« Bon, moi je fais comme d'habitude, centré sur l'oden, mais toi, le mari de Red, tu comptes faire quoi ? »
Tirer son étal et servir les clients qui défilent, pour Oparara, un banquet debout de plus de cent soldats ne semble pas de quoi s'inquiéter outre mesure.
Tout en me parlant, Oparara prépare les plats avec efficacité, sans jamais interrompre ses gestes.
Cette attitude habituelle est d'une fiabilité rassurante.
« De mon côté : soupe à l'oignon, salade de laitue, salade tomate-fromage — deux sortes — puis steak à l'ail, frites, et en dessert tarte aux baies et trifle à la crème. »
« Tu en fais pas mal, comme variétés. Tu vas y arriver tout seul ? »
« Je ne suis pas tout seul, ça ira. »
Rit et Ruti, de l'autre côté, épluchent et découpent les légumes, partageant la préparation.
« Mais ces deux-là n'ont pas de compétence de cuisine, non ? »
Oparara me le fait remarquer.
Dans ce monde, cuisiner à plusieurs n'est pas une mince affaire.
La réussite d'un plat dépend des compétences octroyées par la bénédiction du cuisinier.
Donc, la règle de base, c'est de se répartir la tâche plat par plat. Sinon, impossible de garantir la qualité.
« C'est bon, ces deux-là sont des partenaires sur qui on peut compter. »
« Pour la baston, c'est sûr, elles sont au sommet, mais… »
Je sais exactement à quel moment la compétence de cuisine intervient, pour cette fois.
Quelle partie leur confier, quelle partie faire moi-même : tant que c'est clair, il n'y a pas de problème.
« Red ! C'est fini pour l'épluchage ! »
« La découpe de la viande pour le steak est faite. »
Et même sans compétence de cuisine, les capacités physiques de ces deux-là sont hors norme.
Une fois qu'elles ont compris quoi faire, leur vitesse d'exécution sur les tâches simples n'a rien à envier aux cuisiniers de premier ordre.
« Bien, alors la suite… »
En voyant Rit et Ruti faire avancer la préparation à la chaîne sur mes instructions, même Oparara s'arrête de cuisiner, bouche bée.
Je me retourne vers elle et esquisse un sourire.
« Elles sont fiables, non ? »
« Ah, oui, c'est… ce sont vraiment des types incroyables. »
L'elfe supérieure lève les deux mains en signe de reddition.
***
Les grands plats sont alignés les uns à côté des autres.
Cette fois, c'est formule buffet : les participants se servent directement depuis les grands plats.
Pour le réassort, Oparara et d'autres cuisiniers s'en chargent, et le service des boissons est assuré par du personnel mis à disposition par les autorités de Zoltan.
Du coup, mon travail est fini dès le début de la fête.
Il ne me reste plus qu'à regarder les réactions des soldats de Véronia tout en mangeant l'oden d'Oparara.
« Ce steak est super bon. Rien à voir avec la viande qu'on mange sur le bateau. »
« C'est la sauce qui change. Et ces petits copeaux d'ail relèvent le goût. »
« La soupe à l'oignon va bien avec. »
« Le fromage blanc, la tomate rouge, le basilic vert… c'est haut en couleur, ça donne envie rien qu'à regarder. Et c'est bon, en plus. »
L'accueil est excellent.
Tous les soldats de Véronia sourient, le visage hâlé.
« Les patates, c'est aussi bon que ça ! »
« Des légumes pas flétris ! Yabē ! »
« De la viande pas saignante ! »
… Ils sont faciles à contenter, on dirait, mais peu importe : c'était bon, c'est ce qui compte.
« Y'a du goûûût ! C'est trop forrrrrt !!! »
Un soldat, ému, hurle sa joie. J'en ai failli me tenir la tête.
« Haha, désolé. Il n'y a pas de méchanceté chez lui. »
« Le prince Salius !? »
Je me retourne : le prince Salius tient une assiette chargée de steak et de frites, en train de rire.
Il porte un vêtement de cérémonie, mais passablement défait.
« Vous ne deviez-vous pas assister à la réception diplomatique, au conseil ? »
« C'est Ririnrara qui gère. Tout le monde lui réclame l'histoire de la légendaire capitaine pirate elfe supérieure. Ils ont même mis un orchestre en fond sonore pour qu'elle raconte. Voir Ririnrara rougir et appeler Mistorm à l'aide, ça valait le détour. »
« C'est… inattendu. »
« Du coup, je me suis éclipsé pour voir mes troupes. La vraie raison, c'est que je voulais goûter à votre cuisine, acclamée par les soldats. »
« Elle n'est pas à la hauteur d'un palais princier. »
« De la modestie. La princesse de Loggervia a couvert tes plats d'éloges, non ? »
Celle qui a cuisiné, c'est elle aussi, mais il n'a pas l'air de s'en douter.
C'est ce qui me fait sourire.
« Alors, je vous en prie, servez-vous. »
« Je ne me fais pas prier. »
Le prince Salius croque dans le steak, affiche une légère surprise, puis l'engloutit en un rien de temps.
Il a bon appétit, mais son allure garde une noblesse, due à son rang ou à son sang d'elfe supérieure.
« C'est bon. J'aimerais bien t'engager comme cuistot sur mon navire. »
« Je décline respectueusement. »
Le prince Salius éclate d'un grand rire.
Avec son vêtement en désordre, il a moins l'air d'un prince que d'un aristocrate débauché.
« Hein ? C'est ça qui t'intrigue ? »
Le prince Salius suit mon regard et tire sur son propre tissu.
« Les elfes supérieures ont pour coutume de se parer de vêtements neufs pour les grandes occasions, mais moi, je n'ai pas hérité de ce trait. C'est étouffant, je ne supporte pas. »
« À la cour de Véronia, les occasions ne manquent pourtant pas. »
« J'ai toujours préféré les vêtements dans lesquels je peux bouger. Maman… Ririnrara me grondait tout le temps pour ça. »
Le prince Salius dit ça avec un sourire un peu gêné.
« Ce côté-là, tu le tiens peut-être de ton père. Lui aussi mettait ses conseillers dans tous leurs états. »
« Votre père… »
L'« Empereur » Geyserick, pirate et héros.
Celui qui a bouleversé la vie d'innombrables humains.
Pour moi, étranger, dans mon pays natal, l'Avalonia, sa réputation avant l'invasion du Roi Démon était celle d'un usurpateur lâche et fourbe ; après, celle d'un vieillard sénile, lâche et collaborateur.
Une litanie d'insultes.
Je ne les prends pas pour argent comptant, mais… même si l'impulsion de la bénédiction en est la cause, je ne suis pas sans ressentir quelque chose face aux péchés de Geyserick.
« Vous êtes de braves gens. »
« Hein ? »
« Quand j'ai parlé de mon père, votre visage s'est assombri. Vous vous attristez pour nous. »
« Disons que j'ai mes raisons. »
« La bénédiction de mon père est d'une puissance absolue. C'était inévitable. »
Mais dans ma famille, il y a Ruti, qui porte le « Héros ».
Ruti, malgré une impulsion d'une force inouïe, a continué d'être Ruti.
C'est pour ça que je ne peux pas accepter l'excuse « c'est la faute à l'Empereur ».
Devant moi, le prince Salius plisse les yeux.
« Nous pensons vous avoir causé pas mal de tracas. »
« C'est le moins qu'on puisse dire. Zoltan n'avait jamais vu un tel tumulte. »
« Et pourtant, vous vous êtes démenés pour nous préparer ce repas. »
« On me l'a demandé. »
En tant qu'aventurier, j'aurais pu refuser. Mais en tant que Red de la boutique d'herbes Red & Rit, je ne peux pas refuser net.
Parce que j'aime cette ville de Zoltan.
« Les gens de Zoltan aussi. Dans d'autres pays, après tant d'outrages, des excuses n'auraient pas suffi. Je m'attendais à ce qu'un ou deux citoyens nous jettent des pierres. »
« S'il y avait eu des combats, ça n'aurait pas fini si calmement. »
« Pour moi, né dans les intrigues de la cour de Véronia, c'est d'une simplicité éblouie… C'est vrai, à Zoltan, le pouvoir se transmet par ancienneté ? »
« Oui. »
Le prince Salius s'exclame « Oh ! » d'un air surpris.
« Si mon pays fonctionnait comme ça, la succession serait un jeu d'enfant. »
« Pour une grande nation comme Véronia, ce système mènerait tout droit à la faillite. »
« Pas sûr. Ça marcherait peut-être mieux qu'on croit. Le sommet n'a qu'à être une façade ; ce qui fait tourner le pays, ce sont les gens. »
« C'est l'héritier de l'"Empereur" qui dit ça ? »
« Ma bénédiction, à moi, ce n'est pas "Empereur". C'est un banal "Arcane Archer". »
« Arcane Archer » : une bénédiction de guerrier-mage qui insuffle de la magie dans ses flèches.
C'est une bénédiction supérieure, « banal » est exagéré, mais comparée à « Empereur », la plupart le sont.
Seule la « Héros » peut rivaliser en rareté avec « Empereur ».
« Un archer qui devient roi, c'est bizarre, non ? »
« Vous venez de le dire vous-même. »
« Hein ? J'ai dit quelque chose ? »
« "Ce qui fait tourner le pays, ce sont les gens." Pas la bénédiction. »
Le prince Salius reste un instant coi, puis sourit avec amertume.
« C'est embêtant. À force, j'ai vraiment envie de te recruter. »
« Ça reste non. »
« Tu es qui, au juste ? J'ai l'impression de t'avoir déjà vu quelque part… Non, chercher à le savoir serait indiscret. »
Le prince Salius interpelle un serveur qui passait, lui tend son assiette vide.
« Il faut que j'y aille. La médiation restante ne devrait pas durer plus de deux semaines. Nous enverrons des émissaires à Véronia, mais ils ne reviendront probablement pas ; ils chercheront asile quelque part. J'ai pensé fuir vers l'est en abandonnant tout, mais… voir mon pays devenir un État vassal de l'armée du Roi Démon sous Léonore après la mort de mon père, c'est au-dessus de mes forces. »
« Vous allez vous battre ? »
« Avec le sang de l'Empereur dans les veines, la cause de la libération de Véronia tient la route. »
Le prince Salius et Ririnrara ont choisi la voie des armes.
Je souris et serre la main du prince Salius.
« Bonne chance. »
« Merci. Un encouragement sans arrière-pensée, ça fait du bien. »
Ce sera un combat douloureux, contre sa propre patrie.
Mais à cet instant, le visage du prince Salius arbore un sourire rafraîchissant.