Ce qui apparut, ce fut Albert, neuf Démons traqueurs le visage caché sous un tissu noir, et un Big Hawk au masque impassible.
Attends, pourquoi Big Hawk est-il ici ?
Il n'aurait pas dû pouvoir me rattraper en si peu de temps…
« Force est de constater que mon intuition ne m'a pas trompé. Tu semblais appartenir, toi aussi, au camp du Héros. »
Ignorant ma stupeur, Albert poursuit avec des gestes ampoulés.
« Tu croyais m'avoir dupé, mais ta prévoyance était insuffisante. Cela rentre dans mes prévisions. »
Mensonge. Tu n'étais qu'en réserve à l'arrière.
Si tu l'avais prévu, ta réaction est bien trop lente. Au moment où Al et Ademi ont été emmenés loin de cette scène, tu avais déjà perdu la moitié de la partie.
« Albert, pourquoi Big Hawk est-il ici ? »
Albert continuait de disserter sur tout et rien, sans jamais répondre à ma question, alors je la posai moi-même.
« C'est… »
« C'est parce que ce Big Hawk n'est qu'une enveloppe vide. »
Coupant la parole à Albert qui s'apprêtait à expliquer, Big Hawk émit une voix.
Ce timbre, clair comme une clochette, n'avait rien de la voix de Big Hawk.
« …C'est donc ça. La dernière zone d'ombre s'éclaircit. Même en admettant qu'il ait acquis des connaissances pharmaceutiques quelque part, comment a-t-il pu sacrifier cinquante Démons de rang intermédiaire ? Ce point seul m'échappait, mais c'était un Démon du contrat qui tirait les ficelles. »
Le visage de Big Hawk se tordit d'une laideur monstrueuse.
« Je suis celui qui exauce les vœux. Le souhait de cet homme était de devenir roi de Zoltan. Je lui ai donc prêté ma force. J'ai pris possession du corps de ce mâle dépourvu de tout talent et d'intelligence, et j'ai décidé de devenir roi à sa place, dans la limite de ses capacités et de sa personnalité. Sa conscience est intacte. Ce que j'ai vu, ce que j'ai ressenti, lui aussi le ressent. Il a dû se repaître de festins et de belles princesses.
Le léger inconvénient de ne pouvoir bouger ne serait-ce qu'un doigt de sa propre volonté n'entame pas, je le pense, sa satisfaction. »
Démon du contrat. Le démon des pactes.
Les légendes qui racontent des contrats avec des démons exauceurs de vœux parcourent le continent entier.
La plupart s'achèvent en tragédie : l'âme du contractant insensé est absorbée par la bénédiction du Démon du contrat pour en élever le niveau, ou sert de matériau à l'équipement du démon.
Le protagoniste de ces récits, c'est ce Démon supérieur. En échangeant un contrat qui permet d'exaucer le vœu d'un être non-démon, il devient capable d'user d'une magie d'une puissance hors norme… d'une force quasi divine capable de réécrire la réalité.
Les Démons supérieurs possèdent un skill qui impose l'obéissance absolue aux Démons inférieurs. Selon les démonologues, les Démons inférieurs auraient eux aussi un skill les contraignant à servir les supérieurs. Ce serait une entrave non seulement par l'impulsion de la bénédiction, mais aussi en tant que skill.
C'est grâce à ce pouvoir qu'il a dû invoquer les Démons-haches et les sacrifier.
Et sans doute la connaissance pharmaceutique elle-même a-t-elle été apportée par ce démon.
« Un Démon supérieur, hein… »
Même s'il n'est pas taillé pour le combat direct…
(En face à face, je ne peux pas gagner.)
Si Ruti était là, ou Danan, ou Yarandrala, et si mon équipement était au complet avec le Thunder Walker, nous aurions une vraie chance.
Mais je suis seul. Aucun équipement magique, seulement une épée en cuivre.
Je ne suis pas en état d'affronter un Démon supérieur.
Pourtant…
« Toi non plus, tu ne peux pas te battre sérieusement, n'est-ce pas ? »
…
Le Démon à l'apparence de demi-orc géant ne change pas d'expression.
Mais je suis certain que mon hypothèse est juste.
« Si le Démon du contrat agissait pour de bon, il aurait pu soumettre Zoltan bien plus facilement. Pourquoi ne l'a-t-il pas fait ? »
« Qu'en penses-tu ? »
« J'ai un peu étudié la démonologie. J'ai lu pas mal de thèses sur les Démons du contrat. Leur pacte confère un pouvoir formidable, mais il comporte une part que le Démon du contrat lui-même ne peut pas contrôler. N'est-ce pas ? »
« Peut-être. »
« Le contrat vise à faire de Big Hawk le roi de Zoltan. Pour cela, tu as pris possession de son corps et, en tant que Big Hawk, tu as accumulé les méfaits pour gravir les échelons… mais tu t'es arrêté au rang de numéro deux de la Guilde des Voleurs. Ça doit te frustrer. »
Le visage du Démon du contrat se crispa légèrement.
« Qu'on l'appelle la ville de la paresse n'est pas usurpé. Le maire, les maîtres des guildes, et même le chef de la Guilde des Voleurs qui contrôle le milieu : ici, les postes de direction se transmettent à 100 % par ancienneté. »
Voilà.
À Zoltan, la promotion au sommet suit l'ancienneté.
Une fois un certain grade atteint, ni les résultats, ni la bénédiction, ni la personnalité n'entrent en ligne de compte.
Le plus âgé commande, le plus jeune attend sagement son tour. Il n'y a pas de place pour l'ambition.
Pourquoi ?
« Parce que se quereller est trop fatigant. Sans forcer, son tour finit par arriver. C'est assez bien comme ça. Le titre de numéro deux de Big Hawk n'est pas un poste officiel de vice-chef de guilde ; c'est juste qu'on le considère comme tel par sa force. Quoi que tu fasses, il te faudra attendre vingt ans de plus pour devenir chef de la Guilde des Voleurs. »
« …Hah, vraiment, cette ville est incorrigible. »
Le Démon du contrat se couvre les yeux d'une main et secoue la tête avec dégoût.
« J'ai déjà exaucé des vœux semblables. Avec mes connaissances, mon jugement et la puissance de la bénédiction démoniaque, cela aurait dû être un jeu d'enfant. J'avoue : je suis battu. Quels que soient les résultats accumulés, quelles que soient les contreparties offertes, on me répond : « c'est la coutume », et on refuse de hocher la tête. Les gens de Zoltan sont d'une paresse incommensurable. »
« Enchaîné par le contrat, tu ne peux plus abandonner le corps de Big Hawk. Le miracle du contrat a déjà été utilisé. S'il n'exauce pas le vœu, c'est un manquement contractuel. »
Dans ce cas, le démon doit restituer l'âme de Big Hawk. En cas de manquement, tout ce qui a été pris au contractant est rendu, et le démon perd plusieurs niveaux de bénédiction.
Un sacré mauvais calcul.
« C'est pour ça que tu as jeté ton dévolu sur Albert, lui aussi étranger à la ville. »
Que la Guilde des Voleurs et Albert soient proches est de notoriété publique.
Le fait que Big Hawk ait servi d'intermédiaire est corroboré par plusieurs témoignages.
Le Démon du contrat ne peut pas utiliser de pouvoirs que Big Hawk ne possède pas, mais il peut, dans le cadre du même contrat, opérer des miracles en conservant l'apparence de Big Hawk.
Sans plus chercher à dissimuler, le Démon du contrat acquiesça à mes mots.
« Le contractant ne peut n'être n'importe qui. Il faut une volonté assez forte, et pourtant un cœur rongé par une ombre tenace. Sur ce point, Zoltan est le pire endroit qui soit. Tous portent en eux quelque insatisfaction, mais tous renoncent en disant « c'est comme ça ». Le péché de paresse a sa valeur d'usage, mais il ne convient pas pour un contractant. L'arrivée d'Albert a été une aubaine. »
La bénédiction d'Albert est Le Champion.
Un héros né. Pourtant, il n'a pas obtenu les résultats escomptés.
Il n'est pas faible, mais au centre il n'a pas percé en tant qu'individu au rang B ; il n'a pu rester dans un groupe de rang B que grâce aux exploits de ses compagnons.
Personne autour de lui ne savait comment exploiter les skills du Champion, et son propre talent comme son manque de coopération y sont pour beaucoup.
Mais l'essentiel, maintenant, c'est qu'il n'acceptait pas cette situation.
Parce qu'il est un héros.
« À Zoltan, Albert a pu passer pour un aventurier de rang B. Quand il est arrivé, les aventuriers de rang B de la ville se comptaient sur les doigts d'une main : le maître Mistorm, l'exécutif de la Guilde Garadin, l'évêque Shien de l'Église Sainte, et le capitaine des gardes Moen. Ces quatre-là formaient un groupe et, entre deux occupations, trouvaient le temps d'intervenir. Une pénurie de main-d'œuvre ahurissante. Même avec quelques lacunes, on accueillait quiconque avait un niveau approchant le rang B. »
Au récit du Démon du contrat, Albert grimace légèrement.
Même si c'est la vérité, l'entendre ne lui plaît pas.
La situation était critique, moi aussi je l'ai appris de Moen.
Tous les quatre étaient absorbés par leurs fonctions principales ; seul Moen était encore garde actif, les trois autres auraient pu prendre leur retraite, et l'entraînement au combat faisait défaut. Ils avaient frôlé la catastrophe face à des adversaires inférieurs.
Quand Albert, ayant quitté son groupe et se trouvant sans rang officiel, est apparu à Zoltan, la ville l'a immédiatement reconnu comme aventurier de rang B. Il n'y avait pas d'autre choix.
Albert est devenu un héros à Zoltan.
« Mais j'ai fini par détester cette ville de tout mon être. »
Albert le crache avec haine.
« Des ordures qui ignorent les demandes d'aventuriers sous prétexte que c'est trop pénible. Des inutiles qui ne font que se plaindre dès qu'on a le dos tourné. Ce sont mes compagnons ? Ce sont mes pairs de rang B ? Je refuse ! Et moi qui vis au milieu d'eux, je suis quoi ? Une ville qui s'affole pour un ours-hibou abattu ! Moi qui joue les héros là-bas, à quoi sert ma vie ?! »
Plus on acclamait Albert comme héros à Zoltan, plus la joie insouciante de ses compagnons nourrissait la rancœur sourde qui pourrissait en lui.
C'est là que le démon s'est engouffré.
« …Mais rassure-toi, rang D. Je suis un homme qui deviendra un héros. Même en contractant avec un Démon du contrat, je ne prêterai la main à aucune machination maléfique. »
« Après tout ce remue-ménage ? Il y a eu des morts. »
« Des sacrifices nécessaires. Mon vœu, c'est que Zoltan tout entier s'unisse pour rejoindre la guerre contre le Roi Démon, qu'elle devienne une ville dotée de la force et de la fierté nécessaires. Une transformation exige le sang en offrande. »
« La guerre contre le Roi Démon ? »
« Si tu écoutes la suite, toi aussi, Red, tu comprendras que nos actes ne relèvent nullement du mal. »
Le Démon du contrat reprend la parole.
« D'abord, l'actuelle armée du Roi Démon diffère de celle des anciens Rois Démon qui ont maintes fois envahi le continent d'Avalon… nous l'appelons continent de l'Éblouissement… La plupart des races ont été subjuguées par l'actuel Roi Démon et lui obéissent. Mais la race démoniaque non conquise et les nains qui conservent encore une puissance se sont alliés pour former une résistance qui lutte contre l'armée du Roi Démon… la situation n'est pas brillante, cela dit. »
« Et alors ? »
« Ma présence ici vise bien sûr à exaucer le vœu de ce demi-orc, mais aussi à pousser Zoltan, en arrière-garde, à s'engager activement dans la lutte contre l'armée du Roi Démon. »
Quoi ? Le discours prend une tournure inattendue.
« Le vœu d'Albert est de devenir un héros qui abat le Roi Démon aux côtés du Héros. Le prix du contrat n'est pas son âme, mais de consacrer sa vie à la guerre contre le Roi Démon jusqu'à ce qu'il le vainque. J'espère que tu saisis bien qu'il ne s'agit pas d'un pacte mue par la malice. »
« C'est vrai, Albert ? »
« Oui, c'est vrai. »
Albert me fixe droit dans les yeux.
Son regard brûle d'ambition.
« J'ai obtenu de ce démon l'épée magique Vorpal Blade, capable de tuer n'importe quel monstre ! Et la bénédiction diabolique qui donne le pouvoir de combattre même aux porteurs de bénédictions pourries ! Je prendrai le contrôle du conseil de Zoltan et deviendrai général. Et je ferai de Zoltan une nation militaire pour me jeter dans la bataille du Héros ! »
Albert hurle.
Devant ses yeux doivent défiler les soldats de l'armée du Roi Démon qui déferlent, le Héros Ruti et le martial Danan à ses côtés, et les soldats qui lèvent leurs lances en réponse à sa voix.
« Je suis Albert, Le Champion ! Maintenant, je vais cesser d'être l'aventurier raté Albert qui ne valait rien qu'en frontière, pour devenir celui qui est digne de la bénédiction du Héros, moi qui vais combattre le Roi Démon ! Le vrai moi ! »
Moi, écarté du groupe du Héros, et Albert, qui vise le groupe du Héros.
Tous deux mis hors jeu comme forces de combat, nous sommes pourtant aux antipodes l'un de l'autre.