Au nord de l'arrondissement central de Zoltan, à sa lisière.
Juste à côté du manoir du général sir William et de la caserne où stationnent les quarante cavaliers de drake sous ses ordres se trouve la prison de Zoltan.
Le poste de garde possède aussi des salles d'interrogatoire, mais celles-ci ne servent qu'à retenir les suspects le temps de la procédure.
Même si le procès n'a pas encore eu lieu, ceux dont la culpabilité est déjà établie sont, par coutume, incarcérés ici.
Albert, Big Hawk et leur bande s'y trouvent déjà.
La prison de Zoltan enferme les criminels et, sous la direction de William… en réalité, sir William déléguant tout à ses subordonnés, il n'intervient pas personnellement… a pour but de les « domestiquer » assez pour les incorporer aux groupes de pionniers ou les employer comme miliciens jusqu'à ce qu'ils s'usent.
Cela dit, la plupart des détenus ne pouvant pas payer leur nourriture, ils finissent par être vendus comme esclaves criminels.
Ceux qui restent ici sont soit des criminels dotés de biens suffisants, soit des guerriers si forts que les hommes de William jugent dommage de les vendre.
« Hé, Big Hawk. »
Un geôlier, une massue à la ceinture, appelle depuis le couloir.
Big Hawk, assis en tailleur avec une arrogance insolente, tourne vers lui son regard terrifiant.
« Interrogatoire. »
« Ce n'était pas au programme d'aujourd'hui, non ? »
« Changement de programme. »
« Y a-t-il une raison ? »
« Ça ne te concerne pas. Sors, vite. »
Le geôlier saisit sa massue.
Big Hawk se lève docilement, son corps massif se mouvant avec une lourdeur feinte.
***
Big Hawk menotté, et même des entraves aux doigts pour contrer la magie et les arts martiaux, est assis dans une salle d'interrogatoire séparée par une porte d'acier massif.
L'activation de la magie ou des arts martiaux requiert des gestes précis. Les entraves aux doigts existent pour les empêcher.
Certes, même dans cet état, certaines compétences restent utilisables, mais pour aller plus loin, il faut des outils magiques.
La réalité de la prison de Zoltan, c'est qu'on ne peut pas toujours s'offrir des menottes enchantées à plusieurs milliers de périls l'unité.
« Il n'est pas encore là ? »
« Ferme-la sans permission. »
« C'est une perte de temps pour toi aussi. Tu aurais pu m'appeler quand l'interlocuteur arrive. »
Le geôpire soupire.
D'après ce qu'on lui a dit, cet homme a commis un crime grave.
Il sera probablement condamné à mort au procès. On craignait l'intervention de la Guilde des Voleurs, mais rien ne s'est produit.
Au contraire, l'ambiance est presque à la satisfaction d'être débarrassé d'un encombrant.
Big Hawk, qui s'est hissé par la force, était un hérétique aux antipodes de l'esprit de Zoltan. Même ses camarades le méprisaient.
Jusqu'à quand durera son assurance… S'il comprend qu'il est perdu et se met à faire des dégâts, faudra-t-il maîtriser ce corps obèse ?
En y pensant, le geôlier se surprend à attendre avec une certaine impatience le moment où ce visage arrogant se fissurera, tout en se sentant déprimé à l'idée de la peine que cela lui donnera.
*Gong, gong.* Le heurtoir frappe la porte d'acier.
« Tout est bon de ce côté. »
Répond le geôlier.
Procédure pour éviter qu'on n'ouvre la porte si les entraves ont été défaites.
Une clé tourne, *gachari*, la porte s'ouvre.
Deux hommes entrent. Un autre geôlier. Et l'autre…
« Pourriez-vous attendre dehors, vous aussi ? Je veux parler à deux. »
« Ce n'est pas possible… »
« Nous avons une autorisation. »
« … Compris. Appelez-nous quand c'est fini. »
Sur ces mots du jeune homme, les deux geôliers sortent et referment la porte à clé.
Le jeune homme… l'aventurier Viewi se tourne vers Big Hawk et esquisse un sourire narquois.
« Salut, Beriel. »
Jusqu'alors impassible, le visage de Big Hawk se tord de stupeur.
Beriel est le vrai nom d'espèce, le vrai nom, du Contract Demon.
Le nom d'un démon n'est, en principe, qu'une étiquette que les humains ou les elfes ont collée à partir de sa nature d'espèce. Seuls les démons entre eux utilisent en secret le vrai nom démoniaque, et ne le révèlent jamais aux autres races, fût-ce au prix de leur vie : c'est un dogme commun à tous les démons.
« Ne sois pas surpris. J'ai déjà mangé un Contract Demon, autrefois. Nous connaissons presque tous les vrais noms des démons. »
« To… toi, pourquoi es-tu ici !? »
« Red m'a devancé, ça m'a arrangé. Si tu avais révélé ta vraie nature là-bas, ça m'aurait embarrassé. »
« Ah… »
Viewi… Shisandan saisit la gorge du Contract Demon qui s'apprêtait à crier et lui coupe le souffle.
« Vous ne réfléchissez jamais aux conséquences. Sortir « la bénédiction du démon » comme ça… Que comptiez-vous faire si les humains découvraient que ce médicament n'a pas besoin de cœur de démon ? C'est une drogue qui libère la vraie puissance dormante en l'humain. Elle était interdite par les dieux, non ? »
« Pour… pour exterminer vous, hérétiques… Dieu pardonnera mes péchés. »
« Un messager chargé de contrôler les péchés des hommes qui commet lui-même des péchés. Intéressant. »
De la perle sur le front du Contract Demon.
( Mauvais, celui-là connaît aussi la méthode pour tuer le moi intérieur. Plus le temps de se soucier de la baisse de niveau de la bénédiction. )
« Moi, Inmanu ! J'annule le contrat avec Big Hawk ! »
Le Contract Demon le déclare d'une voix rauque, la gorge serrée.
Un contrat flotte en l'air. Il se déchire avec un bruit sec.
« Oups. »
Un tourbillon de puissance magique se forme autour du Contract Demon.
Shisandan recule d'un pas léger pour en éviter les effets.
« Chiiiiii !!! »
La véritable apparence du Contract Demon se révèle : un visage humain cornu, des jambes de bouc.
Le démon disperse des flammes pour couvrir sa fuite et fonce droit sur la porte.
« Qu'est-ce qui se passe !? »
Alertés par le vacarme, les geôliers crient depuis l'autre côté… ce qui scelle leur malheur.
Le démon percute la porte de sa force surhumaine.
La porte d'acier se déforme, ne résiste pas et vole en éclats.
Le geôlier qui se tenait en face est emporté par la porte projetée, projeté à plusieurs mètres et écrasé dessous.
La nuque brisée, mort sur le coup.
Seule consolation : la brutalité de l'instant lui a sans doute épargné peur et douleur.
Le démon rugit et court.
Les geôliers, entraînés aux évasions, ne peuvent que figer leur pensée devant un démon supérieur en plein sprint.
Nul ne peut l'arrêter. Mais sa destination n'est pas l'enceinte extérieure.
Il se dirige vers une autre cellule.
« Albert ! »
Au son de son nom, l'homme au bandage à la main droite tourne vers le démon des yeux troubles à travers ses cheveux en désordre.
« Albert ! Fais un nouveau vœu ! Veux-tu sortir d'ici et rejoindre le Héros ! »
« … Je m'en fiche, maintenant. »
« Si ! Tu as un contrat pour consacrer ta vie à la défaite du Roi Démon ! Pourrir ici, le contrat ne le permet pas ! Vas-y, souhaite-le ! »
Voilà pourquoi le Contract Demon avait cette marge.
Même si le premier contrat n'exigeait pas l'âme, une fois qu'il n'y a plus d'autre moyen de vaincre le Roi Démon, Albert n'a d'autre choix que de conclure un contrat offrant son âme.
L'âme d'Albert vaut mieux que celle de Big Hawk.
La pénalité de rupture de contrat est lourde, mais le Contract Demon calcule qu'il la compensera presque entièrement.
« … Compris, fais comme tu veux. »
Albert ressent la contrainte et acquiesce sans résistance particulière.
« Bien ! Moi, Inmanu ! Je conclus un contrat avec Albert ! »
Normalement, il faut suivre toute une procédure pour boucher les failles, mais ce n'est pas le moment.
Il faut s'enfuir, immédiatement.
Il doit ramener au mouvement de résistance les données d'exploitation de la « bénédiction du démon » à Zoltan.
Même incomplet, le sort de contrat s'active : un parchemin, une plume et un couteau apparaissent.
« Dépêche-toi ! »
Le Contract Demon le presse, mais Albert saisit la plume avec lenteur, écrit son nom, prend le couteau et…
« La main gauche, ça va ? »
« Peu importe, dépêche-toi ! »
Il appuie le pouce gauche sur la lame posée au sol, l'entaille légèrement et plaque le doigt sur le parchemin.
« Le contrat est scellé ! En échange de ce vœu ! Ton âme m'appartient ! »
Ça a marché ! Le démon souffle de soulagement.
Mais pourquoi ça a marché ?
Logiquement, le temps écoulé aurait dû suffire à se faire rattraper.
Le doute le traverse, mais la magie du contrat déclenche une tempête de puissance et, l'instant d'après, plus personne n'était dans la cellule.
***
De l'embrasure, Viewi observe la scène et rit avec satisfaction.
« Ça a marché. »
Le plus embêtant, c'est qu'on découvre qu'il est un Asura.
Bien sûr, personne ne croirait un criminel. On rirait de ses délires.
Mais dans cette ville, il y a au moins une personne qui, rien qu'à ces mots, parviendrait à la vérité avec certitude.
C'est pour cela que Shisandan restait sur ses gardes.
« Viewi ! Ça va !? »
« C'est regrettable, ils se sont enfuis. »
Interpellé par un geôlier, Viewi répond avec une mine contrite.
Mais on ne le blâmera pas pour avoir laissé filer un démon supérieur.
Ce n'est pas une entité que Zoltan, qui manque même d'aventuriers de rang B, peut gérer.
Au contraire, les avoir chassés pourrait même être vu comme un exploit.
Tandis qu'il explique aux geôliers accourus ce qu'est un Contract Demon, Viewi réfléchit à ce qu'il doit encore enquêter dans cette ville.
***
Alors que Ruti terminait de sécuriser le camp du Roi Démon et rassemblait le butin, un homme exténué… Albert, et un Contract Demon apparurent devant elle.
Avant que Ruti ne tire son épée, le démon active une compétence.
« Shift of Mind Plane ! »
Ruti réalise qu'elle n'est plus dans le camp du Roi Démon en forêt, mais sur une lande craquelée.
L'homme qui était à côté du démon a disparu.
Ruti incline légèrement la tête.
« Enchantée, brave héroïne Ruti. Je suis un démon des contrats, ce qu'on appelle un Contract Demon. »
Face au démon qui s'exprime avec une politesse obséquieuse, Ruti pose un regard glacial.
Ruti saisit l'épée à sa hanche, mais l'Épée Sainte de Chute du Démon s'est transformée en une misérable épée de cuivre.
« Ici, c'est le monde mental. J'ai voulu discuter un peu avec vous, alors je vous y ai conviée. Veuillez m'excuser pour l'intrusion. »
« C'est permis. Et alors ? »
« Vous êtes calme. Peut-être guettez-vous une ouverture pour contre-attaquer, mais permettez-moi d'expliquer d'abord. Ce monde est une pseudo-réalité créée par nos deux esprits. Attention toutefois : les blessures reçues ici se répercutent sur le corps réel. »
« Je sais. »
« Dans la réalité, vous devez être terriblement forte, mais ici, la plupart des compétences et sorts sont limités. Il faut donc de l'habitude pour combattre dans ce monde. Par exemple… »
Le Contract Demon se concentre.
« Ça… » « ou ça… » « c'est possible. »
Des doubles du Contract Demon apparaissent les uns après les autres.
En un instant, d'innombrables Contract Demons couvrent la lande sans fin, encerclant la brave Ruti.
« Qu'en pensez-vous ? Êtes-vous surprise ? »
« Je ne suis pas surprise. »
« Vraiment ? Ça a du succès auprès des autres. Enfin, vous avez compris qu'il vaut mieux ne pas me résister ici. Je ne suis pas venu pour vous tuer. Je suis hostile à l'armée du Roi Démon. Alors parlons calmement. »
Le Contract Demon souffle, soulagé d'avoir pris l'avantage.
Pour survivre, il doit bien manœuvrer ici.
Peut-être pourra-t-il même gagner les faveurs de la brave. Si c'est le cas, l'échec à Zoltan s'effacera devant un tel résultat.
« Résister ? »
Ruti incline la tête, baisse d'abord les yeux sur l'épée de cuivre.
« Quoi !? »
Le Contract Demon est frappé de stupeur.
L'épée de cuivre brille un instant, et l'Épée Sainte de Chute du Démon est de nouveau dans sa main.
( Im… impossible !? Reproduire un artefact de classe Artifact dans le monde mental !? Même moi, je ne… )
« Je commence à comprendre. »
Ruti murmure, brandit l'épée de la main droite vers le ciel.
Et une pluie d'argent tombe.
« Ah, a… hiiiiiiii !!! »
Le Contract Demon est saisi de terreur. En plusieurs centaines d'années d'existence, c'est la première fois que la peur lui fige la pensée.
Ce qu'il voit : d'innombrables Épées Saintes plantées sans grâce aux quatre coins de la lande. Autant d'Épées Saintes de Chute du Démon qui surgissent du ciel et s'abattent sur la multitude de démons, les exterminant jusqu'au dernier.
« Im… impossible ! C'est impossible ! Recréer un artefact en une telle quantité ! Je n'ai jamais entendu dire qu'un héros ou un roi démon en soit capable !! »
Quand il revient à lui, la lande aride s'est changée en un marais rougeâtre, puant la mort, rempli du sang des démons.
« Au fait, de quoi vouliez-vous parler ? »
La tête entre les mains, accroupi, hurlant de terreur, le démon supérieur reçoit cette question d'une Ruti au visage impassible.