Une galéon dernier cri, la fierté du royaume de Véronia, s'avança avec une aisance déconcertante vers Zoltan en état d'alerte.
Près de l'embouchure, d'immenses navires de guerre étaient alignés en rang serré.
Leurs trois mâts portaient d'innombrables voiles, permettant des manœuvres complexes face au vent.
Sur le pont, plus de cent mercenaires armés faisaient face, six arbalètes géantes et, à l'arrière du pont, un trébuchet de grande taille — sans doute pour lancer des pots de feu capables d'incendier navires et ville — étaient disposés.
Et, éclipsant jusqu'à la majesté de ces voiliers les plus récents du continent d'Avalon, un navire d'acier d'une taille démesurée trônait au centre de la flotte de galions.
« C-c'est contre *ça* qu'il faut se battre ? »
Lord William murmura d'une voix tremblante.
C'était compréhensible.
Grâce à Rit, personne ne fuyait même devant le navire du Roi Démon, mais une taille si énorme qu'on doit lever la tête suscite une peur instinctive.
D'ailleurs, la base du combat naval, c'est la hauteur du navire.
Celui qui occupe le point haut est avantagé dans les tirs d'arcs et autres projectiles, et l'abordage est aussi plus facile depuis le haut.
Dans un affrontement frontal, il n'y aurait pas l'ombre d'une chance.
« C'est quand même bizarre. »
Au milieu de cela, Rit était la seule à ressentir une tout autre émotion.
« C'est sûr, une flotte capable de détruire un pays, mais pour attaquer Zoltan, c'est un overkill qui dépasse l'entendement. Faire bouger autant de navires et de personnel, ça doit coûter un nombre fou de périls. »
La guerre, c'est pas seulement gagner à tout prix, c'est aussi gagner au coût minimal. Rit, qui avait été princesse d'un pays militaire, le savait bien.
« Le lion déploie toute sa force même pour chasser un lapin » — dans la guerre, c'est une mauvaise réponse. La meilleure façon, c'est d'adapter ses forces à l'adversaire et de l'emporter avec le minimum de pertes et de dépenses.
Sur ce point, la flotte de Léonor était dans l'excès le plus total.
Les frais de cette expédition ne seraient même pas couverts si on pillait tous les biens de Zoltan.
À les voir, cette flotte immense ressemblait moins à l'attitude d'un roi tout-puissant qu'à celle de quelqu'un qui agite les poings dans une crise d'hystérie irrationnelle.
À ce moment, il y eut du mouvement sur le pont du navire d'acier, le *Wendydart*.
« Ce sont... la reine Léonor. Et les princes Uzuku et Silvério. »
Trois silhouettes se dressaient sur le pont.
Léonor, aux allures de poupée, fine et fragile. De part et d'autre, deux beaux hommes comme des statues de héros mythiques.
Rit et les siens étaient encore loin, mais grâce à sa vision renforcée par sa bénédiction, elle distinguait clairement les trois personnes.
Les deux princes formaient des signes de mains.
Rit planta son épée gauche dans le pont, prête à contrer par la magie à tout instant.
La magie des princes s'activa, projetant dans le ciel une image gigantesque de Léonor.
« Peuple bien-aimé de la République de Zoltan. »
Une voix belle comme un carillon, mais avec une artificielle antinaturelle, résonna.
« Je suis Léonor de Véronia, seconde reine de Véronia. Aujourd'hui, je suis venue en tant que représentante du grand roi Geyserick de Véronia. »
(La portée est large, mais l'effet en lui-même, c'est du *Message Blast* et de l'*Image Projection* purs. De la magie d'Asura-Démon, peut-être ?)
Rit analysa la magie calmement et jugea qu'elle était inoffensive.
Ils l'ont utilisée à la place d'un émissaire de négociation.
Comme ça, ça atteint tout le monde sur le champ de bataille et l'impact est plus fort.
« Si nos navires ont effrayé votre petit pays, c'est contre mon gré. »
L'image de Léonor dit cela avec un sourire mignon... qui laissait suinter la malice.
« Nous sommes venus vous sauver. Nous savons que le prince Salius a attaqué votre petit pays sans la permission du roi. Nous sommes venus châtier ce prince insensé et ces hors-la-loi qui salissent le nom de Véronia. Soyez tranquilles. »
L'image flottante de Léonor dit cela en tournant son regard vers le navire de Rinrirara.
L'image n'est qu'une projection.
Bien sûr, Léonor ne voit pas à travers elle.
Pourtant, ses yeux fixaient fermement le navire de Rinrirara, donnant l'impression que la projection avait une présence réelle.
« Elle a l'habitude. »
La vraie Léonor, sur le pont, regardait le vide.
C'est l'entraînement pour manipuler la projection.
« D'ailleurs, comment a-t-elle su que le prince Salius avait attaqué Zoltan ? »
« Il y a dû avoir des espions. »
À la question de Rit, Lord William répondit sans trop réfléchir, du tac au tac.
Rit grogna, visiblement peu convaincue.
(Depuis l'attaque de Salius jusqu'à aujourd'hui, une semaine à peine. Même avec d'excellents espions, c'est trop court. Ça aussi, c'est de la magie d'Asura-Démon ?)
Asura-Démon est la seule exception au monde à ne pas avoir de bénédiction et à se battre par sa seule force.
Ses pouvoirs sont pleins de zones d'ombre, difficile d'en prévoir la portée.
Pendant que Rit restait sur ses gardes, Léonor continuait son discours.
« Nous sommes venus sauver Zoltan. Nous sommes vos chers amis. Pas de peur, pas de sang versé. Nous voulons coopérer avec vous. »
« Coopérer ?! »
Quelqu'un hurla.
L'œil géant de Léonor se tourna paisiblement vers l'origine de la voix.
« Oui, c'est simple. Il suffit de nous indiquer où se cachent les éléments nuisibles pour Zoltan. Juste ça. Oui, Salius, Rinrirara, et cette femme qui vous a trompés en se faisant passer pour Mistorm, ma sœur aînée la reine Misfia, qui a entraîné Zoltan dans les problèmes de succession de Véronia. Livrez-les-nous. »
L'image de Léonor, surplombant les forces de Zoltan, prononça ces mots.
Voy qu'il n'y avait pas de marge de négociation, Rit s'apprêta à bouger, mais Lord William l'arrêta d'un geste de la main.
Le général d'âge mûr avança d'un pas, fixa l'image de Léonor dans le ciel et répondit.
« Je refuse. »
Un mot. Une voix puissante qui porta sur tout le champ de bataille.
Comme pour le discours de Rit, cette parole portait la force d'un héros.
« Il n'y a aucune place pour la négociation. Votre projet de faire trahir et désespérer ceux qui ont cru en notre maître Mistorm, que vous appelez princesse Misfia, est une laideur sans nom. Nous sommes un petit pays, mais nous ne pouvons pas commettre l'infamie de livrer un ami et de rampper devant l'ennemi. Tire ton épée, reine de Véronia... viens, je serai ton adversaire. »
Le visage agrandi de l'image de Léonor montra, un instant seulement, une hésitation visible.
Face à la reine d'une grande puissance, l'aura d'un général d'âge mûr d'un pays frontalier avait, ne serait-ce qu'un bref instant, gagné.
« C'est 어쩔 수 없네요. Le péché d'avoir méprisé le grand royaume de Véronia, l'arrogance d'un petit pays qui me somme de tirer mon épée, et le péché d'être précieuse pour ma sœur insensée. Fufufu, si je réduis ce pays en cendres et aligne vos têtes sur les cendres, ma sœur en désespérera-t-elle ? »
Le visage de Léonor se tordit d'un rire laid. Elle ne cachait plus la haine qui brûlait en elle.
« Moi, tirer l'épée ? Pas besoin contre des gens comme vous. Il me suffit de donner un ordre. Un seul mot, et vous mourrez tous sans raison, c'est tout. »
L'image de Léonor regarda pour la première fois droit devant elle, vers un lointain paysage vide.
Parce que la vraie Léonor, sur le navire, regardait Zoltan.
« Tuez-les tous. »
Des embarcations furent descendues les unes après les autres des navires.
Des soldats au teint hâlé y prirent place.
De robustes mercenaires bronzés ramaient vers Zoltan.
« Qu... que fait-on, Rit-dono ? J'ai laissé emporter ma colère et j'ai dit des choses pareilles... »
Lord William, pris de panique rétroactive, tremblait de tout son corps.
C'était peut-être une figure pitoyable...
« Qu'en pensez-vous ? »
Rit demanda aux chevaliers autour d'elle.
Les chevaliers sourirent et répondirent.
« Général ! Rassurez-vous, nous n'avons jamais été aussi fiers d'être chevaliers de Zoltan qu'aujourd'hui. »
« J'étais inquiet de combattre sur un navire inconnu, sans nos montures draconiques, mais les paroles du Général ont dissipé nos doutes. »
« Même sans nos armures aux armoiries habituelles, nous sommes les chevaliers dont le Général William est fier. Mon oncle, mort l'an dernier, serait sûrement jaloux de nous voir combattre sur une telle scène aux côtés du Général. »
Les chevaliers levèrent leurs épées vers Lord William.
« À vos ordres ! »
Lord William, les yeux embués d'émotion, toussota pour se reprendre et s'apprêta à donner l'ordre.
« Ah, le commandement, c'est pas moi, c'est Rit-dono. »
Dit-il d'une voix dégonflée.
Les visages des chevaliers s'illuminèrent.
Bonne situation, acquiesça Rit.
« Alors, Lord William, je vous emprunte votre épée un instant ? »
« Heu, oui, vas-y. »
Rit récupéra l'épée de Lord William et la leva droit vers le ciel.
« En tant que représentante tenant l'épée du Général William qui dirige l'armée de Zoltan, l'herboriste Rit ordonne aux héros de Zoltan ! »
Rit pointa l'épée droit vers la flotte de Léonor.
« Comme prévu, ligne de défense sur la position des navires de Rinrirara. N'approchez pas de la flotte ennemige. C'est compris ! Bien... Armée de Zoltan tout entière, en avant ! »
Avec le navire du Roi Démon en arrière-garde, les embarcations d'assaut remontaient le fleuve depuis l'embouchure.
Dans l'histoire du continent d'Avalon, ce n'était pas une bataille de flottes massives au point d'être innombrables.
Les gros navires en arrière-garde n'esquivaient même pas, ils avaient simplement cargué leurs voiles, et ce qui se battait, c'étaient de petits bateaux.
Mais c'était la plus grande bataille navale qu'on n'ait jamais vue depuis la fondation de Zoltan.
Sur sa galère, Rinrirara observait l'armée de Zoltan et poussa un soupir.
« Franchement, c'est une bataille où Zoltan n'a rien à gagner, et pourtant ils risquent leur vie pour nous aider... Vous ! Ne laissez pas les Zoltaniens subir de pertes ! On a déjà une dette qu'on ne pourrait pas rembourser même avec un navire plein de trésors ! Si on en ajoute plus, même en raclant tous les trésors du monde, on n'arrivera pas à rembourser ! »
« Aye aye, Maman !! »
D'un seul trait, les flèches de Rinrirara et des siens s'abattirent sur les troupes de débarquement de Léonor.
Transpercés, des soldats hurlèrent en se débattant. Des embarcations chavirèrent, les soldats s'accrochèrent en panique aux coques renversées.
Pour l'instant, l'avantage était à eux.
La bataille commençait.