L'auberge « Shunpū-tei », située dans le quartier portuaire, un établissement relativement haut de gamme destiné aux capitaines et aux officiers de marine.
C'est là que Ruti avait logé lorsqu'elle était arrivée à Zoltan pour la première fois.
Le prince Salius l'aurait réquisitionnée pour en faire son quartier général.
C'est un soldat de Véronia, un haut-elfe à la peau hâlée, qui nous guide.
Il tient une lance simple, légèrement plus courte que les hallebardes des gardes de Zoltan, dont la pointe fine et acérée est la seule fioriture ; à la ceinture, un cutlass court et recourbé, ainsi qu'un petit arc composite à la portée surprenante.
Son armure est une cotte de mailles renforcée de plaques de fer aux endroits vitaux. Des pièces de bois sont intégrées à divers endroits de l'armure, sans doute pour assurer la flottabilité en cas de chute à l'eau.
« Prince Salius. Je vous amène les émissaires de Zoltan. »
Le soldat frappe énergiquement à la porte.
Une rudesse inattendue pour un homme de la suite princière, mais son attitude — vigilant, prêt à réagir au moindre de nos mouvements, ne nous quittant pas des yeux — trahit un vétéran aguerri.
Son maintien porte une acuité et une dangerosité forgées par la mer et l'armée, bien différentes de l'élégance urbaine des hauts-elfes nés à Kiramin, la capitale de leur race.
« Faites-les entrer. »
Une voix d'homme résonne de l'intérieur.
Je jette un coup d'œil à Ruti et Tise : elles hochent la tête.
Elles ont déjà rencontré le prince Salius. C'est bien sa voix.
Le soldat ouvre la porte.
À l'intérieur, un homme assis porte un équipement similaire à celui du guide… sauf que chaque pièce arbore les armoiries de la maison royale de Véronia et des runes attestant qu'il s'agit d'objets magiques.
Le prince Salius devrait approcher de la cinquantaine, pourtant son visage paraît jeune, trentenaire tout au plus.
« Rinrirara est saine et sauve. »
En la voyant, le prince laisse échapper cette phrase, puis nous adresse un sourire aux dents blanches.
Ce sourire n'a rien d'amical ; c'est une grimace féroce, une menace que l'on réserve à l'ennemi que l'on s'apprête à affronter.
Hmm… le maquillage du prince…
*Bachi !*
Un claquement sec.
L'espace d'un instant.
« Pour… pourquoi ? »
Le prince Salius, la main sur la joue, reste hébété. Devant lui, Rinrirara, le souffle court, contient difficilement sa colère.
À peine a-t-elle entendu les mots du prince qu'elle a jailli pour lui gifler le visage.
Les subordonnés hauts-elfes de Rinrirara comme les soldats de la garde princière restent figés par la soudaine violence. Misfiria, troublée depuis qu'elle a aperçu le prince, ne peut bouger.
Bien sûr, Ruti et Tise ont perçu le mouvement de Rinrirara ; elles auraient pu l'arrêter si elles l'avaient voulu. Toutes deux se contentent d'observer la scène en silence.
Rit me lance un regard interrogateur. Je secoue légèrement la tête : je préfère attendre.
« Si Léonoire apprend ça, tu es fini ! Espèce d'idiot… Tu n'es pas assez bête pour ne pas comprendre une chose pareille !! »
La voix de Rinrirara tremble.
Une foule d'émotions impossibles à contenir s'y mêlent, la colère servant seul de boussole pour ne pas sombrer.
Le prince Salius serre les dents, la tête basse, sans un mot… puis, d'une voix arrachée :
« C'est toi qu'on a capturée. »
« Et alors ! Un roi doit être prêt à sacrifier ses subordonnés, je te l'ai assez appris ! »
« Plutôt que de te sacrifier… je préférerais ne pas être roi du tout ! Je n'en ai même pas envie !! Toi non plus, tu le sais pertinemment !! »
Le cri du prince est assez fort pour être entendu des soldats dehors. Des murmures inquiets s'élèvent dans le corridor.
Des mots qu'un prince prétendant au trône ne devrait jamais prononcer… pourtant Rinrirara ne trouve pas la force de le réprimander.
Je ne sais comment décrire son expression.
Colère, désespoir, larmes… ou peut-être un sourire. Tout à la fois.
Des sentiments complexes, déchirants, tourbillonnent dans sa poitrine.
La pièce retient son souffle. Les soldats de Véronia jettent des regards anxieux autour d'eux, ne sachant que faire.
Au milieu de ce silence, je me glisse discrètement vers la personne qui, derrière nous, fixe le prince droit dans les yeux.
« Il lui ressemble, non ? »
À mes mots, Misfiria tressaute violemment.
« Comment sais-tu ce que je pense ? »
« J'en ai l'intuition depuis le début… Rinrirara est une pirate. Elle agit à cent pour cent pour Geyserick, pas pour le royaume de Véronia… alors le prince Salius… »
« Oui, oui ! Il lui ressemble ! C'est le portrait craché de sa jeunesse !! Impossible… impossible qu'ils ne soient pas liés par le sang !! »
Misfiria murmure en tremblant. C'est confirmé : le prince Salius est le fils biologique du roi Geyserick.
Et puis…
« Pourquoi… pourquoi ne m'as-tu pas dit la vérité dès le début… qui étaient les parents de cet enfant… si je l'avais su… j'aurais… »
Misfiria cache ses yeux derrière ses doigts secs comme des branchages.
Amour et malice pour qui ? Qui a trahi, qui a été sacrifié, et qui a obtenu quoi ?
Le prince Salius ne paraît pas jeune ; il a été vieilli artificiellement.
Ce léger maquillage sur son visage n'est pas là pour l'embellir.
Sans lui, apparaîtrait sans doute le visage frais d'un jeune homme ; à moins de cinquante ans, ce n'est pas si rare pour leur race.
« Red… le prince Salius, c'est pas… »
Rit me chuchote à l'oreille.
J'acquiesce et réponds à voix basse.
« Oui. Le prince Salius est un demi-humain haut-elfe. »
Et j'ajoute :
« Son père, c'est Geyserick. Sa mère… très probablement Rinrirara. »
Rit secoue la tête, découragée.
« La famille royale, vraiment… »
« Oui. »
Parce que ce monde est dominé par les bénédictions, les gens cherchent dans le sang, hors bénédiction, un gage de pouvoir.
Ils ne font pas assez confiance aux bénédictions pour obéir inconditionnellement à quiconque en possède une puissante.
Même le roi Geyserick, porteur de la bénédiction « Empereur », qui a redressé Véronia pour en refaire une grande puissance, a été perçu comme un parvenu issu de la piraterie.
Reconnaître Geyserick, c'était ouvrir la porte à n'importe quel bandit, incendiaire ou voleur doté de la bénédiction « Empereur » pour détruire l'ordre établi et s'imposer comme nouveau maître.
La façon d'être des familles royales de ce monde me semble incarner la contradiction même de l'existence des bénédictions.
Rit, princesse du duché de Loggervia, a peut-être aperçu dans leur destin un avenir qui aurait pu être le sien.
Pour vérifier que je suis bien là, elle serre fort ma main.
Je lui rends sa pression en guise de réponse.