Honnêtement, je méprisais cette frontière, mais il semble qu'il y ait un adversaire coriace à Zoltan aussi. »
« Un adversaire coriace ? »
« Un jeune homme. Notre échange a été bref, mais il a repéré mes vêtements renforcés et mon couteau. »
En disant cela, Tise désigna ses vêtements où était cousu du mithral, ainsi que le couteau caché dans ses habits.
Ces équipements sont conçus pour ne produire aucun bruit, pas plus que la chute d'une aiguille, quel que soit l'intensité des mouvements.
Tise était confiante : pas seulement un adversaire ordinaire, mais même des porteurs de bénédiction « Enquêteur » ou « Détective » auraient du mal à les remarquer.
« Pourtant, il m'a démasquée. Il a de la réelle valeur, probablement proche de mon niveau. Si j'accepte de me battre sur son terrain, je ne pense pas pouvoir gagner. Bien sûr, Maître Héros est une exception. »
Pourtant, même si elle pâlit face au Héros, Tise est l'une des meilleures élites de la guilde des assassins choisie par Ares.
En la matière, Tise ne fait pas dans la fausse modestie. Elle juge, c'est tout.
Et sur cette base, elle estimait que cet homme pouvait figurer parmi les ennemis les plus redoutables qu'elle ait jamais croisés.
« Un homme de ce calibre ne peut pas rester inconnu dans le civil. C'est sans doute l'aventurier le plus fort de Zoltan. »
« À la taverne, on disait que le plus fort de Zoltan actuellement, c'est Vyui, rang B. »
« C'est la façade. Les mouvements de cet homme dégagent une certaine noblesse. Probablement... un ancien chevalier qui a appris les convenances officielles dans un ordre. »
« Un ordre de chevalerie... »
Le visage d'une connaissance bien connue traversa l'esprit de Ruti.
Mais les chevaliers, il y en a plein. Celui qu'elle avait croisé hier sur le pont, dont elle ne se souvenait même plus bien, était aussi chevalier. Ruti rejeta sa propre supposition.
Tise, sans s'en apercevoir, poursuivit.
« Un ancien chevalier, qui plus est un vétéran aguerri ayant combattu sur le front face à l'armée du Roi Démon. Pour qu'un tel homme ait échoué jusqu'en frontière, il a dû commettre quelque déshonneur. Un aventurier, peu importe le déshonneur, s'en fiche. Mais un chevalier, ça rejaillit sur tout l'ordre. »
« Je vois. »
« On ignore la nature exacte de ce déshonneur... »
Tise réfléchit un instant.
« Ce n'est qu'une hypothèse, mais étant jeune et capable, il a dû être jalousé par son supérieur et n'avoir d'autre choix que de le tuer. Un homme de ce calibre n'a pas pu commettre une simple erreur et s'enfuir. »
« C'est possible. »
Tise détacha la ceinture à son flanc où pendait son épée courte.
Elle s'assit sur le lit et poussa un profond soupir.
« Il n'y a pas d'aventurier potable à Zoltan. Le plus fort n'est que rang B. Comment ont-ils pu repousser un démon supérieur ? Je trouvais ça bizarre. »
Tise avait entendu d'Ares, qui avait interrogé Albert, un résumé de l'incident survenu à Zoltan.
Un démon supérieur et un aventurier de rang B avaient comploté, et un aventurier compétent les en avait empêché.
Mais d'après les informations qu'elle avaitgatherées ces deux derniers jours à Zoltan, ceux qui avaient résolu l'affaire étaient un aventurier voyageur et des gardes. Cet aventurier serait actuellement inscrit au rang B.
« Ce sont des informations pour le grand public. Le vrai héros, c'est cet homme. Si on raisonne comme ça, sa présence avec le garde visait à glaner des renseignements sur les visiteurs de la ville. Le fait qu'il se soit levé juste après moi, c'était pour se méfier de moi. Il buvait dans un gobelet et non une chope pour pouvoir bouger naturellement, parce qu'il est constamment sur ses gardes. Il a l'esprit en permanence alerte, ne cherche même pas la gloire, et ne tire sa fierté que de ce qu'il accomplit. C'est un vrai héros. »
Tise regretta son insouciance.
D'avoir pensé que ce voyage ne serait qu'une formalité d'assistance au Héros.
Le périple d'un Héros ne peut pas être si simple, même en frontière à Zoltan, d'immenses obstacles se dressent devant le Héros.
« Maître Héros, il faut décider d'une ligne de conduite. »
« Une ligne de conduite ? »
« S'allier à cet homme ou s'en faire un ennemi. Un chevalier et un Héros, leurs idéologies devraient être proches. »
« C'est impossible. L'alchimiste que je cherche se trouve à l'infirmerie de la prison, paraît-il. »
« La prison ? »
Ruti aussi menait son enquête.
On s'inquiète un peu de savoir si elle n'a pas causé de trouble, mais comme elle n'en a rien dit, il ne s'est probablement rien passé. La collecte d'informations, le Héros la faisait déjà depuis longtemps.
Juste en posant la main sur l'épaule pour discuter, c'est plus de l'intimidation que de la négociation, ceci dit.
Ruti avait appris du Démon contractuel que l'alchimiste, bras droit de Big Hawk, produisait la drogue. Après avoir bu la potion, le Démon contractuel n'avait plus prononcé un mot, et Ruti n'avait pu ni obtenir son nom ni sa silhouette. Mais...
Tous les lieutenants de Big Hawk avaient été jetés en prison, et l'alchimiste lieutenant correspondait à un homme qui, blessé à l'épaule lors de l'incident, convalesçait actuellement à l'infirmerie de la prison.
« Puisque je cache mon identité de Héros, impossible de récupérer l'alchimiste par la négociation. »
« Effectivement... dans ce cas, c'est une évasion ? »
« Oui. »
« Ça nous mettra la ville à dos. Et cet homme aussi. »
« Et si j'allais voir cet homme directement ? »
Le rencontrer. Le vaincre.
C'est ce que ses mots impliquaient, et Tise l'interpréta ainsi.
« ... Bien sûr, Maître Héros ne peut pas perdre. Mais lui a probablement prévu sa propre défaite. Le rencontrer sans avoir vérifié ses arrières est dangereux. »
« C'est vrai. »
Le Héros inclina légèrement la tête, tout en acquiesçant.
On ne peut pas reprocher à Tise cette prudence excessive.
Qu'un adversaire de force quasi égale puisse avoir pour unique but de profiter d'une vie tranquille en slow life, c'était une idée que le bon sens de Tise, forgée en observant d'innombrables ambitieux et conspirateurs en tant qu'assassine, ne pouvait tout simplement pas concevoir.
Toutes deux discutèrent longtemps de leurs plans futurs, jusque tard dans la nuit.
À cette époque, Ugeuge-san dormait, les jambes repliées, dans le sac de Tise.