Le bâtiment du conseil de Zoltan.
Le sol du couloir que nous empruntons est recouvert de tapis en fourrure.
C'est fastueux, mais les tapis ne couvrent qu'une infime partie des couloirs et des pièces de ce palais.
Cette partie mène à la salle de réunion, qui est une pièce cruciale — le cerveau de la nation, pourrait-on dire — où les dirigeants de Zoltan se rassemblent en cas d'urgence pour décider de l'avenir du pays.
On comprend que des tapis y soient posés.
Cela dit, Zoltan est d'ordinaire paisible.
D'ordinaire, cette salle ne sert qu'à voter le budget de reconstruction après les dégâts des typhons.
Mais cette année, elle est utilisée jour après jour depuis la fin du festival du solstice d'hiver.
D'innombrables traces de pas marquent les tapis, si nombreuses qu'on n'a pas le temps de les nettoyer ; elles semblent refléter la confusion qui règne dans le pays.
C'est dans ce couloir que Rit et moi avançons vers la salle de réunion.
« Red-san, Rit-san »
Tise nous a remarqués et nous a interpellés.
Tise semblait s'amuser avec Ugeuge-san, posé sur le dos de sa main, près de la porte de la salle.
« Vous êtes venus tous les deux ? »
« La réunion est en pause ? »
« Oui, comme tout le monde se fixait sans rien dire depuis des heures, on a décidé de faire une pause pour laisser les têtes refroidir. »
« La réunion piétine ? Honnêtement, c'est inattendu. »
Même s'il s'agit d'une réunion, tout ce que Zoltan peut faire, c'est faire partir le prince Salius du port.
Le prince Salius, de son côté, n'a pas l'intention de s'enfermer dans Zoltan pour y livrer bataille.
La grande flotte de Léonor ne pourra pas remonter le fleuve jusqu'à Zoltan, mais elle n'a qu'à débarquer ses soldats pour occuper la ville.
Avec des remparts qu'on peut franchir si facilement, on ne peut pas espérer une grande efficacité défensive.
Et même les subordonnés de Rinrirara, experte en combat naval, ne pourront pas exprimer leur plein potentiel sur terre.
Si on les attend ici, on sera anéanti par la supériorité numérique.
Donc, pour le prince Salius aussi, la seule option est de quitter Zoltan au plus vite — soit pour fuir Léonor, soit pour livrer bataille en mer.
« Pour Zoltan comme pour le prince Salius, la meilleure solution me semble être que le prince quitte le port. »
« Effectivement, au début, les discussions allaient dans ce sens… »
Tise a légèrement déformé la bouche et a haussé les épaules, l'air embarrassé.
Rit et moi avons échangé un regard interrogatif.
« Il y a eu un problème ? »
« Problème… c'est bien le mot. »
Sur les mots de Rit, Tise a poussé un petit soupir.
« Au début, la réunion s'est déroulée sans accroc. Le prince Salius partirait, Zoltan coopérerait au maximum pour les fournitures restantes. Ensuite, Zoltan ne protégerait plus le prince, et si la flotte de Véronia demandait une collaboration — partage d'informations, ravitaillement, etc. — on ne pourrait pas refuser. Tels étaient les termes. »
« C'est raisonnable. »
« Moi aussi je le pense. Mais le problème est survenu après, quand Maître Mistorm est arrivée en retard. »
« Mistorm-san ? Elle ne va pas demander à Zoltan de livrer une bataille à outrance pour protéger le prince Salius et Rinrirara… Non, connaissant Mistorm-san, c'est impossible. »
« En effet, ce n'est pas ça. Maître Mistorm a lu le procès-verbal et a tout validé. »
« Après, donc. »
« Maître Mistorm a déclaré qu'elle partirait de Zoltan avec le prince Salius. »
« … Je vois. »
En effet, dans ce cas, sa déclaration est logique.
« Et la réaction du côté de Zoltan ? Mistorm-san est une héroïne ici, tout le monde la vénère. Y a-t-il eu opposition à son départ ? »
« Il y a d'abord eu opposition. C'est alors que Maître Mistorm a révélé sa véritable identité aux participants. »
« Elle a dit qu'elle était la reine de Véronia. »
« Oui. Du coup, le camp de Zoltan n'a eu d'autre choix que d'accepter qu'elle accompagne le prince Salius. »
« Alors c'est réglé ? »
« C'est ce qu'on aurait cru… »
À cet instant, un grincement métallique — gacha-gacha — a retenti depuis l'escalier au bout du couloir.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Je n'en sais rien. »
Tise aussi se tourne vers le bruit, intriguée.
Des pas accompagnent le claquement de métal ; le son se rapproche, franchit les marches, et bientôt des silhouettes apparaissent dans le couloir.
« Oh ! Red-kun, la héroïne Rit ! Vous êtes venus vous aussi !! »
C'est le maire Tornead qui crie ainsi.
Derrière lui, les notables de Zoltan sont alignés.
Mais leur apparence est inédite pour Rit comme pour moi.
« Que fait le royaume de Véronia ! L'heure est venue de montrer la fierté de Zoltan ! »
Un noble bedonnant brandit le poing en hurlant.
À son mouvement répond un nouveau gacha-ri.
Tous ont passé la cinquantaine, certains frôlent les soixante-dix ans, pourtant tous portent l'armure complète, le visage rayonnant d'ardeur guerrière, et avancent dans le couloir.
À la taille, des épées flambant neuves brillent.
Ce sont des articles du commerce, mais enchantés par des sorts de renforcement — des pièces d'exception qui feraient l'objectif de toute une vie pour un aventurier de Zoltan.
Pourtant, ces armures et ces lames sans la moindre éraflure, neuves à s'y méprendre, donnent l'impression d'équiper de jeunes recrues n'ayant jamais connu la bataille ; on les trouve un peu peu fiables.
« Maire Tornead, que signifie tout cela ? »
Je demande, sans cacher ma perplexité.
Le maire arbore un large sourire guerrier sur son visage rond.
« Zoltan a décidé de croiser le fer avec la perfide reine Léonor ! »
Je comprends ; c'était donc là le sujet du désaccord.
Mais je n'aurais jamais cru que le maire Tornead, prudent et pragmatique, en arrive là.
« Qu'est-ce que tout cela veut dire !? »
« Maître Mistorm ! »
C'est Mistorm-san qui a surgi d'une pièce voisine, alertée par le tumulte.
Derrière elle, le prince Salius et Rinrirara affichent la même stupeur que nous.
« Bien sûr. »
À la place du maire, le général Sir William répond.
Son corps alourdi par l'âge est caché sous l'armure ; après des années d'entraînement, Sir William dégage bien plus de prestance que le maire.
« Nous pouvons nous battre pour protéger un seul de nos chers citoyens de Zoltan. »
Sous le regard droit de Sir William, Mistorm-san reste figée, incapable de dire un mot.
***
Salle de réunion.
Rit et moi avons rejoint les débats.
« Tiens ? Ruti n'est pas là ? »
« Depuis l'arrivée de Mistorm-san et l'arrêt de la réunion, elle est partie préparer le nécessaire au cas où une bataille éclaterait. »
« Préparer ? »
« Elle a dit qu'elle nous laissait la suite et qu'elle irait au village caché de Maître Mistorm avec Garadin-san. »
C'est pour ça que l'évêque Shien est là mais pas Garadin.
Ruti a dû juger plus utile d'employer son temps limité à quelque chose de concret plutôt que de le perdre dans une réunion stérile.
« C'est tout de même surprenant. »
« Oui, on n'aurait jamais cru que Zoltan déciderait de faire la guerre à la grande puissance qu'est le royaume de Véronia pour une seule personne, Maître Mistorm. »
La terre de la paresse, Zoltan.
À l'est et au nord, le « Mur du Bout du Monde » barre l'horizon ; le pays liegt sur le chemin des tempêtes, et les vastes marais rendent difficile la fondation de nouveaux villages.
L'eau est abondante, et sur les terres arables, on récolte amplement sans trop de peine. Mais les tempêtes ravagent souvent les cultures, et cette facilité a forgé le caractère paresseux propre à Zoltan.
On est laxiste ; ce qu'on peut faire demain, on ne le fait pas aujourd'hui.
Les aventuriers aussi fuient le haut risque et le haut rendement pour ne accepter que les missions faciles ; ce ne sont que des fainéants.
« Pour moi toute seule, vous allez exposer Zoltan aux flammes de la guerre !? Et votre responsabilité envers le peuple de Zoltan !? »
« Demandez donc aux citoyens de Zoltan. On n'empêchera pas ceux qui veulent fuir. Mais nous, l'armée de Zoltan, nous sommes prêts à risquer nos vies pour protéger les habitants. »
« La guilde des mages vous doit une immense dette. L'heure est venue de prouver la valeur de nos recherches. »
« Pour les aventuriers, Maître Mistorm est une héroïne. Sans leur expliquer les détails, on a juste dit qu'elle comptait combattre Véronia aux côtés du prince Salius, et les volontaires pour se battre à ses côtés affluent. »
« La guilde des voleurs et toi, c'était pas l'amour fou non plus. Mais nous, les gens de l'ombre, on la respecte autant que ceux qui sont ici. Nous aussi, on va coopérer pour calmer la confusion en ville. »
Enfin, le maire Tornead a hoché la tête et a repris la parole.
« La responsabilité, chaque citoyen la porte de sa propre volonté. Et nous, nous assumons la nôtre en voulant vous protéger. Si nos maisons brûlent, on les reconstruira. Zoltan a l'habitude de perdre. Mais Zoltan sait aussi qu'il y a des choses qu'une fois perdues, on ne récupère jamais. »
Pas la moindre hésitation dans les mots de Tornead.
La terre de la paresse, Zoltan.
« Mais, oui. »
« Ouais, c'est vrai. »
En les voyant, Rit et moi hochons la tête.
Nous vivons dans cette ville depuis longtemps.
Nous avons maintes fois vu ces habitants du quartier bas, paresseux et laxistes, faire preuve d'une humanité profonde pour leurs compagnons.
Après l'affaire Big Hawk, les gens de Southmarsh, au bord de l'émeute, n'ont pas été traités comme dangereux ; les Zoltaniens, insouciants comme toujours, ont continué à les fréquenter normalement.
« Zoltan, c'est ça. »
À mes mots, Rit a souri.
« La princesse de Loggervia dirait sans doute que livrer une bataille sans espoir est une folie, mais la Rit de Zoltan est fière de leur insouciance. »
Rinrirara s'est approchée en nous voyant chuchoter.
« De quoi vous parlez en cachette ? Arrêtez-les ! Je ne peux pas les entraîner dans une bataille sans issue ! »
« Vous fourrez le bazar à Zoltan depuis le début, et les pirates sont vraiment égoïstes. »
« Ce n'est pas le moment de plaisanter ! »
« Désolé, désolé. Je le pense vraiment, mais moi aussi, et Rit aussi, on ressent la même chose. »
« Quoi ? »
Quand je fais un signe d'œil à Rit, elle durcit son expression et avance vers la table avec l'assurance radieuse de la héroïne Rit.
« L'adversaire, c'est la grande puissance qu'est le royaume de Véronia. La reine Léonor, une maléfique sans pareille dont l'histoire se souviendra dans mille ans. Elle commande sept galions dernier cri et le navire d'acier Wendidart. En face, nous avons le vieux navire de guerre du prince Salius et trois voiliers de taille moyenne de Zoltan. Les remparts de Zoltan se franchissent aisément, et si l'ennemi remonte le fleuve, rien ne l'arrêtera. Et le temps nous manque. La situation, c'est ça ? »
Le visage de Sir William et des siens s'assombrit.
La différence de forces est désespérée, et même l'avantage du terrain ne joue pas.
Rit a souri avec audace.
« Vérification de la situation terminée. Il ne reste plus qu'à gagner. »
Pourquoi l'appelle-t-on la héroïne Rit ?
Sans doute à cause de cette voix et de ce sourire pleins d'assurance.
Sa voix et son sourire ont le pouvoir de vous faire croire que Rit peut briser n'importe quel désespoir.
« L'insouciance de Zoltan me rend fier, mais moi, c'est Rit qui me rend fier. »
Je le murmure assez bas pour que personne ne m'entende, et je me dirige vers le côté de Rit pour chercher, moi aussi, le chemin de la victoire.