La rumeur se propage vite.
Le lendemain, quand je suis sorti pour ouvrir la boutique, une foule de gens aux mines patibulaires faisait la queue devant l'établissement : cadres de la guilde des aventuriers, marchands, artisans des diverses corporations, bureaucrates et nobles.
« Ah, vous cherchez des médicaments… non, j'imagine que ce n'est pas ça. »
Leurs vêtements étaient tous en tissus de belle facture, ornés de broderies somptueuses. Même à la louche, ça ne descend pas sous cinquante périls.
Ils se sont regardés entre eux. Et c'est un cadre de la guilde des aventuriers, un grand gaillard de près de deux mètres, qui s'est avancé comme porte-parole.
« Red, j'aimerais te demander une chose. Est-il vrai que Rit… l'aventurière Rit, la héroïne de Zoltan, vit chez toi ? »
« C'est vrai. On vit ensemble et elle m'aide à tenir la boutique. »
Un bourdonnement a parcouru l'assemblée des hommes qui tiennent le cœur de Zoltan.
« Nous voudrions parler à Rit. »
« Pas de problème, mais on est en plein préparatifs d'ouverture et Rit fait l'inventaire. Attendez qu'elle ait fini, s'il vous plaît. »
« Quoi, petit ! Vous nous faites attendre ! »
Quelqu'un a hurlé depuis l'arrière.
« Rit est mon employée. Elle est en train de remplir une mission importante. Si c'est une question de vie ou de mort, c'est différent, mais pour un sujet qui ne changera rien même si vous attendez une demi-heure… »
« C'est à toi de décider arbitrairement ? Il faut d'abord en parler à Rit et lui demander si elle accepte d'attendre, non ? »
« Je connais bien Rit. »
« … Belle assurance, Red. Je ne soupçonnais pas ce côté de ta personnalité. »
« Je suis surpris que vous connaissiez un aventurier de rang D. »
« Je mémorise le visage et le parcours de tous les aventuriers inscrits. »
Le cadre l'a dit sans changer d'expression. Son regard était froid, du genre à faire trembler n'importe quel aventurier lambda.
On devine qu'il a dû être un sacré combattant à l'époque.
Bon, moi qui ai côtoyé Danan le briseur d'arènes et des types au regard bien plus flippant, ça ne m'impressionne pas.
Après une minute à se dévisager, le cadre a affiché un air admiratif.
« … Compris. On attendra un moment. »
« Merci de votre compréhension. »
Des voix mécontentes se faisaient encore entendre, mais je suis rentré dans la boutique comme pour dire que la discussion était close.
Une vingtaine de minutes plus tard, Rit est revenue de la réserve avec un panier de médicaments à remettre en rayon.
La quantité n'était pas énorme, un seul panier a suffi, c'est dire.
« Merci pour le travail. Je m'occupe de ranger. »
« Non, je finis moi-même. Les grands pontes sont là, hein ? Fais-les poireauter. »
Rit m'a tiré la langue.
J'ai souri et vérifié la caisse au comptoir.
J'ai compté les pièces de cuivre commun, les quarts de péril en argent et les périls en argent.
« Bon, c'est fait. Bon, je vais vite les éconduire et je reviens, je suis l'employée d'ici, après tout. »
« Ouais. On a besoin de toi, alors dépêche-toi. »
Rit m'a regardé en affichant un grand sourire ravi.
Au moment où Rit partait vers ceux qui l'attendaient, un petit homme maigre est entré dans la boutique à sa place.
C'était l'une des figures qu'il y avait dehors tout à l'heure.
« Si je ne m'trompe pas, tu es de la guilde des voleurs… »
« Tu me connais, toi, pour un rang D t'es bien renseigné. »
Le petit homme maigre avait l'air insignifiant au premier abord. Mais sa façon de se mouvoir trahissait quelqu'un qui a traversé bien des enfers, et ses yeux, qui évitaient le visage pour scruter mains et pieds, étaient ceux d'un lâche féroce et compétent, habitué à vivre dans la trahison permanente.
La guilde des voleurs est un syndicat qui contrôle les bas-fonds. Ailleurs, on les appelle mafia, gangs, ou yakuza à l'est.
C'est une organisation criminelle, mais officiellement, c'est une institution légale qui empêche les pickpockets et les bandits de déraper, et elle siège fièrement au cœur du pouvoir politique.
Enfin, savoir si ce mal est un mal nécessaire ou juste un mal, ce n'est pas mon problème.
La guilde des voleurs mandate souvent la guilde des aventuriers. Ils ont dû demander à Rit de régler des problèmes, par le passé.
Ou bien ils s'inquiètent que, Rit partant, Albert doive prendre d'autres contrats — Albert qui est très proche du chef de la guilde des voleurs, Gorgar.
C'est ce genre de chose qu'il faut envisager maintenant.
« Les autres essaient de convaincre Rit, mais c'est une héroïne. Elle a tout obtenu jusqu'ici. Ni moi ni eux n'avons de quoi la faire changer d'avis. Donc lui parler ne sert à rien. »
« Tout obtenir, hein… Qu'est-ce qu'il connaît de Rit, celui-là ? »
« Et du coup, tu viens me voir ? »
L'homme de la guilde des voleurs a ricané, a sorti une boîte à clef de sa poche et l'a ouverte devant moi.
Sur un tissu de soie rouge reposait une pièce d'argent elfique, faite d'orichalque elfique pur.
La pièce elfique est la monnaie de plus forte valeur du continent, elle vaut dix mille périls.
L'orichalque elfique qui la compose est un métal de l'ère des elfes anciens, dont la méthode de raffinage est perdue. Impossible à contrefaire, aucune fonderie ne peut la reproduire.
Plus dur que l'acier, résistant à la chaleur, aux acides, à la corrosion. Et surtout, si on la touche en invoquant sa bénédiction, le métal se transforme en plomb sans valeur, mais pendant une minute environ, le skill de la bénédiction monte d'un niveau.
Ni les gens du commun ni même les marchands ne s'en servent.
Ça ne circule qu'entre États, c'est plus un trésor qu'une monnaie.
Quand je voyageais avec Ruti et les autres, on en utilisait comme dopage avant les gros combats… enfin, les autres, pas moi. Moi je n'ai que des skills communs, alors monter d'un niveau ne change pas grand-chose.
Bref, pour moi ce n'était pas une découverte — j'en avais déjà vu — mais ce n'est pas non plus quelque chose de rare. On en trouve dans les profondeurs des ruines elfiques anciennes. Simplement, presque aucune équipe d'aventuriers n'arrive si loin.
Mais visiblement, même un cadre de la guilde des voleurs ne s'attendait pas à ce que je connaisse. Il a pris mon air surpris pour de l'ébahissement et a continué, satisfait.
« C'est normal d'être surpris. Pour un民, c'est le genre de merveille qu'on ne voit qu'une fois dans sa vie. C'est une pièce elfique. Tu as au moins entendu le nom ? »
« Ouais, je connais. »
« Alors ça va vite. Avec ça, tu laisses tomber Rit ? Cette somme, tu n'aurais plus à bosser dans une petite boutique comme ça, tu embaucherais du monde et tu coulerais des jours heureux. Non ? Pour Rit aussi, rester aventurière, c'est mieux pour le monde et pour elle. Toi t'es heureux, Rit est heureuse, nous on est heureux, tout le monde est gagnant. Si tu veux une femme, on t'en trouve. Des beautés qui te font frissonner l'échine rien qu'en les touchant. Tu imagines ? Cinquante périls d'argent la nuit. Pas des quarts de péril, des vrais périls ronds, cinquante pièces. »
Ce type a dû faire du racolage dans les quartiers chauds dans sa jeunesse. Il déroule son laïus avec une aisance consommée.
Mais.
« C'est pas cher. »
« Hein ? »
« Rit vaut mille fois plus. Même si vous empilez mille pièces elfiques, je ne la lâche pas. »
« Toi, t'es… »
« Et puis. »
J'ai baissé la voix pour que Rit, avec son ouïe surhumaine, n'entende pas.
« Y a pas photo : Rit est infiniment mieux qu'une femme à cinquante périls la nuit. »
L'homme a senti qu'il n'y avait pas de brèche. Il a claqué la langue, a refermé sa boîte à clef et l'a rangée.
« Ne pas broncher devant dix mille périls… t'es un grand bonhomme ou un idiot ? »
« Je sais que ça vaut plus de dix mille périls. Sinon, la guilde des voleurs ne me filerait pas dix mille périls, non ? »
L'homme a fait la grimace.
« Exact. Putain, c'est bien le mec qu'a choisi Rit… pour un rang D, t'as un foie d'enfer… Bon, si tu changes d'avis, appelle-moi. On négocie le prix. »
« Inutile. Laisse tomber. »
Pourtant, il a posé sa carte de visite sur le comptoir avant de sortir sans un mot.
***
Le tumulte dehors ne retombait pas, malgré le refus catégorique de Rit.
« C'est une question de récompense ?! »
« Non ! »
« On vous offrira un traitement encore meilleur. »
« J'en veux pas ! »
« On peut même vous octroyer un titre de noblesse. »
« Refus catégorique ! »
« Si vous êtes un homme, prenez mon fils. »
« « Mais qu'est-ce que tu racontes ? » »
Le dernier s'est fait tacler par tout le monde et s'est retiré penaud.
« Ah, ça suffit ! »
Rit a fini par craquer et a hurlé.
« J'ai signé un contrat à vie chez Red ! L'aventurière, c'est fini ! Si vous embêtez Red et qu'il décide de quitter la ville, moi je pars avec lui ! »
Contrat à vie, hein. Visiblement, quelqu'un a menacé de nuire à ma boutique, et Rit s'est énervée.
En entendant ces mots, la part d'ombre qui restait chez les notables de Zoltan s'est dissipée, et ils ont fini par rentrer bredouilles.
Rit est revenue, furieuse, et en me voyant, elle a fait une grimace gênée.
« T'as entendu ce qu'on a dit dehors ? »
« Avec une voix comme ça, difficile de rater. »
« … Euh, t'es fâché ? Ils étaient trop insistants, ils ont dit n'importe quoi, alors j'ai… »
Je lui ai fait signe de la main.
Rit s'est approchée, l'air un peu inquiète.
J'ai tendu la main droite, doucement.
« Donne ta main. »
« ? »
Rit a obéi. J'ai enveloppé ses mains dans les miennes.
« R-Red ? »
« Un cadeau. »
J'ai glissé dans sa paume ce que je prévoyais de lui donner pour sa première paie.
« Eh… »
« Pour toi c'est une babiole, mais c'est les arrhes de ton contrat à vie. Bien sûr, « les arrhes s'imputent sur le prix final au moment du paiement du solde », comme on dit. »
« Wa ! Un bracelet en ambre ! »
Dans la main de Rit reposait un bracelet : un lacet de cuir orné d'un morceau d'ambre. Ce n'est pas de la fausse modestie, pour un aventurier ce n'est pas cher, mais…
« Ça… »
Rit a fixé l'ambre.
L'ambre est une gemme fossilisée de résine. Étant liquide à l'origine, elle piège parfois des écorces ou des pétales avant de durcir.
Celui que j'ai donné à Rit enfermait une feuille enroulée en anneau.
« Des arrhes, hein… »
Rit a ri, et dans un geste théâtral, elle a posé l'ambre contre son annulaire gauche.
« Si tu m'offres ça, je vais finir par le prendre au sérieux, moi. »
Rouge de honte après sa propre réplique, elle a caché sa bouche derrière son bandana.
« Le prendre au sérieux ? Alors tant que tu te trompes, dis-moi quelle gemme tu préfères… j'aimerais t'en offrir une. »
Ah, merde, rougis pas comme ça. Moi aussi je suis gêné.
« … Peu importe, tant que c'est toi qui choisis, je serai contente. »
Maudite bénédiction qui n'offre aucun skill en matière de romance.
Deux épéistes rodés à cent batailles, à s'échanger des mots maladroits et frais… et pourtant, au moins moi, je trouvais ce moment infiniment précieux.