« Demain, je vais faire un tour dans la montagne. »
« Des plantes médicinales ? Il en reste encore en stock. »
« Pour l'affaire de l'empoisonnement aux drogues, j'ai besoin d'herbe-étoile grise pour le remède. J'en ai déjà une certaine quantité en réserve, et j'en cultive aussi dans le jardin, mais je veux augmenter un peu plus le stock. »
« Compris. Tu fais du camping ? »
« Je passe une nuit dehors. L'herbe-étoile grise ne pousse pas en touffes compactes, mais par petites touches à l'ombre des arbres abattus, donc la récolte prend du temps. »
« Roger, je surveille la boutique, vas-y tranquille. »
« Si on te réclame le remède contre l'intoxication, donne le médicament qui est sur l'étagère numéro trois. »
« La poudre d'herbe-étoile grise, c'est ça ? »
« Et puis… ah, le jour où je rentre, on ferme l'herboristerie le lendemain. »
Une pensée me traversa l'esprit.
« La promesse d'aider à faire sécher les vêtements et tout ce qui traîne dans la boîte d'objets de Ritt, je ne l'ai toujours pas tenue. »
« Tiens, on avait promis ça ? Tant pis, de toute façon tout est resté dedans, ça ne changera plus maintenant. »
« Certes, mais si on ne les sort pas de temps en temps, la moisissure va s'installer. »
La boîte d'objets est un sac magique qui stocke les objets dans un espace alternatif.
Sa capacité dépend du prix, et celle de Ritt peut contenir jusqu'à cinq cents kilogrammes. Elle coûte sept mille perils, ce qui est cher, mais pour un aventurier c'est l'article standard dont l'acquisition devient un objectif : elle permet de ramener tous les trésors qu'on ne peut pas porter.
La plupart des aventuriers y fourrent tout ce qu'ils trouvent… et finissent par oublier ce qu'ils y ont mis.
Comme les seules fonctions sont « sortir un objet en y pensant » ou « tout vider pour voir ce qu'il y a », tout le monde fait l'expérience d'oublier le contenu et de le laisser là indéfiniment.
Faire le tri régulièrement est donc indispensable… mais Ritt ne le fait pas.
C'est pour ça qu'on a prévu de vider la boîte en même temps qu'on fait sécher les vêtements dans le jardin.
« Moi aussi je t'aide, alors on fait un vrai tri une bonne fois pour toutes. Une fois fini, on ira nager tous les deux à la rivière, barbecue sur la berge et baignade. »
« Tous les deux ! »
« Euh, tous les deux. »
« D'accord, alors on expédie ça au plus vite. »
Penser au barbecue alors qu'il y a l'affaire du médicament, l'idée m'a effleuré l'esprit, mais je ne suis qu'un simple herboriste. Je n'ai rien à voir avec les responsabilités du genre « pour le monde » ou « pour la ville ».
« Oublie le boulot, on profite tranquillement. »
Ritt l'avait compris, elle aussi, et elle le dit en riant.
***
La montagne, après tout ce temps, gardait encore sa parure d'été, d'un vert profond.
« Faut savoir lâcher prise et accepter l'automne, les gars. »
Je souris amère en entendant les cigales qui chantent encore, et j'avance en tailladant herbes et branches drues avec mon épée de cuivre.
D'ailleurs, pour cet usage, une épée de cuivre au tranchant médiocre n'est pas du tout adaptée.
Un aventurier sérieux ferait mieux de dépenser un peu pour s'acheter une machette.
« La voilà, la voilà. »
Je cueille l'herbe-étoile grise qui pousse à l'ombre d'un arbre abattu.
La cueillette de plantes médicinales oblige à s'enfoncer bien au-delà des sentiers de montagne, voire des pistes de bêtes, au cœur même de la forêt. C'est un travail pénible, qui demande de veiller à ne pas se faire mordre la jambe par des serpents venimeux et autres petites bêtes dangereuses, sans jamais pouvoir baisser la garde.
Les débutants prennent la cueillette à la légère, mais la guilde des aventuriers observe justement s'ils tiennent le coup dans ces conditions éprouvantes.
« Et puis il y a les rencontres avec ce genre de monstres. »
Une mare de mousse à mes pieds bouillonne avec un bruit mou, et des tentacules couverts de mousse s'en étirent.
Je saute en arrière d'un bond et esquive cette attaque lente.
« Une amibe géante, hein. »
Aussi appelée slime inférieur. L'amibe n'appartient pas à la famille des slimes, mais comme l'apparence est proche, beaucoup d'aventuriers la traitent comme telle. Contrairement aux slimes, elle encaisse normalement les coups d'épée, c'est un monstre fragile, d'où son nom infamant de « slime inférieur ».
J'abats mon épée en coup vertical sur l'amibe géante qui avance mollement, et je la terrasse.
Évidemment, à ce niveau, le renforcement de la bénédiction ne sert presque à rien.
La montagne abrite toutes sortes de monstres et d'animaux.
Ceux qui attaquent d'emblée, ceux qui se cachent en attendant une position favorable, ceux qui fuient une première fois pour revenir avec des renforts. Les réactions varient.
Au fond des montagnes, il y a ce qui ressemble à un site de reproduction de chimères, vestige de l'ère des anciens elfes, et des géants égarés comme des trolls ou des gags venus du « Mur du bout du monde ».
Comme l'homme n'y a pas mis les pieds depuis longtemps, les plantes médicinales et les légumes de montagne s'y trouvent en quantité, mais ce n'est pas un environnement où un novice peut survivre.
La collecte d'informations sur ces zones dangereuses, la lecture des cartes, toutes sortes de techniques de survie sont testées. Le fait que les aventuriers de rang E ne puissent accepter que les missions proposées par la guilde sert aussi à vérifier qu'ils ont acquis ces capacités de base.
Il n'y a pas d'examen pour devenir aventurier, mais la première mission en tient lieu.
Cela dit, pour moi, les chimères ne sont plus des ennemies.
La chimère est un monstre absurde, corps de lion avec une tête de dragon et une tête de chèvre greffées sur les épaules. Ses attaques simultanées à trois têtes et le souffle de la tête de dragon en font un adversaire coriace.
Mais la popularité des monstres est imprévisible : elle sert de simulacre de combat contre un dragon pour les aventuriers qui visent le titre de tueur de dragons, et comme elle hérite de la familiarité de la chèvre, les jeunes spécimens se vendent comme animaux de compagnie à cinq mille perils chez les aventuriers qui ont réussi.
On la trouve couramment dans les zoos aux côtés du griffon, le monde est plein de surprises.
On entend chaque année des histoires de gens blessés par un souffle projeté hors de la cage, mais est-ce vraiment un classique ?
Et c'est vers ce site de reproduction de chimères que je me dirige.
Pour récolter vite de l'herbe-étoile grise, c'est l'endroit idéal. Lors de ma dernière reconnaissance, j'ai trouvé des constructions d'anciens elfes englouties par les arbres, offrant l'obscurité que cette plante affectionne.
***
Après y être entré plusieurs fois et avoir repoussé les chimères qui m'attaquaient, elles ont dû comprendre que j'étais un adversaire encombrant, car elles m'ont laissé tranquille. La chimère n'a pas l'intelligence d'un dragon, mais elle est assez futée, au niveau d'un enfant humain. Elle arrive même à dresser des loups ou des chiens comme chiens de garde. Comme elle ne connaît que l'intimidation comme méthode de dressage, la relation ne dure généralement pas longtemps.
Bref, elles ont mémorisé mon visage et mon odeur, partagé l'info au sein du groupe, et évitent de s'approcher.
La dernière attaque a été lancée par une dizaine d'individus qui se sont coordonnés pour fondre sur moi simultanément. J'ai été surpris, j'ai eu pas mal de mal et j'ai récolté quelques blessures, mais depuis, les chimères s'écartent dès qu'elles me voient, et je n'ai plus jamais été attaqué. Elles en sont même venues à chasser celles qui tentaient de s'approcher de moi.
Le fait que je rumine tout ça maintenant, c'est une forme de fuite devant la réalité. Il faut que j'accepte la situation une bonne fois pour toutes.
Devant moi, une femme menue me regarde avec des yeux brillants, visiblement une novice aventurière. Elle n'a pas collecté d'infos ? Elle a sous-estimé les chimères ? Elle s'est perdue ? Quoi qu'il en soit, elle se trouvait sur le site de reproduction et se faisait attaquer quand je me suis approché, et les chimères ont fui en panique, voilà la situation.
« Votre nom, s'il vous plaît ! »
« …… »
« Ah, pardon, je demande sans me présenter ! Je m'appelle Alice ! »
La jeune fille qui se nomme Alice porte une grande faux disproportionnée par rapport à sa petite taille. C'est assez original pour une débutante.
Bon, je me tire.
« Hein ? »
J'active l'éclair foudroyant et je disparais en un instant.
C'est l'esprit de la montagne qui l'a sauvée. Si on me le demande en ville, ce sera la version officielle.
Un drapeau romantique avec une novice en pleine montagne ?
Pas question, je vise une slow life sans ce genre d' « aventure ». Surtout, il faut se méfier des aventuriers avec un équipement bizarre comme ça.
Comment voulez-vous qu'elle ne traîne pas derrière elle tout un tas d'ennuis, et que je finisse par courir pour les résoudre ?
Un corbeau croassa « aaah » au-dessus de ma tête, comme pour se moquer. Je me demandais ce que pouvait bien penser un corbeau, qui voit même les chimères me contourner, en me voyant fuir devant une novice.
***
Bien plus tard, j'ai appris que des aventuriers en ville racontaient :
« C'est sans doute un tengu-démon des légendes orientales. Les démons de l'Orient ne sont pas nécessairement mauvais, il paraît qu'ils aident parfois les gens égarés dans la montagne. »
« Le tengu-démon… »
Une histoire qui ne me concerne pas. Probablement, sûrement.
***
Le lendemain, avant de redescendre, je passe par le lieu de pousse des aiguilles-de-sang.
L'endroit, qui aurait dû être un champ de cendres, est déjà recouvert de verdure.
Le cadavre de l'ours-hibou a déjà été dévoré par d'autres bêtes et monstres, il n'en reste plus trace.
« Ouais, l'an prochain ce sera revenu à la normale. »
On pourrait même récolter plus d'aiguilles-de-sang que d'habitude. Une telle vitalité se dégageait de ce lieu.
La cueillette s'annonce chargée l'an prochain.
***
En descendant la montagne et en suivant la route du retour, je croise un gobelin tout seul, vêtu d'un costume de mariée de luxe, qui chante en brandissant un couteau.
Je l'ignore.
Plus loin, un騒動 : un chevalier bloque un pont.
Je fais un détour.
Au bout du détour, un type louche crie qu'il faut récupérer l'héritage laissé dans le manoir d'un mage.
Je le renvoie à la guilde des aventuriers.
« Aujourd'hui, je tombe sur un paquet de types bizarres. »
Pour un aventurier, croiser une quête serait le moment palpitant, mais moi, j'ai un rendez-vous demain.
J'ouvre la porte de la maison.
Des pas légers courent vers moi.
« Je suis rentré. »
« Bienvenue ! »
Voilà, maintenant je ne suis pas fait pour l'aventure.