Moi, Ruti, Rit, Tise et Ugeuge-san, Mistorm, Ririnarara, et les trois hauts-elfes subalternes.
Avec ce groupe, nous nous sommes précipités vers le quartier portuaire.
La ville était envahie par une foule en fuite, mais personne ne semblait avoir été blessé dans les combats.
« Idiots. »
Ririnarara, voyant les drapeaux de Véronia flotter un peu partout dans le quartier portuaire, reste interdite et laisse tomber les épaules.
« C'est impossible. »
« La seule force extérieure présente autour de Zoltan actuellement, c'est l'armée de Véronia. Zoltan n'aurait aucune raison d'arborer le pavillon adverse de son plein gré. »
Pourtant, je comprends très bien pourquoi Ririnarara est sous le choc.
Cet envoi de troupes est une décision unilatérale du prince Salius et de Ririnarara.
Sur le continent d'Avalon, il est courant que les généraux et les nobles disposent d'une quasi-liberté d'emploi des armées qu'ils commandent. Les escarmouches entre seigneurs, ou l'intervention arbitraire d'un général, sont monnaie courante.
Un royaume n'est guère plus qu'un conglomérat de seigneurs, et le roi n'en est que le suzerain prééminent, pour ne pas dire le seul.
De son côté, l'armée du Roi Démon concentre le pouvoir au sommet, sous l'autorité du Roi Démon. Les Quatre Rois Célestes et les démons commandants qui dirigent chaque division ne font qu'administrer et commander les troupes que le Roi Démon leur confie. Contrairement aux seigneurs d'Avalon qui possèdent leurs propres armées, ils n'ont pas à subvenir à l'entretien de leurs soldats en temps de paix ; on attend d'eux qu'ils atteignent les objectifs stratégiques qu'on leur assigne avec les forces qu'on leur donne.
C'est peut-être aussi pour cela que l'armée coalisée d'Avalon, rassemblée à partir des contingents seigneuriaux, a connu défaite sur défaite.
Mais même s'il s'agit de l'héritier du trône et du plus haut gradé de Véronia, mener une action militaire contre un pays étranger sans l'aval du roi exige une justification à la hauteur.
Et pour Véronia, qui affiche une neutralité de façade, envahir un autre État sans ordre royal est inacceptable, quelles que soient les raisons. Ces navires de guerre ne sont qu'un outil de chantage diplomatique envers un Zoltan qui ignore tout des circonstances. Une fois la vérité connue, on verra que ce sont Salius et les siens qui sont acculés.
Contrairement à de la course sous fausse bannière, une invasion territoriale sous couleurs officielles est un casus belli que la Coalition ne peut ignorer. Véronia sera contrainte à des concessions.
Du moins, si Léonor possède l'acuité politique que lui prête Ririnarara, l'affaire fournira de quoi porter le coup de grâce au prince Salius.
« Pourtant, à en juger par l'aspect des lieux, pas de fumée. Pas l'odeur de la bataille. »
Sur cette remarque de Rit, Ririnarara se retourne.
Lors de la guerre à Loggervia, Rit a vu son pays natal consumé par les flammes plus qu'il n'en fallait.
Et à ses yeux, cette ville ne porte aucune trace de combat.
« Effectivement, ça me paraît clair aussi. J'avais ordonné à l'armée de Zoltan de privilégier l'évacuation des civils et de se replier rapidement si les forces de Véronia débarquaient. Le quartier portuaire est peu peuplé à la base, donc il est possible qu'il n'y ait eu ni combat ni pillage. »
Le principe de base de l'art militaire veut qu'on interdise le débarquement, mais Zoltan n'a aucune chance dans une guerre ouverte.
La seule option, c'est de se retirer avant qu'il n'y ait de victimes et de poursuivre l'effort diplomatique… bien sûr, cela suppose que Ruti et Tise ne s'en mêlent pas.
Si elles interviennent, un navire de guerre ne fait pas le poids.
Mais elles ne sont que deux. Même en démantelant une force qui bombarde la ville, des dégâts collatéraux sont inévitables.
Surtout, je ne veux pas replonger Ruti et les autres, qui profitent enfin d'une vie paisible, dans un tourbillon de sang et de vent… mais il semblerait qu'on n'ait plus le luxe de tergiverser.
« Je vais jeter un coup d'œil depuis les toits. »
Tise grimpe d'un bond le long du mur d'un entrepôt voisin et scrute les alentours depuis le toit.
« Là-bas, je vois le drapeau de Zoltan. Aussi celui du général William. »
« L'armée est-elle visible ? »
« La cavalerie draconique de William est formée, prête à charger… mais à quoi bon masser de la cavalerie en plein cœur de ville ? »
« C'est un vieux général sans expérience réelle. Évite de le brusquer. »
En allant là-bas, on saura ce qui s'est passé.
Rejoignons-les.
***
Le quartier portuaire de Zoltan est exposé aux tempêtes ; tous les bâtiments sont de fragiles constructions en bois, privilégiées pour leur rapidité d'érection plutôt que pour leur solidité. Celui où se trouve William ne fait pas exception : pas de briques, des murs en torchis qui s'effritent au toucher.
On ne sait pas quand le ciel s'est couvert de nuages noirs.
La pluie ne va pas tarder.
« Oh ! C'est bien dame Ririnarara !! »
Dès qu'il nous aperçoit, William lance un grand cri.
« William, comment savez-vous pour Ririnarara ? »
Nous n'avions pas encore signalé sa capture aux autorités de Zoltan.
« Comment aussi ? Les occupants du port ont exigé la restitution de Ririnarara et de ses trois subalternes, retenus prisonniers. Ils ont posé comme conditions le versement d'une rançon de quarante-deux mille périls, la libération du quartier portuaire occupé, plus huit mille périls supplémentaires en dommages-intérêts. »
« C'est, c'est n'importe quoi. »
Pour des gens qui ont occupé le port en position de force, c'est une concession surprenante.
Comment dire… l'impression d'un chaos total.
D'après Ririnarara, le prince Salius n'est pas un incompétent, loin de là.
« Je ne sais pas comment ils ont capturé Ririnarara, mais puisque vous l'avez ramenée, tout va bien. Envoyons illico un émissaire. Non, mieux : allons les voir nous-mêmes. »
Le visage de William affiche un soulagement flagrant.
Il a dû être passablement secoué : voir sa ville occupée sans espoir de victoire, puis se faire réclamer des prisonniers qu'il n'avait pas faits.
« Attendez, on ne sait toujours pas ce qui se passe. L'attaque date de tout à l'heure, non ? Commençons par établir la situation… »
« Je ne sais pas qui vous êtes, mais je n'ai pas à recevoir d'ordres de votre part. Le commandement militaire m'appartient. On ne sait pas quand ils changeront d'avis et feront bouger leurs troupes ! Il faut rendre les prisonniers au plus vite et rétablir la paix de Zoltan ! »
Le ton est ferme, mais le fond est une faiblesse totale.
Comme je restais perplexe, Rit et Mistorm, qui se tenaient derrière Ririnarara, reprennent la main.
« Calmez-vous, William. Puisque nous détenons Ririnarara, l'avantage est de notre côté. Commençons par comprendre ce qui se passe, puis nous prendrons la meilleure décision. »
« C'est ça. C'est une situation sans précédent pour Zoltan, ton trouble est compréhensible… mais si toi tu paniques, toute l'armée de Zoltan paniquera. »
« L'héroïne Rit !? Et maître Mistorm !! »
À la vue de Mistorm, William écarquille les yeux et pousse un cri.
Puis il s'affaisse, les genoux pliés, comme vidé de toute force.
« Maître Mistorm, je n'y arrive pas… prenez le commandement de l'armée à ma place. C'est trop lourd pour moi. Comme vous avez sauvé Zoltan de l'armée des gobelins, sauvez-nous encore une fois… »
« Wil, arrête de t'en remettre à cette vieille femme. C'est votre époque, maintenant. »
Un homme mûr qui s'en remet à une vieille dame. Pas très glorieux.
Pourtant, les chevaliers subalternes qui assistent à la scène ne manifestent aucun mépris pour William. Eux aussi regardent Mistorm avec des yeux suppliants.
Je connais bien ce spectacle.
C'est la même scène que lorsque des soldats, désespérés face à l'armée du Roi Démon, implorent le salut de Ruti. Le Héros, c'est l'espoir.
Ruti observe ce tableau, les sourcils à peine froncés.
« Si vous tremblez, vos hommes trembleront. Redressez-vous, Wil. Allez, je sais que vous avez tout donné. Dites-moi ce qui se passe. Je ne peux pas commander l'armée, mais en tant que citoyennes de Zoltan, nous ferons tout ce qui est en notre pouvoir. »
« … Oui. »
La tête basse, William commence à raconter ce qu'il sait à Mistorm et Rit.
En réalité, lui non plus n'a pas une vision claire de la situation : il a été accaparé par l'évacuation des civils du quartier portuaire et la mobilisation des troupes.
Laissant l'interrogatoire à toutes deux, je me dirige vers Ririnarara, qui se tient à côté de Tise.
Tise accourt vers moi d'un pas vif.
« Red-san, Ririnarara ne va pas bien. »
Elle me le murmure.
L'attitude de Ririnarara n'a plus rien de celle de la générale robuste, de la pirate légendaire, de la haute-elfe fière qu'elle était jusqu'ici.
Ses trois subalternes hauts-elfes échangent des regards inquiets.
« Encore… encore ma faute… »
Ce qui se lit sur le visage de Ririnarara, ce sont le regret et le désespoir.
« … Ririnarara, ça va ? »
Elle ne réagit même pas à ma voix, se contentant de se cacher le visage dans les mains.
« Je voulais seulement… être utile à cette personne… »
Le murmure douloureux qui s'échappe entre ses doigts est à peine audible, mais ma compétence de perception renforcée le capte sans peine… qui est « cette personne », au juste ?
Rester là ne sert à rien.
« William semble disposé à accepter la restitution de Ririnarara et des siennes. Une fois l'entretien terminé, allons voir le prince Salius. »
Je le dis à Ririnarara et aux hauts-elfes.
Les hauts-elfes hochent la tête, soulagés, et soutiennent Ririnarara de chaque côté.