Trois jours plus tard, une expédition de vingt-sept aventuriers était réunie ; elle est partie pour la montagne sous les encouragements des habitants.
Pendant ce temps, j'ai pêché du poisson dans la rivière et je l'ai vendu.
Recette : huit périls.
Sachant qu'avec un péril par jour on se maintient à l'auberge, deux repas compris, huit périls en trois jours n'est pas un mauvais gain… mais le capital nécessaire à l'ouverture d'une herboristerie est de mille sept cent trente périls.
Cela s'accumule peu à peu, mais une fois déduits les vivres de conserve pour la cueillette et l'entretien du matériel, mon revenu tourne actuellement autour de trente périls par jour.
À ce rythme, il faudra que je continue la cueillette environ six mois.
« Bah, ce n'est pas plus mal. »
Je n'ai aucune raison de me presser.
Il n'y a pas de danger de mort ; autant y aller tranquillement.
Allongé sur mon lit, je passais mon temps à traîner en lisant un livre emprunté au cabinet de lecture.
C'est en début d'après-midi que j'ai entendu frapper à la mince porte d'entrée du corps de logis.
« Oui, oui. »
J'ai glissé un signet dans mon livre, j'ai passé mon épée de cuivre à ma ceinture et j'ai ouvert.
Préparer mon épée est un reste de mes voyages d'autrefois.
À l'époque, on nous a attaqués plusieurs fois pendant notre sommeil, et il fallait toujours pouvoir s'armer instantanément. Résultat, aujourd'hui encore je ne peux pas dormir sans une arme à portée, et quand j'ai de la visite, je ne suis pas tranquille sans une arme à la ceinture.
Pour vivre en paix, je devrais me défaire de cette habitude, je crois bien…
« Qui est là ? »
En ouvrant, j'ai trouvé Megria, employée de la guilde des aventuriers, et un peu derrière elle, un homme dans une armure d'un ornement voyant, avec ses compagnons.
« Red, pardon de vous déranger pendant votre repos. »
« Megria, que se passe-t-il ? Et Albert par-dessus le marché. »
À mes mots, Albert — l'homme en armure — a un tressaillement de sourcil.
« On ne me tutoie pas, rang D. »
Albert est l'un des deux seuls aventuriers de rang B de cette ville. Comme il n'y a personne au-dessus du rang A et que l'autre rang B, l'aventurière Rit, ne travaille qu'en solitaire, c'est le groupe d'Albert qu'on tient pour la fine fleur de la guilde.
« … Albert, donc. Et alors, que voulez-vous ? »
Albert s'est approché de moi, m'a souri aimablement et m'a tapé sur l'épaule.
« On m'a parlé de vous. Vous êtes spécialisé dans la cueillette et vous connaissez la montagne mieux que quiconque, n'est-ce pas ? »
« Ma foi, un peu. »
« Mon groupe part abattre l'ours-hibou. En temps normal, ce n'est pas un adversaire pour nous, mais puisque l'expédition a échoué, il faut bien. »
Tiens donc, l'expédition a été mise en déroute.
Avec ce nombre, l'adversaire n'était pourtant pas hors de portée ; ils ont dû se disperser en montagne et se faire abattre l'un après l'autre.
Ayant sans doute remarqué à ma tête que je l'apprenais à l'instant, Albert a eu un rire de mépris.
« Ne me dites pas que vous l'ignoriez. Il est vrai que pour quelqu'un comme vous, abattre un ours-hibou doit être une affaire de très haute volée. Mais la montagne est votre gagne-pain, n'est-ce pas ? Vous devriez vous en préoccuper un peu. C'est cet état d'esprit qui vous laisse éternellement au rang D, si vous voulez mon avis. »
Non mais, il se met à me sermonner d'entrée de jeu.
J'acquiesce vaguement et je fais signe des yeux à l'employée de la guilde d'en venir au fait.
« Albert, il serait temps. »
« C'est vrai, le temps est limité. »
Les compagnons d'Albert ont hoché la tête.
Ce groupe est le groupe d'un seul homme. Albert est le seul dont le niveau ressorte ; les autres ne sont pas au niveau du rang B.
Il est rare que les aventuriers de ce groupe prennent seulement la parole sans la permission d'Albert.
« Comme je viens de le dire, nous partons abattre l'ours-hibou. Mais nous n'avons pour ainsi dire jamais fait de cueillette. Nous ne connaissons pas la montagne. »
« Je vois, vous voulez un guide. »
« Bien entendu, l'abattre nous serait facile à nous seuls. Mais je ne veux pas y consacrer plusieurs jours pour un simple ours-hibou. Si votre guidage nous permet d'en finir vite, tant mieux. »
« Je suis de rang D, vous savez ? Ne feriez-vous pas mieux d'aller chercher quelqu'un de convenable parmi les aventuriers de l'expédition qui a échoué ? »
Albert prend un air dédaigneux.
« Ha, c'est une chance pour vous. Vous n'avez qu'à guider et vous accumulez du mérite. Une promotion au rang C est même envisageable. De quoi avez-vous peur, à la fin ? »
Je vois : les autres ont refusé.
Je l'ai deviné à son air contrarié. On doit se demander si Albert et les siens sont capables d'abattre l'ours-hibou et, s'ils le sont, si l'aventurier qui les guide ne courra pas de danger.
Il est rare qu'un aventurier de rang B soit méprisé à ce point pour un simple ours-hibou… mais Albert est un aventurier qui, faute de percer au centre, a échoué à Zoltan.
Que la guilde de Zoltan, qui voulait un aventurier de rang B, ait attribué de force ce rang à Albert, c'est ici un secret de Polichinelle.
« Désolé, je refuse aussi. »
« Pourquoi ? Au rang C, l'éventail des missions s'élargit ! On finit même par vous respecter ! Vous n'avez pas envie qu'on continue à se moquer de vous, si ? »
« Le rang C ne m'intéresse pas. Et mon rêve, c'est d'ouvrir une herboristerie et de vivre le plus banalement du monde. »
« Tss, ça suffit ! »
Albert a hurlé, m'a foudroyé du regard, a craché par terre et s'est éloigné, les épaules raides de colère.
Ses compagnons se sont précipités à sa suite.
Restée seule, Megria a baissé la tête, embarrassée.
« De notre côté aussi, nous aurions été rassurés que vous acceptiez, Red. Je peux même vous promettre la promotion au rang C. »
« Désolé, la promotion ne m'intéresse vraiment pas. »
« Dans ce cas, tant pis. Je vous laisse à mon tour. »
« Oui, à bientôt. »
Megria s'incline légèrement et part elle aussi sur les pas d'Albert.
Après l'avoir suivie du regard, je suis rentré chez moi.
***
C'est au crépuscule qu'on a de nouveau frappé à la mince porte, à grand bruit.
« Red ! C'est moi ! Gonz ! »
« Ah, Gonz le charpentier. Je sors tout de suite, ne frappez pas si fort, la porte va casser. »
Au ton de sa voix, on sentait qu'il était terriblement affolé.
Je passe seulement mon épée et j'ouvre aussitôt.
« Que se passe-t-il ? »
Dehors se tenait Gonz, le charpentier demi-elfe aux oreilles pointues.
Malgré un visage fin et beau qui garde nettement les traits de sa mère elfe, il a hérité du caractère truculent de son père et de la technique humaine du charpentier. Ce déséquilibre fait de lui, d'une certaine manière, un demi-elfe exemplaire.
« Pardon de te déranger pendant ton repos, le petit de ma sœur a de la fièvre. D'après le médecin, ce serait la maladie de l'œil blanc. »
« Tanta, la maladie de l'œil blanc ? À quelle phase en est-il ? »
« L-la phase ? Euh, pour l'instant il a seulement de la fièvre et il est tombé. »
« Phase 2, entendu, j'arrive tout de suite. »
Comme je vise l'ouverture d'une herboristerie, j'ai étudié un peu les blessures, les maladies et les poisons.
La maladie de l'œil blanc est, comme son nom l'indique, une maladie qui trouble de blanc la pupille.
Elle se transmet par les oiseaux : le germe se dépose sur les œufs, et l'on tombe malade en mangeant ces œufs contaminés.
La chaleur l'élimine, mais elle y résiste dans une certaine mesure : un œuf mal cuit est dangereux.
Si cette maladie est redoutée, c'est parce qu'on devient complètement aveugle en quelques jours après l'apparition des symptômes. Comme une forte fièvre survient d'abord, il faut administrer le remède dans les trente-six heures qui suivent.
Bien entendu, la magie d'un prêtre ou d'un guérisseur ayant une bénédiction de haut niveau peut également guérir, mais…
Dans la ville frontalière de Zoltan, une seule personne en est capable : maître Mistorm, l'ancienne mairesse. Or elle a quitté la mairie en raison de son âge et coule aujourd'hui ses vieux jours quelque part, discrètement, sans que personne sache où.
Quant à Torned, le maire actuel, il ne semble pas avoir de bénédiction lui permettant d'employer la magie.
C'est à côté de chez Gonz que vivent sa sœur et son mari. Tanta est leur fils.
La maison n'est pas grande, mais elle est bien exposée ; une girouette sur le toit rouge, une petite figurine de gnome dans le jardin vert, tout cela lui donne un air riant.
C'est une bonne maison, que Gonz a bâtie pour sa sœur avec tout son amour : cela se sent, me suis-je dit.
« Nao ! »
« Grand frère Gonz ! »
Nao, la sœur, est elle aussi une demi-elfe à la peau claire et au beau visage.
Mais, comme Gonz, c'est une mère née dans les bas quartiers et élevée dans les bas quartiers, qui porte un tablier et élève son enfant.
Mido, le mari de Nao, est un humain. Ancien aventurier retiré, il est aujourd'hui charpentier avec Gonz.
Il n'a pas l'habileté de Gonz et se fait souvent réprimander par lui, mais il calcule vite et complète bien ce qui manque à Gonz, qui a tendance à travailler gros ; d'ailleurs, en son absence, Gonz vante souvent son intelligence.
Aujourd'hui, la maladie de leur fils leur a ôté toute leur gaieté habituelle : ils sont épuisés.
« Grand frère, qu'est-ce qu'on fait, il n'y a pas de remède… »
« Ça va aller, je vais demander à Red. C'est l'aventurier numéro un de Zoltan quand il s'agit de cueillir des herbes. »
Un aventurier ordinaire se fâcherait ; pour moi, c'est un compliment franc.
Mais ce n'est pas le moment d'y penser.
« Comment va Tanta ? »
« Le docteur l'examine dans la chambre, mais il dit que sans remède il ne peut rien faire de plus. »
« Entendu, je me permets d'entrer. »
Dans la chambre du fond, un petit garçon haletait péniblement sous une forte fièvre : Tanta.
À côté, le médecin Newman observe son état, le visage grave.
« Docteur. »
« Ah, c'est vous, l'aventurier Red. Merci d'être venu. »
« On m'a dit la maladie de l'œil blanc. »
« Oui, aucun doute. »
Après avoir demandé la permission d'un mot, j'examine les yeux, les ganglions et la bouche de Tanta.
« Trouble blanc de l'iris, aphtes innombrables, ganglions gonflés au cou et aux aisselles : les premiers symptômes de la maladie de l'œil blanc. »
« Voilà des connaissances qu'on n'attend pas d'un aventurier. »
Newman s'essuie d'une serviette la sueur perlée sur son crâne dégarni.
« Combien de temps depuis le début de la fièvre ? »
« Il se sentait mal depuis midi, apparemment. Il est tombé vers trois heures. »
« Il faudra administrer le remède avant demain soir, on dirait. »
« C'est là le problème. Il n'y a pas de remède. »
Le remède contre la maladie de l'œil blanc a pour matières premières les feuilles de koku et un champignon en forme d'épine appelé aiguille de sang. Les feuilles de koku se cueillent toute l'année sauf en hiver, mais l'aiguille de sang seulement du printemps à la mi-été.
Nous sommes au printemps : la saison de cueillette approche.
« Depuis le mois dernier, la fièvre gobeline et la maladie de l'œil blanc circulent. Aucun des trois hôpitaux de la ville n'a assez de remède. »
« Les feuilles de koku, il doit y en avoir, mais les aiguilles de sang… elles devraient commencer à pousser, je crois… »
C'est la guilde des aventuriers qui gère le stock d'herbes.
Normalement, elle devrait passer commande en priorité pour les aiguilles de sang qui manquent, mais…
« Cette guilde met un temps fou à donner ses autorisations. »
On signale le manque de stock, l'agent le rapporte à son supérieur, le supérieur vérifie le stock, l'agent commence à rédiger, le supérieur reçoit le document et le fait approuver par la direction, et une fois tous les documents réunis, l'agent rédige le document permettant de passer commande, que le supérieur vérifie à son tour…
« La guilde des aventuriers de Zoltan, c'est de l'administration. »
Newman a dit cela avec une grimace.
Bref, à cette heure, il n'y a plus en stock la matière première du remède.
Vu les symptômes de Tanta, il faut lui administrer le remède avant le coucher du soleil demain. En comptant le temps de préparation, il faudra donc apporter les aiguilles de sang à Newman demain à midi.
« Je t'en prie, Red ! Je sais que la montagne est dangereuse en ce moment. Mais tu es le seul sur qui je puisse compter ! Est-ce que tu peux aller chercher les herbes ? Bien sûr, je paierai le prix que tu voudras ! Même s'il me faut des années, je paierai, c'est promis ! »
Là-dessus, Gonz s'est prosterné et a violemment posé le front au sol.
« Je t'en supplie ! Ce petit a du talent pour la charpente ! Je ne peux pas accepter qu'il perde son rêve ici ! »
Gonz n'a pas d'enfant. Sa femme est morte de maladie avant mon arrivée en ville, et depuis, il ne s'est jamais remarié et vit seul.
Aussi chérit-il Tanta, le fils de sa sœur ; il répète à tout propos à ce garçon de moins de dix ans que c'est lui qui prendra sa suite. Tanta est très attaché à Gonz, a grandi en jouant dans son atelier, et déclare qu'il sera comme Gonz plus tard.
Mais…
« Il y a le danger, bien sûr, mais surtout la montagne est actuellement interdite d'accès. Même un aventurier ne peut pas y monter tant que l'ours-hibou n'est pas abattu. Enfreindre cela peut valoir, au pire, une radiation de la guilde des aventuriers. »
« C-c'est vrai, mais nous n'avons aucun autre moyen d'obtenir le remède. »
Avec Gonz, Nao et Mido pressent eux aussi le front contre le sol et supplient.
Voilà qui est embêtant… En ce moment, Albert et les siens doivent chercher l'ours-hibou en montagne.
S'ils ne l'ont pas trouvé, ils bivouaqueront ; mais s'ils l'ont trouvé, on peut imaginer qu'ils le poursuivent toute la nuit.
La montagne est vaste, mais ce sont des aventuriers passés maîtres en survie. Il est possible qu'ils sentent ma présence à partir de traces infimes.
Négocier avec la guilde des aventuriers ?
Impossible. Je n'ai pas ce crédit-là.
« Grand frère Red, tu es venu ? »
Tanta, réveillé, a parlé d'une voix faible.
La fièvre lui a rougi jusqu'à la pointe des oreilles, cette pointe qui atteste son sang elfe ; il me regarde et sourit.
« Désolé, j'ai un peu attrapé froid. Mais quand je serai guéri, je reprendrai les consultations avec toi. »
À ce mot de consultations, Gonz et les autres m'ont regardé. Ce n'est… pas grand-chose, pourtant.
« Oui, c'est vrai. Mon herboristerie, tu as promis de me la bâtir. Reviens vite en forme et je te la redemanderai. »
Des conversations de rien du tout, tenues avec Tanta pendant qu'il jouait.
Si je bâtissais une herboristerie, quelle distribution des pièces, à quel endroit la bâtir : voilà de quoi nous parlions souvent, Tanta et moi.
Et c'est là que Tanta m'avait promis : « Ta boutique, grand frère Red, c'est moi qui te la construirai quand je serai charpentier. »
Bon.
De toute façon, la décision était prise depuis le début.
Puisque j'ai promis, je n'ai pas le choix. Ma vie tranquille et rayonnante a besoin d'une boutique, modeste mais charmante.
« La guilde des aventuriers m'interdit actuellement d'aller en montagne… »
« A-alors, c'est non ? »
« Donc, cette fois-ci, je ne le ferai pas en tant qu'aventurier Red, mais en tant qu'ami. Alors, motus. »
« Red ! »
« Je reviens vite. D'ici là, docteur, je vous confie Tanta. »
« Je ferai tout ce que je peux. Mais la préparation demande une heure. »
« Une heure, c'est déjà bien assez. Moi, il me faudrait trois heures. »
La préparation rapide, c'est l'affaire des bénédictions médicales, alchimiques, ou de la bénédiction d'apothicaire.
Moi, je n'en suis pas capable.