La héroïne Ruti dégaina son épée.
Devant elle se dressaient huit monstres au total : quatre Titan Crabs, des crabes monstres aussi grands que des éléphants, et quatre Hieracosphinx, des sphinx à tête de faucon.
Les Hieracosphinx étaient probablement les serviteurs des Androsphinx — ces sphinx à visage humain qui gardaient l'entrée de ces ruines — car les Androsphinx possèdent au moins une intelligence égale à celle des humains, tandis que les Hieracosphinx sont peu intelligents.
Quelle raison les poussait à protéger ces ruines que personne ne visite depuis des dizaines, voire des centaines d'années ?
« Pourquoi les sphinx gardent-ils ces ruines ? »
Ares, observant les sphinx se battre sans craindre la mort, exprimait ses doutes.
« Boh ? »
La héroïne Ruti répondit avec un désintérêt évident.
Pour elle, cette question n'avait aucune importance.
Il y a des ennemis devant elle, et une épée dans sa main.
Alors, pas d'hésitation possible.
L'épée pendante le long de son corps, Ruti fonça droit sur les monstres.
(J'aime me battre. C'est le seul moment où ma bénédiction et mes envies coïncident.)
Elle sauta pour éviter les pinces abattues d'un Titan Crab.
En plein vol, elle trancha net deux Hieracosphinx d'un coup chacun, et sectionna la patte avant d'un troisième.
À peine posée au sol, elle leva sa lame et transperça le ventre d'un Titan Crab qui surplombait sa tête.
Dans l'intervalle, Tise abattit un Titan Crab, Théodora un second, et
« Chaînement d'éclairs ! »
Ares carbonisa les ennemis survivants avec ses chaînes de foudre.
« Puissance insuffisante. »
D'une voix plate, Ruti bondit leggerement sur le dernier Titan Crab encore en vie, armure comprise, et lui enfonça sa lame profondément dans le crâne.
Le Titan Crab s'effondra dans un grondement sourd.
Le sable infiltré par les interstices des ruines souleva un nuage de poussière.
« Hein ? »
Au moment où une ombre surgit de la poussière droit devant lui, Ares laissa échapper une bête sonore.
Le grand bec entrouvert du dernier Hieracosphinx perçait le nuage de sable.
« W-wah ! »
Il tenta de fuir en catastrophe, mais les capacités physiques que lui octroyait sa bénédiction de Sage étaient trop lentes.
Le bec du Hieracosphinx fonça pour lui arracher la tête, mais s'immobilisa net sous ses yeux.
« R-Ruti ! »
La main gauche de Ruti agrippait nonchalamment l'arrière du crâne du Hieracosphinx.
Pourtant, la bête — corps de lion, capacités physiques renforcées par sa bénédiction — ne parvint pas à se débarrasser de cette main de fillette.
Ruti serra la main sans un mot.
« Kyurururu !? »
Le corps du Hieracosphinx, qui devait bien peser plus d'une tonne, se souleva.
L'énorme masse pivota en l'air.
Un bruit mou d'écrasement retentit.
Ruti venait de claquer la tête du Hieracosphinx contre le sol.
Une mare de sang se forma, et le corps du monstre convulsa dedans, comme pour opposer une dernière résistance à la mort.
« J-j'suis sauvé… »
« Ares. Pas d'attaque de zone. On est à quatre, alors on les descend un par un, proprement. »
« E-ah… »
« Et ta position est mauvaise. Mon frère assurait toujours la couverture, mais ni moi, ni Théodora, ni Tise ne bougeons comme ça. Protège-toi toi-même. »
« Pa-pardon… »
Ares serra les dents avec rage.
Ce que disait Ruti était juste. Gideon était faible comme combattant, mais il savait comment se couvrir mutuellement, connaissait formations et tactiques, et couvrait admirablement l'arrière-garde.
Tant que Gideon était là, Ares pouvait lancer ses sorts bien plus sereinement.
(Non, c'est la faute de Danan et Yarandrala ! S'ils n'étaient pas partis égoïstement du groupe, tout aurait bien marché !)
Chaque échec blessait la fierté d'Ares en tant que Sage.
Pourquoi ça ne marche pas ? Je suis un Sage, un être intelligent.
C'est moi qui ai mené le voyage jusqu'ici. Le travail de tête, c'était moi.
Alors pourquoi ne me reconnaissent-ils pas ? Pourquoi ne font-ils l'éloge que d'un boulet comme Gideon ?
Qu'est-ce qu'il a bien pu faire, lui !
« C'est tout pour la discussion. Allons de l'avant. »
Juste avant qu'un grondement de rancœur ne s'échappe de la gorge d'Ares, Ruti le congédia d'un ton neutre, comme si elle n'avait aucun intérêt pour lui, et se mit à marcher sans se retourner.
Elle ne le regardait déjà plus.
***
Ils avancèrent dans un couloir dont les murs étaient constitués de mégalithes gravés de dessins et de caractères.
« Sans conteste, ces ruines datent de l'ère du Roi Démon précédent. »
Ares lut les caractères du Continent Obscur gravés sur les parois.
« Seigneur Ares. Inutile de le souligner maintenant, tout le monde l'a compris. Réfléchis plutôt à comment on s'en sort. »
« … Les Slimes de Magma tout à l'heure, c'étaient les troupes de lave de Dreadna la Flamboyante, l'un des Quatre Généraux du Roi Démon. »
Les Slimes de Magma qui creusaient les entrailles des ruines par la chaleur appartenaient à l'unité d'élite de Dreadna la Flamboyante, collectrice d'armes antiques.
Leur puissance de combat est élevée, et ils contre-attaquent en projetant de la lave visqueuse, ce qui est fort encombrant.
« En plus, beaucoup portent les bénédictions de Pyromancien ou de Moine Violent. Si on se fait submerger par le nombre, nous aussi on risque gros. »
Mieux vaut battre en retraite au plus vite.
Plus on s'enfonce, plus la situation se dégrade.
Mais
« Si on laisse voler les armes du Roi Démon précédent, on ne saura plus pourquoi on est venus ici. »
Aux mots de Ruti, Ares acquiesça.
« Théodora, rassurez-vous. S'il le faut, ma magie de glace nous tirera d'affaire. Les Slimes de Magma sont faibles face au froid. »
Théodora semblait vouloir dire quelque chose, mais jugea l'inutile et secoua faiblement la tête.
(Des ennemis qui tapissent les murs, surgissant d'on ne sait où, avec une intelligence humaine malgré leur nature de slimes, et en nombre inconnu. Si ils nous harcèlent en vagues successives depuis les parois, nous épuiserons notre mana en un rien de temps.)
Pourtant, même si Théodora et Ares venaient à mourir, la Héroïne survivrait.
Sa force ne cesse de croître. Même Théodora, maître ès lancer et ès arts martiaux, ne peut plus en mesurer les sommets.
(Si la Héroïne survit, peut-être que ça suffit.)
À cette pensée, Théodora esquissa un de ces sourires amers qu'elle arbore rarement.
« J'aurais peut-être dû aller chercher Gideon. »
Lui, dans cette situation, aurait sans doute trouvé le meilleur coup possible.
C'était un homme au regard large, contrairement à moi qui ne vaux que par la lutte.
Quand j'ai senti que ma présence devenait un fardeau, j'aurais dû lui demander conseil. Je le regrette maintenant.
Théodora repensa au visage de Gideon, qu'elle n'avait pas vu depuis longtemps, avec une pointe de nostalgie.
***
Démon Cornu.
Le gardien des tréfonds des ruines était un Démon Supérieur à l'apparence grotesque : un squelette de bouc recouvert d'une fine peau, brandissant un trident tordu et laissant couler une bave acide de sa gueule béante.
« Un Démon Cornu… ! »
Ares en resta coi devant l'apparition d'un Démon Supérieur.
La plupart des Démons Supérieurs possèdent une capacité d'annulation de la magie, et le Démon Cornu a environ 50 % de chances d'annuler la plupart des sorts.
C'est une menace évidente pour Ares et tous ceux qui combattent par la magie, mais pour les mages qui tentent de contrôler les démons, cette capacité est fatale : quelles que soient les préparations et les sorts de contrôle parfaits, une fois sur deux, le démon résistera et brisera le cou de son maître.
C'est pour cela qu'on l'appelle Démon Cornu (Démon de la Terreur).
Théodora et Tise affichent une tension palpable face à l'ennemi puissant… seule Ruti, elle, songe à autre chose.
« Pourquoi un Démon Cornu ici ? J'ai cru entendre que les démons étaient du côté de l'armée du Roi Démon, mais ceux qui gisent autour sont des Slimes de Magma, non ? »
C'était l'inverse de la question qu'Ares posait tout à l'heure sur les Hieracosphinx.
Peu importait à Ruti de savoir à qui appartenaient les Hieracosphinx, mais la raison de la présence de ce Démon Cornu piqua sa curiosité.
Armée du Roi Démon = Démons.
Même en consultant les rares documents sur les Rois Démon successifs, tous s'accordent sur ce point.
« Le Roi Démon précédent et l'actuel, Tarakusan, ne partagent pas la même idéologie ? Les livres disent que les démons sont une espèce sans diversité, pourtant. »
Hormis l'exception des Démons Asura, les démons sont des êtres vivants qui possèdent une bénédiction.
Cependant, tous les démons d'une même espèce naissent avec une unique bénédiction propre à leur race.
Pour le Démon Cornu face à eux, tous les Démons Cornus possèdent la « Bénédiction du Démon Cornu ». Aucun démon avec la bénédiction de Guerrier ou de Mage n'a été confirmé.
Ou plutôt, on appelle « démons » les races qui ne possèdent qu'un type unique de bénédiction.
« En d'autres termes, les démons partagent le rôle de leur bénédiction à l'échelle de l'espèce. Mon frère spéculait qu'ils se voyaient confier par les dieux le rôle du Mal. »
Au lieu de répondre, le Démon Cornu frappa le sol de la hampe de sa lance.
Venez, semblait-il dire.
« Intéressant. »
Ruti esquissa un sourire en coin.
Un sujet qu'elle avait débattu avec son frère maintes fois, pendant les longues nuits. Qu'est-ce que l'armée du Roi Démon ? La véritable nature de l'ennemi qu'ils doivent abattre.
Qu'aurait dit son frère s'il était là… L'imaginer apaisa légèrement son cœur.
***
« Je te l'avais dit ! »
Théodora hurla.
Sa barrière contient l'invasion des Slimes de Magma, mais elle ne tiendra pas longtemps.
Après avoir vaincu le Démon Cornu, ils ont été pris en embuscade par Dreadna la Flamboyante et son unité de Slimes de Magma, qui attendaient visiblement ce moment.
La barrière maintenue par le Démon Cornu a disparu, et les Slimes de Magma jaillissent des murs les uns après les autres.
Ruti et les siens se sont repliés au-delà de la porte que gardait le Démon Cornu, et y sont retranchés.
Hormis Ruti, tout le monde est épuisé par le combat contre le Démon Cornu.
Ares ne pourra plus lancer que quelques sorts, Théodora est exténuée.
« Je suis de retour. »
« Tise ! Comment c'est passé !? Y a-t-il une arme capable d'anéantir l'armée du Roi Démon plus loin !? »
L'espoir réside dans l'arme qui se trouverait au-delà. Ares supplia.
« Il y a un navire. »
« Heu, un navire ? »
« Les pièges du couloir sont désactivés. Suivez-moi. »
Sur ces mots, Tise fit demi-tour dans le couloir.
Pas d'autre choix.
La Héroïne et ses compagnons s'engagèrent sur ses traces.
***
Le désert se fendit, et une ombre gigantesque s'envola dans le ciel.
Elle avait l'allure d'un voilier sans voiles, mais d'innombrables hélices faisaient tourner et maintenaient l'énorme coque dans les airs.
De la coque, le sable accumulé depuis des lustres fut soufflé, scintillant en retombant.
« Qu-qu'est-ce que c'est que ça !? »
« Un vaisseau volant. »
D'un visage impassible, Tise tenait le manche et pilotait l'engin.
Mais ses mains, face à cet appareil qu'elle manipulait pour la première fois, tremblaient de tension et d'inquiétude.
Peu nombreux, mais une unité de Drakes de Flamme de l'armée du Roi Démon les poursuivait.
La coque semblait faite largement de bois. Si ils attaquent au feu, l'incendie se propagera… Tise y pensait.
Il faut fuir, vite !
« Un vaisseau volant !? Tise, pourquoi toi tu sais piloter un truc que même moi je connais pas, en plus une arme secrète du Roi Démon précédent… tu serais pas liée à l'armée du Roi Démon, par hasard ? »
« Ares, pas le temps pour ça. Tise, concentre-toi sur le pilotage. Même s'ils nous rattrapent, je m'en charge. »
« Compris, Héroïne-sama. »
Ruti se dirige vers le pont.
Depuis le pont, en contrebas, elle vit le Désert de Sang que tant de peine leur avait coûté à pied déjà franchi jusqu'aux abords du village des Gens du Sable.
« C'est une vitesse incroyable, Héroïne-dono. »
Derrière Ruti, Théodora s'extasia.
« Oui. »
« Et ce n'est même pas la pleine puissance… les armes du Roi Démon précédent sont terrifiantes. Avec ça, on peut aller n'importe où dans le monde… Héroïne-dono, y a-t-il un endroit où vous voudriez aller ? »
« Je ne peux pas y aller. Tant que je suis la Héroïne. »
Ruti regarda les hélices tourner au-dessus de sa tête.
« Ces ailes sont trop grandes pour moi. »
Vaisseau volant.
Des ailes qui libèrent le monde.
Alors que presque tous ici avaient le cœur volé par ces ailes, Ruti, seule, les contemplait avec un cœur froid et s'en moquait elle-même.