Une quinzaine de jours plus tard. Quartier portuaire de Zoltan.
Le port de Zoltan, aménagé près de l'embouchure du fleuve, reste modeste comparé à ceux des autres cités.
Les petits cargos peuvent accoster jusqu'aux quais qui s'avancent dans le port, mais les gros navires et les bâtiments de guerre transportant des centaines de soldats ne peuvent remonter le fleuve : ils doivent mouiller au large.
En pleine mer, une multitude de petites embarcations chargées de matériel font la navette entre l'embouchure et la galère militaire de Rinrirara, qui stationne au large.
« Ça a l'air rudement dur. »
« C'est un travail éreintant, comme d'habitude. Vu de l'extérieur, on se demande comment ils arrivent à travailler dans ces conditions. »
À ma remarque, Rinrirara répondit sur ce ton.
« Entretenir un navire en pleine mer sans utiliser de magie, c'est tout de même quelque chose. »
« Si la magie ou les compétences permettaient de réparer le bateau tout seul, ce serait bien pratique. »
La galère de Rinrirara est propulsée à la rame par des humains. Son tirant d'eau est faible, ce qui la rend vulnérable à la mer formée.
Après la traversée depuis Véronia jusqu'à Zoltan, le navire avait besoin d'un carénage sérieux avant le voyage de retour.
« Au fait, le prince Salius sue sang et eau là-bas pour diriger les opérations. Toi qui devrais l'épauler, qu'est-ce que tu fous à pêcher tranquillement dans un coin du port ? »
Rinrirara, un peu à l'écart des soldats véroniens affairés, avait lancé sa ligne dans l'eau et pêchait nonchalamment — ou plutôt, elle restait là, vague.
« J'ai tout transmis de mon savoir de capitaine à Salius. À partir de maintenant, il peut devenir un grand pirate qui marquera l'histoire. Aucun problème. »
« Un prince qui devient pirate ? C'est l'inverse de Geyserick. »
« Haha, l'inverse, oui. C'est vrai. »
« Revenons à la question : pourquoi cette mine déconfite ? »
Rinrirara se tourna lentement vers moi.
Son visage, où un large cacher bordé d'un bandeau lui donnait habituellement une sacrée prestance, arborait maintenant une expression molle, sans force.
À côté d'elle, même la tenancière de l'étal d'oden, Oparara, aurait paru plus imposante.
« Tu es venu exprès pour me le dire ? »
« Disons que oui. »
« Quel embêtant bonhomme. »
J'affichai ouvertement une grimace.
« Moi non plus, j'ai pas que ça à faire : venir consoler une pirate légendaire qui a vécu dix fois plus longtemps que moi, ça me gave un peu. D'ailleurs, t'as essayé de me buter, rappelons-le. »
« Je voulais juste te capturer. T'es un type marrant. Si ça t'ennuie, fous-moi la paix. »
« Si tu comptes te la couler douce dans une autre ville au lieu de rentrer à Véronia, je dis rien. Mais tu vas devoir retourner là-bas pour défendre la position du prince Salius, battu dans la guerre de succession. En plus, vous voulez changer le royaume de Véronia qui penche vers l'armée du Roi Démon — autrement dit, déclencher une guerre civile. Une retraite en rase-mottes face à une situation désespérée, un conflit entre compatriotes… ce sont des combats qui usent l'âme. »
« Tu parles comme si tu savais. À ton âge, quelle expérience tu peux bien avoir accumulée ? »
« Moi, ça n'a aucune importance. »
« Si, ça m'intéresse. »
L'unique œil de Rinrirara sembla retrouver un peu de vie.
Mince. J'ai le mauvais pressentiment d'avoir fourré mon nez où il ne fallait pas.
« Je n'ai aucune intention d'utiliser ta vraie identité comme levier de négociation ni de la divulguer à qui que ce soit. C'est purement de la curiosité personnelle. »
Rinrirara saisit mon bras et me tira vers elle.
« D'ailleurs, Red. Toi, tu as la gueule de l'emploi pour parler des autres ? »
« C'est pas poli. »
« Un type de ton calibre, pourquoi il garde un visage aussi serein ? Les héros, ceux qui courent après des chimères, ont toujours l'air tendus, comme un fil qu'on a trop serré. La bénédiction qui loge en eux ne leur verse-t-elle pas sans cesse l'ambition dans l'esprit ? »
« Même si tu me dis ça… File-moi du fil et des hamecons de rechange. »
« Je veux bien, mais j'ai pas de canne de rechange. »
Je m'assis à côté de Rinrirara, sortis mon épée de cuivre de son fourreau, et nouai le fil et l'hameçon au trou percé au bout du fourreau.
« Pratique, non ? »
« Non, avec un fourreau qui ne plie pas, tu ne pourras jamais remplacer une vraie canne à pêche. »
« Pour attraper du poisson, c'est peut-être pas l'idéal, mais pour tuer le temps en regardant la rivière couler, c'est largement suffisant. »
« La vie humaine est courte. C'est pourquoi nous, nous la consumons pour accomplir en une existence brève des exploits qui n'ont rien à envier aux Hauts-Elfes. C'est notre conception. »
« Tout le monde ne vit pas pour la gloire. Y'en a qui pensent que tant qu'eux et leurs proches sont heureux, c'est tout ce qui compte. »
« Et tu serais de ceux-là ? »
« Attendre un poisson qui ne mord pas, en regardant l'eau couler, c'est pas si mal. Même sans l'exploit de la prise, le plaisir de pêcher ne change pas. »
Rinrirara haussa les épaules.
Je souris faiblement et désignai le bout de sa ligne.
« À ce compte-là, toi qui laisses ta canne à l'eau depuis tout à l'heure alors que l'appât a disparu, t'en es où ? »
« Quoi ? »
Rinrirara leva sa canne : l'hameçon, privé d'appât, pendouillait lamentablement.
Elle fit la moue, enfila un nouveau ver sur l'hameçon.
« La grande pirate qui a marqué l'ère de la piraterie il y a cinquante ans, qui se fait voler son ver par un poisson… »
« C'est un préjugé de croire que tous les pirates sont de bons pêcheurs. Ce genre de compétence, « Pêche » ou « Pêche professionnelle », c'est ceux qui ont des bénédictions orientées combat naval qui la prennent par nécessité, pour avoir la vision sous-marine. Moi, avec ma bénédiction de « Pirate », il me faut déjà des compétences de combat et de manœuvre, j'ai pas la place pour « Pêche » ou « Pêche professionnelle ». »
Plouf. L'hameçon de Rinrirara retomba à l'eau.
Il oscillait doucement dans le courant.
Nous restâmes côte à côte, nos lignes immobiles, à contempler la rivière d'un air absent.
Puis, Rinrirara murmura :
« Si, à ce moment-là, j'avais tout dit franchement… est-ce qu'on n'en serait pas arrivé là ? »
« Ce moment-là… c'est avant que Misphia ne quitte Véronia ? »
« Oui. Si j'avais tout dit, Misphia aurait accepté Salius, et le complot de Léonaise n'aurait pas pu aboutir. Tout se serait bien passé, me dis-je maintenant, trop tard. »
« Et du coup, tu te demandes si le choix de retourner à Véronia pour te battre est le bon ? »
« C'est à peu près ça. Ruminer ne sert à rien, et je n'ai pas l'intention de dire qu'il fallait fuir. Mais l'idée de le regretter à nouveau… ça donne envie de détourner les yeux de l'avenir. »
« On ne peut pas toujours faire le bon choix… Ceci dit, le fait que Misphia l'accepterait aujourd'hui ne prouve pas qu'elle l'aurait accepté à l'époque. »
La Misphia d'aujourd'hui a mis une distance suffisante entre elle et le désespoir d'alors.
Ici, à Zoltan, sous le nom de Mistorm, elle a vécu assez longtemps comme aventurière, maître de la guilde des mages, puis comme maire — à l'échelle de Zoltan, bien sûr — pour accumuler richesse et notoriété.
Rinrirara avait tu à Misphia qu'elle ne pourrait plus avoir d'enfants à cause du poison. Elle avait confié Salius sous prétexte qu'il fallait un héritier avant que Léonaise n'en ait un, mais aussi dans l'espoir qu'un enfant puisse naître plus tard.
Si l'on avait dit la vérité à la Misphia acculée d'autrefois — « c'est l'enfant de Geyserick et le mien, élève-le comme le tien » —, l'aurait-elle vraiment accepté ?
« Je pense qu'il y avait de fortes chances que vous vous déchiriez irrémédiablement. »
« … Peut-être. »
« Et avant tout, il y a le problème de Geyserick. »
« Geyserick ? »
« Geyserick, c'est un « Empereur ». Une bénédiction rare, mal documentée, donc je ne peux rien affirmer, mais à l'époque, il y a quarante ans, il n'aur sûrement pas accepté le prince Salius. »
« Pourquoi tu l'affirmes alors que tu ne l'as jamais rencontré ? »
« Ce qu'il fallait alors, c'était un héritier du sang royal. Pas le sang de Geyserick. Si Geyserick apprenait l'origine de Salius, il privilégierait immanquablement l'enfant de Léonaise. »
« Geyserick est un homme d'affection. S'il se tait, il n'y a pas de problème. Il n'a aucune raison de choisir Léonaise. »
« L' « Empereur » ne le permettrait pas. Le seul précédent connu de cette bénédiction, c'est le roi Robert, fondateur du royaume d'Avalonia. Sa fin de vie n'a plus rien à voir avec le héros sage qu'il fut : rongé par la suspicion, il a tour à tour exilé et fait exécuter ses serviteurs les plus loyaux, jusqu'à ses propres fils. L' « Empereur » porte sans doute une impulsion qui place le maintien de sa couronne au-dessus de tout. »
« Ce n'est pas parce que c'est vrai pour Robert que ça l'est pour Geyserick. »
« La mesure varie, mais Geyserick aussi subit l'impulsion de sa bénédiction. »
Rinrirara fronça les sourcils et me dévisagea.
« Ce n'est qu'une hypothèse… mais s'il arrivait à réprimer cette impulsion, il n'aurait pas eu de relation avec Léonaise. »
« …… »
Rinrirara afficha une mine boudeuse, mais ne répliqua pas.
Je poussai un petit souffle et repris, sur un ton aussi léger que possible :
« Bref, regretter le passé ne change rien. Si tu as fait ce qui te semblait le mieux à chaque instant, sans baisser les bras… alors c'est ça, ta vie. »
« Savoir si c'était juste, seul le dieu Demis le sait… Bon, tu as raison. Inutile de se ronger les sangs, il faut trancher. »
Rinrirara leva vivement sa canne.
Un fusa frétillait au bout de la ligne.
« Kukku, c'est moi qui ai ferré le premier. »
« Si tu as l'esprit à plaisanter, c'est que ça va. »
Bon, bon.
« La prochaine fois, consulte Salius. Enfin, tu vas bientôt quitter Zoltan de toute façon. »
« C'est Salius qui t'a demandé ça ? »
Comme l'avait deviné Rinrirara, la veille au soir, le prince Salius m'avait prié de veiller sur elle.
Après avoir passé tout ce temps à protéger et guider Salius, les tourments et les doutes de Rinrirara, le prince ne sait pas encore comment les apprivoiser.
Et pour en parler, ses seuls interlocuteurs ici sont les subordonnés de Rinrirara. Ils la respectent, certes, mais ce sont des militaires ou des pirates pour qui lui obéir va de soi.
C'est pour ça que j'ai fini par jouer le rôle du remontant moral.
Moi qui suis pourtant plus jeune qu'eux deux… Enfin, peu importe.
« Red, tu es en fait… »
Rinrirara me fixa un instant, puis marmonna :
« Oui ? »
« Tu ne serais pas une fée ou quelque chose comme ça, pour être plus vieille que moi ? »
« Faut pas déconner. »
Les Hauts-Elfes vivent plusieurs fois plus longtemps que les humains, et Rinrirara n'est déjà plus de la première jeunesse, même pour une Haute-Elfe. Son apparence ne change pas, cela dit.
Se faire soupçonner d'être plus âgé qu'elle… ce n'est pas juste « faire mûr », c'est une autre dimension.
« Kukku, c'était une blague. »
Rinrirara rit, l'air amusé. Difficile de croire qu'il y a à peine deux semaines, on s'entre-tuait.
Les Hauts-Elfes changent d'attitude dès qu'ils accordent leur confiance.
Apparemment, j'ai franchi la ligne de la sienne.
« Salius aussi semblait t'apprécier… Dis, nous, on est un navire qui a failli couler dans la tempête. Mais si on la traverse, trésors et gloire seront à nous. Toi, tu pourrais même viser le trône d'un principauté… Pourquoi ne pas embarquer sur mon bateau ? »
« Je décline. J'aime ma vie à Zoltan. »
« Réponse immédiate… Dommage… Oh, ta canne, elle a mordu ! »
« Ah, j'ai l'impression d'avoir ferré un gros… Pfiou, c'est lourd. »
Le fil tendu sur le fourreau de mon épée vibrait comme une corde de violon.
Sans la souplesse d'une vraie canne, le choc ne s'amortit pas : si le poisson se débat, le fil cassera net.
Il faut accompagner le mouvement… enfin, ici, ce n'est pas du maniement de canne, mais du maniement de fourreau.
« C'est bien ce que je disais, prends une vraie canne ! »
Sur l'instant, je me dis qu'elle n'avait pas tout à fait tort — et c'est alors que j'aperçus une silhouette bleue dans l'eau.
Hum… C'est…
« Bon, ben… voilà. »
Je serrai les deux mains et hissai de toutes mes forces.
« Tada ! »
Ce qui émergea en s'accrochant au fil, en posant on ne sait quelle pose, c'était une jeune fille au visage à peine expressif.
« Qu-Qu'est-ce que… ?! »
Même Rinrirara en resta bouche bée, la bouche ouverte et close sans un son.
Normal, elle n'a pas de compétences pour manœuvrer un bateau, alors nager, c'est plus vite fait.
« Tu veux une serviette ? »
« Ça va. »
À ma proposition, la fille secoua la tête.
Tout en observant Rinrirara, interdite, elle avait l'air seltsam satisfaite. Cette gamine aux cheveux bleus… c'était ma petite sœur, Ruti.
Une fois sortie de l'eau, Ruti inspira profondément et contracta tout son corps.
Pan !
Avec un bruit d'éclatement, l'humidité se changea en fine vapeur et disparut.
« C'est bon. »
Après avoir vérifié que ses vêtements et son corps étaient parfaitement secs, Ruti s'adressa à Rinrirara, qui semblait avoir gelé sur place :
« La marine de Véronia arrive. Encore seize heures environ avant qu'elle n'atteigne Zoltan. »
Elle l'annonça, d'une voix plate.