Le lendemain.
L'aube venait de se détacher de l'horizon.
C'était le matin que les habitants de Zoltan accueillaient en dormant par roulements.
« Héros Rit. »
« Seigneur William, qu'y a-t-il ? »
« Il semble qu'il manque cinq personnes : l'aventurier Rule, Tifa, maître Mistorm, le cadre de la Guilde des Aventuriers Garadin, et l'herboriste Red. »
« Si c'est Red et les siens, ils ont l'air d'agir comme unité détachée. »
« Unité détachée ? On a rassemblé les pêcheurs des villages côtiers proches, mais est-ce qu'on a envoyé des soldats en recruter dans d'autres villages ? »
« Moi non plus je n'ai pas eu le détail, mais ils ont dit qu'ils rejoindraient quand le combat commencerait. »
« C'est ça. Je pige pas trop, mais si le commandant en chef a la situation en main, c'est bon. »
La charge du commandement suprême de cette bataille incombe au général William, chef de l'armée de Zoltan.
Mais c'est en fait à la héroïne Rit qu'a été confiée la direction de l'armée entière ; William ne commande lui-même que son propre corps de chevaliers dragons. Autrement dit, le chef de l'armée de Zoltan, William, se place sous les ordres de Rit.
William est un général sans expérience du combat réel, et de surcroît les exercices navals sont quasi inexistants dans ses manœuvres ; ses fiers chevaliers ne savent pas comment s'y prendre sur des navires auxquels ils ne sont pas habitués.
Les autres nobles n'emploient que de petits contingents de soldats privés, et leurs ennemis supposés sont des gobelins ou des monstres ; ils n'ont jamais utilisé d'autres tactiques que « tuez-les » et « repliez-vous ».
Rit a beau avoir croisé le fer avec l'armée du Roi Démon, c'est une princesse d'un pays enclavé qui n'a aucune expérience de la guerre navale ; pourtant, elle est sans conteste la meilleure commandante présente ici.
Cela dit, abandonner aussi facilement son autorité à une aventurière, en temps normal la fierté, les convenances, la responsabilité d'après-guerre l'en empêcheraient ; Rit s'étonnait et s'admirait intérieurement de la franchise de William et des siens.
Dans le duché de Loggervia, Rit elle-même s'était opposée à ce qu'on confie le commandement de l'armée au Héros ; c'est dire comme cela demande du courage.
William embarque sur une caravelle chargée d'explosifs alchimiques, en compagnie de Rit.
Le rôle de Rit et des chevaliers dragons est de protéger ce navire.
Si l'ennemi y met le pied et y met le feu, le bateau explosera tout de suite.
C'est normalement un voilier de vingt places, mais comme il est bourré d'explosifs alchimiques, seuls huit hommes peuvent y monter.
Face aux chaloupes de débarquement ennemies, on a l'avantage de la hauteur, mais ce n'est tout de même pas un effectif suffisant.
« La héroïne Rit et les meilleurs chevaliers dragons de Zoltan. Sur les deux autres navires, le maître de guilde Harold et des aventuriers d'élite de rang C, le prince Salius et ses matelots. En plus de cette défense, le grand navire de guerre commandé par dame Rinrirara. Avec ça, on est tranquilles. »
Dix petits voiliers marchands embarquent aussi des soldats pour accueillir l'armée véronienne de Leonor.
C'est une force militaire comme Zoltan n'en a jamais vu. William est tout exalté, comme s'il partait en chevalier rejoindre la guerre contre le Roi Démon.
« Seigneur William. Si le commandant que vous êtes oublie la réalité, qui va la regarder ? »
« R, Rit-dono ! »
« L'ennemi est des dizaines de fois plus fort que ça. Il n'y a pas si longtemps, on tremblait à l'idée qu'un seul navire de guerre de Rinrirara suffise à prendre Zoltan. Cette fois, ce sont huit bâtiments flambant neufs, et l'atout du royaume de Véronia : le navire du Roi Démon. »
« C, c'est vrai, mais… »
William affiche une mine de qui vient de se prendre un seau d'eau glacée.
Rit vient pourtant de passer son temps à haranguer les soldats en leur jurant que cette armada leur garantissait la victoire.
« Comme je l'ai fait passer aux commandants : moi j'encourage, vous vous chargez de calmer le jeu. Sinon… le choc de la réalité fera vaciller les troupes. »
William avale sa salive d'un bruit sec.
Rit désigne la mer.
Une immense ombre apparaît au loin sur l'eau.
La distance empêche encore les soldats d'en sentir concrètement la taille.
Mais ils vont vite comprendre.
« C'est énorme. »
Rit est la seule à être frappée par cette silhouette.
Elle a déjà vu le navire du Roi Démon, le Wendidart, à travers les souvenirs de Mistorm.
Mais le voir de ses propres yeux, c'est une tout autre intensité.
Une longueur hors norme de cent-vingt mètres.
La flotte de galions de quarante mètres qui l'escorte fait figure de canots.
Le Wendidart crache une fumée noire par sa cheminée, bat l'eau de ses énormes roues à aubes et s'approche de Zoltan.
« Hé, hé, c'est quoi ce bateau ? Il crache de la fumée ! »
« C'est vraiment un bateau ? Il est plus grand que le manoir d'un noble ! »
« Il y a un truc pareil au milieu ? »
À mesure que le Wendidart approche, l'inquiétude gagne les soldats de Zoltan.
« R, Rit-dono ! »
William regarde Rit en tremblant.
Le Wendidart et la flotte de galions vont bientôt atteindre l'embouchure.
« Seigneur William, les soldats regardent. Celui qui est au-dessus doit garder la tête haute, quelle que soit la désespérance de la situation. »
« J, je sais que c'est pathétique. Mais mes jambes ne cessent de trembler. »
Les yeux embués, William se frappe les cuisses.
Ses jambes tremblantes ne se calment pas pour autant.
« Malgré tout… »
Rit regarde William et sourit.
« Malgré tout, je ne te trouve pas lâche. Tu m'as fait confiance. Avoir le courage de confier à un autre ce qu'on ne peut pas faire soi-même vaut mieux que de faire le fanfaron et de tout planter au dernier moment. »
Rit lève la main droite.
« C'est pour ça qu'on peut retourner la situation. »
Rit tourne sa conscience vers le vent alentour.
« Esprits du vent, guidez-nous vers la victoire ! Control Wind ! »
Le vent doux qui remontait le fleuve s'arrêta net.
« Allez, les marins, cramponnez-vous bien aux écoutes ! »
Rit hurle.
L'instant d'après, un vent violent se lève en vent arrière et pousse les navires de Zoltan.
« Le vent !! »
Ceux qui manœuvrent les bateaux s'empressent de régler les voiles.
Rit attend que tous les navires se stabilisent, puis lance sa voix à plein poumons.
« En bataille navale, le vent arrière est un atout ! Le vent de Zoltan est allié de Zoltan ! »
La voix puissante de Rit porte loin.
Mais ce n'est pas une clameur agressive ; elle a une résonance étrange qui donne envie de l'écouter.
« Vous avez peur de ce navire巨大 ? Cette flotte inédite vous terrifie ? Certes, en pleine mer, vous n'auriez aucune chance. Mais ici, c'est Zoltan. Vous savez mieux que quiconque qu'il n'existe aucun port capable d'accueillir de tels mastodontes. Ces navires ne pourront jamais atteindre Zoltan. Ce contre quoi nous allons nous battre, ce sont les toutes petites chaloupes qui en descendront. Le vent, le fleuve, notre Zoltan même entravera leurs mouvements et jouera pour nous ! »
« On peut gagner… ? »
Une voix murmure quelque part.
C'était un tout petit son, mais Rit ne l'a pas laissé passer.
« "On peut gagner" ? »
Rit coupe sa phrase là, et promène lentement son regard sur les soldats qui la fixent.
Ce geste, ce silence, clouent les regards sur elle.
Tous attendent le mot suivant, suspendus.
La héroïne Rit.
Si, dans le duché de Loggervia, des voix se sont élevées pour la pousser comme future reine, passant outre le prince héritier désigné par le roi, ce n'est pas seulement parce qu'elle est forte.
« Bien sûr ! Au nom de la héroïne Rit que je suis ! Ce n'est pas une bataille pour avoir l'excuse de mourir en protégeant maître Mistorm. C'est une bataille pour protéger maître Mistorm jusqu'au bout, et pour qu'on raconte que Zoltan a repoussé la grande puissance qu'est le royaume de Véronia ! »
Dans le silence, quelqu'un crie.
« La victoire ! »
Comme pour répondre, Rit souffle un vent encore plus fort.
La voix de Rit, portée par le vent, parvient distinctement à tous les soldats.
« Donnez-nous la victoire !! »
Les mots de Rit frappent le cœur des hommes.
« La victoire ! La victoire ! La victoire ! »
Les cris s'entrelacent, s'encouragent mutuellement, et le moral grimpe sans limite.
Un charisme qui dépasse les bénédictions, inné chez cette princesse.
Ce que ressentent les gens, c'est la sécurité de se dire que tant qu'ils suivent la héroïne Rit, tout ira bien.
« La victoire ! »
En voyant William hurler lui aussi derrière elle, au milieu des soldats, Rit esquisse un sourire amer.
On va encore lui rabâcher qu'elle devrait redevenir aventurière.
(Pourtant, moi, je veux juste vivre tranquillement avec Red.)
Mais c'est grâce à ce charisme que Rit a pu combattre aux côtés de Red comme une égale à Loggervia, qu'elle a dû quitter sa patrie, et qu'elle a pu retrouver son bien-aimé Red.
Alors Rit ne nie pas ses capacités.
La vie est drôle, se rit-elle en elle-même.
« Je vais les expédier vite fait pour rentrer chez Red et chez moi. »
Ses deux shotels préférés en main, gauche et droite, Rit fixe la flotte véronienne et le dit.