Al était resté dans la boutique.
Autour de lui, deux subordonnés du capitaine des gardes, Moen, faisaient office d'escorte.
Personne ne parlait, et seul le bruit de la pluie frappant le toit résonnait dans la boutique.
Rit, qui avait fait office de leurre à la place d'Al, devait capturer les agresseurs et les amener ici pour les remettre aux gardes.
On ne savait pas s'ils allaient vraiment être attaqués, mais Red avait dit que la probabilité était élevée.
Quant à Red lui-même, sous prétexte de parer à toute éventualité concernant Rit, il était parti en renfort à distance.
Il n'y avait donc dans la boutique que les deux gardes.
La porte fit un bruit sec en s'ouvrant.
Puisqu'un panneau « Fermé aujourd'hui » était accroché à la porte, ce n'était pas un client.
Une tension parcourut le visage d'Al.
L'un des gardes dégaina son épée courte et s'approcha de la porte.
L'autre mit sa hallebarde en position.
Al dégaina également le shotel qu'on lui avait discrètement livré la veille au soir.
Ce seul geste lui fit sentir sa peur s'estomper.
La nouvelle lame lui allait à la main à la perfection. Bien mieux que cette épée magique hors de prix. On aurait dit une partie de son propre corps.
« Qui va là ? »
Le garde près de la porte demanda.
« C'est moi. »
Al connaissait cette voix.
C'était celle de l'homme de petite taille qui avait apporté ce shotel magique.
« C'est un subordonné de Big Hawk ! »
Al lança l'avertissement d'une voix forte, tout en baissant le ton.
Le garde acquiesça comme s'il comprenait la situation... et déverrouilla la porte.
« Hein ? »
Al ne comprit pas ce qui se passait.
Les gardes qui étaient censés le protéger rengainèrent épée et hallebarde, s'inclinèrent profondément et accueillirent cet homme.
L'homme ne portait plus sa tenue de magicien d'avant, mais ses vêtements de voleur habituels, avec un poncho imperméable par-dessus.
Une cotte de mailles était cousue à l'intérieur du vêtement, fonctionnant comme une armure sans émettre le moindre bruit quand il bougeait. Le poncho était un article de luxe en peau de salamandre, hautement ignifuge.
Derrière lui, deux gardes du corps enveloppés dans de longues capes à capuche noires.
« Big Hawk a eu la gentillesse de t'offrir ce cadeau en pensant à toi, et tu portes une telle pacotille, quel gamin ingrat. »
L'homme ricanait.
« Pourquoi... »
« C'est simple. »
Sur un signe de l'homme, l'un des gardes du corps sortit deux bourses d'argent de sa poche et les tendit aux gardes.
« Hé hé, merci bien. »
« Quoi... »
« La héroïne Rit a cru nous avoir bernés... mais c'est exactement ce qu'on voulait qu'elle croie. Un héros repérera forcément la magie cachée dans cette arme et essaiera de nous attirer dans un piège. À ce moment-là, c'est notre chance de la prendre à son propre jeu. Cette femme qui ne compte que sur sa force brute n'a aucune chance de gagner un duel d'intelligence contre nous. »
Al mit son épée en garde. Mais l'homme se moqua de lui et lança une sorte de boule depuis sa manche.
Elle explosa aux pieds d'Al avec un « boum », projetant une glu verte.
« Qu-qu'est-ce que c'est que ça !? »
« Une bombe collante. Je possède la bénédiction d'alchimiste, vois-tu. »
L'un des gardes du corps souleva Al, immobilisé par la glu.
Vu que la substance n'adhérait pas à son manteau, il avait dû l'enduire d'un produit au préalable.
« Qu'est-ce que vous comptez faire de moi ! »
« Rien de méchant. Disons simplement que tout changement a besoin d'un héros. Big Hawk est trop sali pour en être un, et l'autre candidat n'est pas un homme de Southmarsh. Toi, en revanche, tu es pur, et tu possèdes la flamboyante bénédiction de Maître d'armes. Tu vas devenir le héros de Southmarsh. »
« Héros... ? »
« Je vais te faire rencontrer Ademi. »
« Ademi !? Où était-il caché tout ce temps... ne me dis pas que... »
L'homme ne répondit pas, se contentant de rire.
« Bon, on ne peut pas traîner, sinon les gars du bas quartier vont nous repérer. On se barre. »
« Ouais. »
Sans pouvoir faire quoi que ce soit, Al fut emporté vers le manoir de Big Hawk.
***
Dans le quartier de Southmarsh, où s'entassent des cabanes misérables.
Au milieu d'elles, le luxueux manoir de Big Hawk, entouré de solides murs, ressortait.
Trois étages, bâti en pierre, d'une superficie considérable, sans doute grâce au prix modique du terrain.
À l'intérieur du manoir.
Al se trouvait sur un tapis rouge.
Il y avait été jeté depuis les bras qui le portaient, mais le tapis onéreux l'avait reçu sans qu'il ne subisse la moindre égratignure.
« Qu'est-ce que vous comptez me faire faire ! »
Il faisait bonne figure, mais sa voix tremblait.
Al n'avait plus son shotel à la taille.
Ayant réalisé que son courage jusqu'ici n'était qu'une illusion procurée par sa bénédiction, il était anéanti.
(Je n'ai pas changé depuis l'époque où j'avais peur du noir et où je pleurais dans l'obscurité...)
Al tremblait de terreur, retenant ses larmes.
« C'est toi, Al ? »
Il mesurait environ un mètre soixante-quinze, mais l'embonpoint faisait de ce demi-orque un géant bien plus imposant que sa taille réelle.
« Vous êtes... Big Hawk... san ? »
Big Hawk déforma sa bouche aux défenses saillantes. Il semblait sourire, et Al le comprit vaguement.
« C'est ça, compatriote. Je suis Big Hawk, le parrain de Southmarsh. Pas besoin de "san". Pour moi, les gens de Southmarsh sont des compatriotes. Appelle-moi familièrement. »
Big Hawk s'approcha d'Al avec son sourire à lui.
Sa main épaisse saisit l'épaule d'Al, et une larme perla enfin au bord des yeux du garçon.
« Ho. »
En voyant Al mordre sa lèvre pour retenir ses larmes, Big Hawk marmonna doucement.
« Un gamin avec de la volonté. Mon œil ne m'a pas trompé. »
« Qu-que voulez-vous dire ? »
« On ne t'a rien dit ? Je veux faire de toi un héros, Al. »
Al ne comprenait pas. C'est précisément pour cela qu'il ressentait une peur d'autant plus grande.
« Expliquons dans l'ordre. D'abord, il y a en toile de fond la misère de Southmarsh. Toi aussi, tu es habitant de ce quartier, tu le sais bien. Nous sommes des étrangers. Nous sommes venus d'ailleurs pour vivre à Zoltan, et le conseil nous a parqués sur cette terre. »
« Je sais... »
« Alors j'ai décidé de m'élever à partir d'ici. J'ai fait mon nom à la guilde des voleurs. Contrairement aux fainéants de Zoltan, j'ai grandi dans les taudis de la capitale du duché de Daigan. Les méthodes douces de Zoltan ne marchent pas. Dans la ville des complots qu'est Daigan, où quatre maisons nobles s'opposent depuis des décennies, j'ai appris le "poison et la dague". La racaille de Zoltan ne faisait pas le poids. Quiconque s'oppose à moi, allié ou pas, je l'extermine. Personne n'a le cran de se venger. Ils se contentent de fuir en tremblant. »
Big Hawk conta plusieurs faits d'armes.
Face à ces récits de barbarie qui donnaient envie de se boucher les oreilles, Al ne put empêcher ses dents de claquer.
« Ainsi suis-je devenu un intouchable, même pour le conseil. Tu trouves que c'est déjà un beau résultat, non ? »
« ... »
« Mais c'est insuffisant. J'ai les capacités pour aller plus haut. Si c'est moi, et non ces Zoltanais stupides, apathiques et sans valeur, qui deviens le maître de cette ville, je pourrai la changer ! »
« Et quel rapport avec mon enlèvement ? »
« La drogue que j'ai fait circuler. Le conseil l'appelle "faux médicament divin", mais son vrai nom, c'est "bénédiction du démon". »
« Bénédiction du démon ? »
« À l'origine, une bénédiction est unique et absolue, octroyée par un dieu. Elle détermine le rôle et la vie de son porteur, et ne peut être changée. Les humains vivent pour accomplir le rôle que le dieu leur a assigné. »
Big Hawk écarta largement les bras.
« Mais tout le monde n'accepte pas sa bénédiction. Non, la plupart des gens souffrent du fossé entre le rôle que leur impose leur bénédiction et la vie qu'ils souhaitent, et meurent dans le désespoir ! Moi aussi, j'aurais dû finir comme ça ! Ma bénédiction, c'est "Maître de la torture". Une bénédiction pourrie qui me condamne à passer ma vie dans un trou puant le sang, la sueur et l'urine, à apaiser les cris et les sanglots qui résonnent dans quelque geôle ! Tu trouves ça acceptable ? Je ne voulais pas d'une telle vie, je voulais devenir un homme comme mon père, un guerrier du continent obscur qui combattait, pillait, tuait à tout va et mourait en guerrier. Je voulais devenir un fort guerrier qui vit selon ses désirs ! »
Voilà l'histoire de Big Hawk.
Al comprit que lui aussi était, comme le disait Red, l'aboutissement de celui qui a nié sa bénédiction.
« La bénédiction du démon est notre salut. Ce médicament octroie une nouvelle bénédiction et affaiblit l'impulsion de la bénédiction innée. En d'autres termes, il donne le droit de marcher sur un nouveau chemin. Tout le monde obtient la permission de suivre la voie qu'il désire. »
« Une nouvelle bénédiction ? »
« La bénédiction du démon est fabriquée à partir de cœurs de démons. La drogue qui circule actuellement a été produite à partir des cœurs de cinquante démons-haches. C'est pour ça qu'il manque des haches à Zoltan en ce moment. Les boutiques de mes hommes, que j'avais préparées à l'avance, font de beaux bénéfices. »
« Des cœurs de démons !? »
« Je connais pas la théorie détaillée. Ce qui m'importe, ce n'est pas pourquoi ça marche, mais comment l'exploiter. Je deviendrai le roi de Zoltan en brandissant la bénédiction du démon comme une arme. »
Au début, Al crut à une métaphore.
Zoltan est une république dirigée par un conseil et un maire. Même dans cette ville où la discrimination raciale est faible, un demi-orque comme Big Hawk n'avait aucune chance de devenir conseiller, encore moins maire, quelque argent qu'il y mette.
Al avait donc pensé qu'il parlait de devenir le chef de la guilde des voleurs, ou quelque chose du genre.
Mais... en voyant les yeux de Big Hawk brûler de fièvre, Al eut la certitude.
Il était sérieux. Ce type voulait vraiment conquérir Zoltan et régner en roi.
« Grâce à la bénédiction du demon, les gens de Southmarsh sont renforcés, et d'autres sont accros et ne peuvent me désobéir. J'ai placé mes pions à l'extérieur comme à l'intérieur du conseil. Il ne reste plus qu'à faire exploser le feu qui couve, à préparer le déclencheur. »
« Le déclencheur ? »
« C'est toi, Al. »
« Moi ? »
« Hé, amenez-le. »
Sur l'ordre de Big Hawk, un garde du corps, enveloppé dans sa cape comme à l'extérieur, quitta la pièce en glissant.
Peu après, un garçon ligoté fut amené.
« Ademi ! »
Al cria.
Ademi, sans force, la tête basse, releva le visage à la voix d'Al. En le voyant, il déforma le visage en grimace.
« Désolé... c'était pas censé se passer comme ça... »
« Ademi... »
« Je voulais juste... devenir un garde respectable comme mon père... pourquoi ça a tourné comme ça... »
Big Hawk et Ademi.
Tous deux admiraient leur père, et tous deux avaient souffert de l'écart entre leur bénédiction et leurs aspirations.
Mais sur le visage de Big Hawk, pas l'once de pitié. Il ne faisait que jubiler, la réalisation de son rêve à portée de main.