« Haa… »
Immergée jusqu'aux épaules dans la baignoire, Ruti laissa son expression se détendre et poussa un soupir.
Que Ruti puisse elle aussi profiter pleinement de cet instant que la plupart des habitants du continent d'Avalon aiment et savourent la rendait infiniment heureuse.
« C'est chaud, hein ? »
« C'est un bain, après tout. »
Le bain du manoir de Ruti est grand.
Nous sommes assis côte à côte, épaules contre épaules, les jambes tendues, complètement relâchés.
« Je n'aurais jamais cru qu'un jour viendrait où je pourrais à nouveau prendre un bain comme ça avec mon grand frère. »
Ruti ferme les yeux, un sourire aux lèvres, et dit cela.
« Comment se passe la vie à Zoltan ? »
« Heureuse. »
La voix de Ruti est calme. C'était quelque chose d'impensable à l'époque où elle voyageait.
« Je peux voir mon grand frère quand je veux, dire qu'il fait froid quand il fait froid, me plonger dans la chaleur réconfortante du bain, manger les délicieux plats que mon grand frère prépare, me faire de précieux amis. Tise et Ugeuge-san, si gentils, si forts, si fiables. Je ne tiens l'épée que pour protéger le petit monde qui m'est cher, seulement quand je décide moi-même de me battre. Pourtant, si je fais des efforts, on me remercie comme une aventurière ordinaire, et personne n'a peur en me voyant. Je n'aurais jamais imaginé pouvoir jouer aux Wyverns Race avec les enfants. La nuit, je dors, je me lève avec le lever du soleil, et je peux même transpirer. Et puis, grand frère… »
Ruti approche son visage du mien. Dans ses yeux rouges, une fine couche de larmes brille.
« Ce matin, en voyant mes plantes médicinales flétries… j'ai eu peur. »
À peine ces mots dits, des larmes débordèrent de ses deux yeux.
« C'est ça, le soulagement ! »
Née sans jamais connaître la peur, Ruti savourait la joie de voir ses plantes indemnes. Sa voix tremblante portait une émotion d'une clarté frappante.
« Tant mieux si tes plantes vont bien. »
« Oui ! »
En voyant ce visage, je pense à nouveau.
Vraiment, c'est une bonne chose d'avoir pu devenir la force de Ruti.
***
Une fois le bain fini, je préparais deux verres de café au lait dans le hall du manoir.
Je fais un café bien corsé, j'y mets beaucoup de sucre.
Il suffit de le mélanger au lait. Ma proportion préférée, c'est quatre parts de lait pour une de sirop de café.
C'est simple, mais doux, riche et délicieux. Surtout après le bain, c'est sans doute l'une des meilleures boissons qui soient.
Ruti prend une gorgée, les yeux brillants, et en boit la moitié d'un trait. Elle savoure le reste par petites gorgées, comme pour le faire durer.
Rien n'a changé depuis qu'elle était petite.
« Tu en veux encore ? »
« Oui. »
Le bonheur retrouvé de Ruti est aussi le mien, à moi qui suis à ses côtés.
Nous riions tous les deux en buvant notre café au lait ensemble.
Une fois les tasses et la casserole rangées, nous poussons un soupir de détente.
« Au fait, les assassins hauts-elfes qu'on retient sont toujours dans ce manoir, apparemment. »
Depuis le sous-sol, on sent encore leur présence.
On dit qu'ils ont attaqué Ruti et sa bande, qu'ils ont été repoussés et que deux d'entre eux ont été capturés, mais…
« Je pensais qu'ils viendraient les reprendre pendant que le manoir était vide. »
Ruti incline la tête, perplexe.
« La porte de leur chambre est verrouillée, mais s'ils avaient vraiment voulu la forcer, ils y seraient parvenus. »
« S'ils étaient venus les reprendre, ça m'aurait arrangé. »
Ça aurait provoqué un mouvement de leur part. Notre collecte d'informations est déjà terminée, donc les voir boucher était souhaitable.
C'est aussi pour ça que je n'ai pas laissé Tise au manoir quand je suis allé chercher Maître Mistorm, mais ça ne s'est pas passé comme prévu.
« Bon, c'est pas grave, mais quand même, avoir un autre homme dans le manoir où vit Ruti, ça me met mal à l'aise. »
« …Vraiment. »
Ruti baisse légèrement les yeux, le coin des lèvres étiré.
Elle se moque de moi. C'était peut-être un chouïa trop protecteur, tout à l'heure ?
Je toussote pour me reprendre et continue.
« Alors, selon toi, pourquoi ne sont-ils pas venus les reprendre ? »
Ruti baisse un peu le regard. Son geste habituel quand elle réfléchit.
« Je ne sais pas. Ils ont cru à un piège ? »
Laisser des prisonniers qu'on a soi-même capturés sans même mettre de garde. Vis-à-vis de l'ennemi, c'était comme ouvrir grand les portes du château d'un coup, une feinte inattendue.
Pour la haute-elphe Ririnlara, qui vit trois fois plus longtemps que les humains, c'était une action impensable : rendre un atout de négociation comme des prisonniers juste pour voir la réaction de l'adversaire, alors qu'elle est censée être militairement supérieure.
Bien sûr, dans les faits, Ruti comme Tise peuvent, toutes seules, monter à bord d'un navire et le contrôler, donc la supériorité est inversée, mais…
« Ririnlara est peut-être devenue prudente. Du coup, leur prochain mouvement viendra plus tard. »
« Oui, moi aussi je le pense. »
« Dans ce cas, on passe à la table de négociation suivante. »
Convaincre l'Église de remettre le registre des fidèles. La date butoir qu'on a fixée pour le premier round.
Là-bas, Tise mènera les négociations, lèvera les doutes restants, et on fera avancer l'affaire vers sa résolution finale.
Ruti, compte tenu du risque qu'on découvre qu'elle est la Héros Ruti, portera encore son armure et attendra derrière Tise. Elle n'est pas douée pour la parole, de toute façon.
« Le prince Salius va exiger une réponse rapide, mais leur camp aussi a quelqu'un qui veut gagner du temps. Les négociations sont largement en notre faveur. »
Mais Ruti a aussi un sens du jugement exceptionnel. Elle n'a pas combattu l'armée du roi démon uniquement grâce au pouvoir de sa bénédiction.
C'est pour ça que je peux confier cette affaire à Ruti l'esprit tranquille.
« S'il y a quoi que ce soit dont tu as besoin, j'aiderai, mais vous deux, ça ira. Je compte sur vous pour Zoltan. »
« Laisse faire. »
Ruti acquiesce à mes mots, d'une allure incroyablement fiable.
***
Dans une cabine du navire militaire de Véronia.
L'ancienne cheffe de la bande des pirates fées, la haute-elphe Ririnlara, qui a depuis longtemps dépassé l'âge où les hauts-elfes sont considérés comme jeunes, arborait une expression complexe sur un visage qui n'avait rien perdu de sa beauté.
« Ces deux-là sont toujours en vie ? »
Lorsqu'on lui avait rapporté que ses deux lieutenants de confiance, envoyés comme assassins, avaient été capturés par cette aventurière nommée Tifa, même Ririnlara n'avait pas pu cacher son trouble.
Ces deux-là, surtout dans un combat en petit comité, font partie des plus forts de Véronia. Même face à des aventuriers de rang A, ils n'auraient pas dû avoir le dessous si facilement.
(Encore prisonniers au manoir… Je m'inquiète pour leur sort, mais qui est au juste cette aventurière Tifa ?)
Ces derniers jours, les informations rassemblées à Zoltan sur les deux aventuriers, Tifa et Rule, étaient d'une fiabilité désespérante.
(Qu'est-ce que c'est que cette ville, Zoltan ?)
Quand on enquête en quelques jours, on passe par ceux qui les ont observés. Normalement, quand des gens aussi voyants apparaissent, il y a toujours quelqu'un pour chercher à savoir qui ils sont.
Pourtant, les subordonnés de Ririnlara n'ont trouvé personne ayant enquêté sur Tifa. Pas même la guilde des voleurs, qui est censée être au courant de tout.
(Bien sûr, il se peut que mes subordonnés aient été surveillés et que l'information ait été cachée.)
Mais Ririnlara a rassemblé ses espions pour protéger le roi Geizerik, qui a beaucoup d'ennuis. Qu'un petit pays frontalier, a priori sans lien avec ce complot, parvienne à faire jouer l'ignorance à ses agents sans qu'ils s'en rendent compte, c'est invraisemblable.
(Des étrangers bien plus forts qu'eux ? Ils ne sentent pas la menace ? )
Au final, Ririnlara ne sait qu'une chose sur ces deux-là : ce sont des aventuriers d'élite. Leur passé est totalement inconnu.
Ririnlara ne peut que se tenir la tête.
« Dans ce cas, la clé, c'est lui. »
Probablement le seul à Zoltan à connaître le passé de ces deux-là avant leur capture.
S'il l'avait su plus tôt, au lieu de viser Rule qui se faisait appeler le Chevalier blanc, il l'aurait capturé, lui, pour en faire un otage.
« Red, l'herboriste. »
Ririnlara se lève, ouvre une boîte verrouillée et en sort des gantelets d'acier vert pâle, finement ouvragés, qui brillent doucement, fabriqués par les hauts-elfes.
« Ô sang fier des hauts-elfes qui coule en moi, prête-moi ta force. »
Les gantelets de l'escrime. Un magic item transmis dans la famille de Ririnlara. Quand un elfe les équipe, l'escrime accumulée par les ancêtres s'inscrit en lui, faisant de lui un maître de l'épée.
Même un novice devient fort avec ça, mais sur quelqu'un comme Ririnlara, déjà au niveau de l'expert avec un haut niveau de bénédiction, la puissance dépasse le stade de maître pour atteindre celui de surhumain.
De plus, Ririnlara sort de la boîte une longue épée, différente de la cutlasse qu'elle utilise d'ordinaire.
Le fourreau est blanc. Orné de décorations dorées éclatantes. Quand Ririnlara en tire légèrement la lame, la magie du vent imprégnée dans l'épée jaillit, faisant voler ses cheveux gris.
C'est aussi une épée magique ancestrale. On dit qu'un grand forgeron haut-elfe y a consacré sa vie. Son nom : la Plainte des elfes.
Devant l'immensité de sa puissance, le forgeron a pleuré en pensant aux innombrables vies que cette épée allait faucher, d'où ce nom.
Les deux trésors secrets de Ririnlara.
« Je n'ai pas d'autre choix que d'y aller moi-même. »
Le Chevalier blanc, Rule, est le frère de Red l'herboriste, qui est aussi proche de Tifa. D'après les infos, Red est un aventurier de rang D, mais on dit qu'il cache sa vraie force. Il a sans aucun doute au moins le niveau d'un rang C.
Bien sûr, parmi les subordonnés restants, il y en a qui peuvent attraper un aventurier de rang C les doigts dans le nez… mais vu la menace maximale que représente l'adversaire, Ririnlara a décidé d'employer sa propre personne, sa force de frappe ultime.
(Ils n'ont pas l'air décidés à remettre le registre des fidèles docilement… mais avant qu'ils ne changent d'avis, il faut éliminer Misfia en secret.)
Le prince Salius compte sur Misfia pour prouver ses origines, mais en réalité, il n'y a aucun lien de sang entre le prince Salius et Misfia. Le retour de Misfia à Véronia serait pour le prince Salius une blessure mortelle, bien plus que de perdre sa place d'héritier : il risquerait de perdre son statut royal lui-même.
(Avant que le prince Salius ne s'en aperçoive, il faut enterrer Misfia en secret.)
Ririnlara serra ses deux magic items contre elle, le cœur lourd d'une résolution sombre.