Aujourd'hui, Zoltan est inhabituellement doux.
On dirait le printemps, alors qu'on a l'impression que l'hiver vient à peine de commencer.
« Ah, les trèfles sont en fleur. »
En voyant ces petites fleurs blanches au bord du chemin, j'ai ressenti une pointe de nostalgie.
Quand j'étais gamin, j'en avais tressé une couronne pour Ruti.
Je pourrais retenter le coup… enfin, elle est un peu grande pour s'enthousiasmer pour une couronne de fleurs, non ?
Un camping tous ensemble, ça pourrait être sympa aussi.
Pas un bivouac pour l'aventure, juste un camping pour le plaisir.
Un barbecue dans la pré, des histoires sans importance autour du feu, des feux d'artifice alchimiques, et la nuit venue, on s'allonge dans l'herbe pour regarder les étoiles.
Je leur proposerai quand cette affaire sera réglée.
C'est en pensant à tout ça que je quitte mon chemin habituel pour m'enfoncer dans le bois qui subsiste en ville.
Je pose la main sur la garde de l'épée de cuivre à ma ceinture, vérifiant sa présence.
Petit bois ou pas, dès qu'on s'enfonce un peu, le silence est tel qu'on en oublierait qu'on est encore à l'intérieur des modestes remparts de Zoltan.
Je dépose la caisse à pharmacie que je portais en bandoulière.
« Ha… ça ira ici ? »
Je le dis sur un ton piqué, sans cacher que ça m'ennuie.
À mes mots, une femme haut-elfe portant un bandeau sur l'œil surgit de l'ombre d'un arbre.
Elle a des gantelets en acier vert qui brillent magnifiquement aux deux mains. À sa ceinture, un long sabre dans un fourreau blanc orné d'orfèvrerie, visiblement hors de prix.
Sa cape grise par-dessus son uniforme de navigatrice est tissée par des hauts-elfes.
Elle porte en guise d'armure une cotte de mailles élastique en acier vert, réputée pour ne faire aucun bruit quand on bouge.
Tout ça doit être des objets magiques. Même un général à Zoltan n'a pas un équipement aussi luxueux.
« Qu'est-ce que tu me veux ? Pourquoi me suis-tu ? Je ne suis qu'un pharmacien. »
« Un simple pharmacien qui remarque ma présence alors que je masque mon souffle, et qui vient seul en forêt pour en découdre ? »
« C'est toi qui as laissé une ouverture exprès pour que je te repère. »
À ma réplique, la haut-elfe me foudroie d'un regard acéré.
« Tu voyais jusque-là ? »
Je sens sur ma peau cette pression propre aux vétérans, mélange de vigilance et de soif de combat.
« Toi et ces deux-là… pourquoi tant de guerriers d'exception dans un pays aussi misérable ? »
« Tu es Ririnrara, je suppose ? »
« Voyons. »
Une haut-elfe bandeau sur l'œil, assez forte pour m'oppresser : ça ne peut être qu'elle. Pourtant Ririnrara esquisse un sourire moqueur et fait l'innocente.
Je ne pensais pas qu'elle se montrerait elle-même, mais à peine si je m'attendais à la voir venir seule.
Elle a une confiance absolue en sa force, et elle sait que frapper avec son atout maître limite parfois les dégâts. C'est l'audace d'une pirate endurcie, qui commande aussi la marine du royaume de Véronia.
« Et toi, tu es qui ? »
Sur le ton tranchant de Ririnrara, je hausse les épaules et réponds.
« Red, pharmacien. Un civil inoffensif. »
« Un civil comme toi n'existe pas. »
« Y a pas de condition pour être civil. »
En badinant, nous resserrons la distance, un pas, encore un pas.
Le vent souffle, les arbres bruissent comme s'ils pariaient sur le vainqueur.
« Bon, qu'est-ce que tu me veux ? »
« Jette ton arme et rends-toi. Viens avec moi, et je ne te tuerai pas. »
« La parole d'une pirate, ça vaut ce que ça vaut. »
« J'ai quitté la piraterie, ceci dit. »
Ririnrara s'immobilise.
« Tu as bien l'intention de te battre jusqu'au bout ? »
« En grand frère, je peux pas me permettre de donner du fil à retordre à ma sœur. »
Une épaisse intention de tueur flotte entre nous. Mais je saisis la garde et avance d'un pas sans hésiter.
Un trait blanc — *byuu* — fend l'air.
Sans même le bruit de la sortie du fourreau, le long sabre de Ririnrara brille d'un argent pur et s'abat sur mon crâne en un clin d'œil.
Je l'évite en passant sur sa droite, frôlant son flanc.
Je me retourne et tranche vers son dos au moment où elle pivote elle aussi, balayant son sabre horizontalement.
*Kiiin* — le choc des lames résonne.
Voyant des runes magiques apparaître sur la lame de Ririnrara, je saute en arrière par réflexe.
« C'est bon ! »
Le visage de Ririnrara affiche une triomphe.
De la lame jaillit un vent qui se fait lame à son tour et me fauche.
C'est une épée magique qui projette des lames de vent pour trancher l'adversaire qui a esquivé le coup principal.
Je balance instinctivement mon demi-manteau dans le tourbillon.
Les lames de vent le mettent en lambeaux, mais en déchirant l'étoffe résistante, elles perdent leur puissance et s'éteignent.
« M'en fiche, je l'aimais bien, celui-là. »
Le demi-manteau gît au sol, bon pour la poubelle.
Ma lame de cuivre, elle, porte désormais d'innombrables ébréchures et micro-fissures.
Je n'ai pas tout paré. Recevoir encore cette lame serait suicidaire.
Ririnrara observe mon état et esquisse un sourire.
« Sacré bras. Je ne sais pas quelle « bénédiction » tu portes, mais ni art martial, ni magie, ni compétence visible… c'est flippant, insondable… ceci dit, côté équipement, y a pas photo. »
« Du matos magique haut-elfe, hein. »
Mon épée de cuivre vaut peut-être mille fois moins. Non, encore plus.
L'écart d'équipement est flagrant. En plus, Ririnrara est une pirate réputée : son escrime surpasse largement mes prévisions… elle rivalise avec le chef qui m'a appris l'épée.
Autrement dit, elle est plus forte que le moi qui a quitté la capitale.
« Bon, j'aurais pu laisser ma sœur et l'autre s'en charger, ou me planquer au poste de garde… »
Je lève mon sabre de la main droite, recule légèrement le pied gauche.
« C'est pas pour briller, pas pour qu'on me félicite, pas parce que je vous hais de menacer la paix de Zoltan. »
Ruti et Tise en auraient fait bien plus court.
Il n'y a pas de raison rationnelle pour que moi, simple pharmacien, me batte ainsi.
« Mais bon… comment dire… refiler à ma sœur les emmerdes que je peux régler moi-même, ça me va pas. »
« De quoi tu parles ? »
Je bascule en mode combat.
Voyance mon changement, l'expression de Ririnrara change aussi.
« Tu veux pas me dire que tu es plus fort que ce rang B ? »
« C'est impossible. Elles sont plus fortes que moi. »
« C'est pour ça que mes subordonnés se font prendre si facilement. »
Je fais trembler la pointe de ma lame, guettant l'ouverture.
Ririnrara tient une garde basse, solide, et réduit l'écart pas à pas.
À cet instant, le pied de Ririnrara accroche une racine. Son regard tombe un instant vers ses pieds.
*« !! »*
Je retiens mon souffle, j'injecte toute ma force dans mes jambes et comble la distance d'une seule foulée.
Le sabre de Ririnrara jaillit pour parer.
« Quoi ?! »
Ses mouvements sont plus lents qu'à l'instant d'avant. Son visage perd son assurance, ses yeux se rivent sur ses gantelets.
« Imbécile, quand as-tu… »
Une large entaille barre le gantelet gauche.
Lors de notre premier choc, en reculant, j'ai entaillé le gantelet.
Ce n'est pas un simple objet de renforcement physique : la magie élfique délicate a été perturbée, l'effet du gantelet est réduit de moitié.
Et comme le mouvement qu'elle croyait possible ne l'est plus, une grosse brèche s'ouvre dans sa garde.
Mon estoc arrive, elle pare in extremis.
L'instant où les lames vont se toucher, je retourne mon poignet.
La lame glisse comme un serpent hors de sa parade et s'enfonce dans son épaule.
Ririnrara endure la douleur, riposte d'un coup sec pour reprendre de la distance. Ma lame sort en raclant l'épaule, le sang gicle.
« Kuh… »
Une profonde blessure à l'épaule droite.
Avec le sang qui coule le long du bras, Ririnrara va perdre l'usage de ce membre.
« On continue ? »
« Quel pays incorrigible. Au moins trois types plus forts que moi… »
Même avec de la magie de soin, une compétence ou une potion de soin, elle devrait créer une ouverture que je ne raterais pas. À cette distance, le premier qui montre une faille prend un coup fatal.
Si on reste en face-à-face, Ririnrara s'effondrera par perte de sang ; si elle attaque, son bras valide ne lui donnera aucune chance ; si elle fuit, ma « Jambe comme l'Éclair » la rattrapera et l'abattra.
J'ai l'avantage… mais les yeux de Ririnrara brillent encore d'une calme assurance.
« Ça suffit. »
Une voix d'homme coupe l'air. Le visage de Ririnrara s'illumine d'une certitude de victoire.
Un autre haut-elfe apparaît, une cutlas à la main droite, la main gauche plaquée sur la bouche d'une gamine qui tremble en pleurant.
Cette gamine habite le quartier bas.
« Une otage, c'est dans les mœurs pirate. »
« Un général use de tous les moyens. La victoire est la seule chose qui compte. Jette ton arme. »
« Si je refuse ? »
« Je tue l'enfant. »
Elle s'appelle Maria Belle, il me semble. Y a trois ou quatre Maria Belle dans le quartier bas.
Une gamine mignonne qui me salue quand on se croise, mais notre lien s'arrête là. « Connaissance » serait déjà fort.
« Tu as enlevé gamine au hasard ? »
« Mais c'est efficace, non ? »
Ririnrara presse sa blessure en disant ça.
« Effectif, oui. »
En répondant, je lâche mon sabre comme pour m'en débarrasser.
« Quoi, toi ! »
L'épée décrit un grand arc et vole vers le haut-elfe qui menace Maria Belle de sa cutlas.
Bien sûr, une épée de cuivre qui tombe sous la gravité, il peut la dévier facile à la cutlas, ou faire trois pas pour l'éviter. Et même si elle touche, une lame émoussée ne fera pas de gros dégât.
Mais peu de gens peuvent ignorer une lame qui vient doucement sur eux.
Le regard du haut-elfe se colle à mon épée qui danse dans les airs.
*« Jambe comme l'Éclair »*
Dans l'instant où son regard décroche, je contourne le tronc d'un arbre et surgis à ses côtés.
« Hein ? »
Avant qu'il ne réagisse, mon poing s'enfonce dans son visage régulier. La tête en arrière, il s'effondre.
J'attrape mon épée de cuivre qui retombe, et je fonce sur Ririnrara stupéfaite, lame levée.
Contrairement à l'autre, Ririnrara prend instantanément une posture de défense. Mais son bras droit blessé ne suit pas : sa réaction est rapide, son mouvement, lent.
*« Gu ! »*
Ma lame brise sa garde incomplète.
Son corps grand ouvert, un trait unique.
La cotte de mailles élastique cède, la lame mord profond. La vitalité légendaire des hauts-elfes atteint sa limite, Ririnrara s'effondre sur les genoux.
« Fiu… »
Je vérifie qu'elle ne se relèvera pas, je rengaine.
J'essuie la sueur sur mon front, j'expire longuement.
Elle n'est pas morte, je pense… mais la colère contre Ririnrara m'a fait appuyer un peu trop. J'avais déjà gagné dès que j'ai abîmé son objet magique et son bras ; une entaille plus superficielle suffisait.
Le chef m'aurait engueulé s'il était là. Bon, c'est fait, on n'y peut plus.
« Newman va devoir patienter encore un peu. »
Un pansement rapide, puis je les refile à Ruti.
La livraison des médicaments attendra.
« Hiii… Red-san… »
D'abord, cette gamine.
Pour la rassurer, je lui tape doucement l'épaule et lui souris.
« C'est bon, les méchants sont tous par terre. T'as été brave. »
« Uwaaaaan !! »
Enlevée par un inconnu, prise en otage sans comprendre, elle a dû avoir une peur bleue.
Elle s'accroche à ma taille et y déverse des larmes de soulagement.