La demeure où vit Ruti possède également des bains.
Bien sûr, ils n'ont rien à voir avec la baignoire de chez moi, tant ils sont vastes.
« Grand frère, tu peux y aller en premier. »
« Heu, non, entre la première, Ruti. Ce n'est pas agréable de rester sale, non ? »
Ruti incline la tête sur le côté.
« Quand je voyageais, il n'était pas rare que je reste sale. »
C'est vrai, à l'époque, il m'arrivait de m'enliser dans des marécages immondes sans même me donner la peine d'enlever la boue collée à mes cheveux.
« Moi, ça me prend du temps, donc c'est plus efficace si tu y vas avant, grand frère. »
« D'accord, je vais en profiter alors. »
Puisque Ruti insiste, acceptons son offre.
J'acquiesce en sa direction, me lève et me dirige vers la salle de bains.
***
« Hou, une baignoire en pierre. »
La demeure où habite Ruti était à l'origine le manoir d'un noble de Zoltan.
Les nobles de Zoltan ne résident pas sur leurs terres — pour certains, de simples villages ou hameaux, pour d'autres, de vastes marais quasi vierges — mais bien dans la ville de Zoltan elle-même.
Ils y placent un parent ou un employé comme intendant, lui déléguant l'administration du domaine.
Et comme les questions fiscales les plus importantes sont souvent gérées par l'Église, digne de confiance, via les registres des fidèles, ce mode de gestion laissez-faire est devenu la norme pour la noblesse à Zoltan.
Je m'assois sur le tabouret, puise de l'eau chaude dans le seau à même le flacon, et rince sueur et boue.
Puis je fais mousser le savon sur la serviette et me lave le corps.
« Fuu. »
Se laver après s'être sali au travail, ça fait du bien.
Surtout par un ciel d'hiver comme aujourd'hui, c'est incomparable.
« Hum-hum-hum ♪ »
Un sifflement m'échappe sans que je m'en rende compte.
*Garac.*
Le bruit d'une porte coulissante qui s'ouvre.
« Heh ? »
Devant moi se tient Ruti, entièrement nue, sans chercher à se cacher, plantée là avec aplomb.
« R-Ruti, qu'est-ce qui t'arrive ? »
« ? »
Face à mon émoi, Ruti incline la tête.
« Tu as dit d'entrer dans le bain. »
En repensant à notre échange, c'est exact : Ruti n'a jamais dit qu'on y allait séparément.
Pendant que j'hésite, elle se verse de l'eau sur la tête, puis secoue le corps d'un *buru* violent pour en chasser l'humidité.
Un geste qui n'aurait guère d'effet chez une personne ordinaire, mais à la vitesse où Ruti vibre — son corps se floute —, l'essentiel de l'eau est éjecté.
Ce mouvement me rappelle un chat, et je ne peux m'empêcher de trouver ça attendrissant.
— Bon, bah… c'est grave, de prendre un bain ensemble ?
Ça va, on est frère et sœur.
Alors que je tranche net mon hésitation et accepte la situation, Ruti m'appelle.
« Grand frère. »
« Quoi ? Ah, le savon ? »
« Non, pas ça. »
Ruti me fixe de ses yeux rouges, emplis d'une volonté ferme.
Quoi ? Ces temps-ci, elle s'affirme davantage, et ça me réjouissait, mais aujourd'hui elle a un truc en plus.
« Grand frère. »
« O-oui. »
« Tu te souviens de l'époque où on prenait le bain ensemble, quand on était petits ? »
« Bien sûr. À l'époque, Ruti était toute petite. »
Le *kane-buro* du village natal, quoi.
La cloche brisée de l'église du village, réparée par le forgeron pour en faire un bain public. Disons-le tout net : une cloche n'a pas la taille pour qu'un adulte s'y prélasse à l'aise, donc c'était surtout un bain pour enfants.
D'ordinaire, un parent accompagne son gamin, mais la petite Ruti d'alors, à cause de la singularité de sa « bénédiction du Héros », était tenue à l'écart même par ses parents. Du coup, c'est moi qui y emmenais Ruti, deux ans, dans mes bras.
Elle s'accrochait à mon épaule en profitant de l'eau.
Moi non plus, depuis que je suis né « Guide », je touchais à des trucs pas très enfantins, alors on me trouvait bizarre aussi.
La Ruti d'alors était mignonne. Bon, celle d'aujourd'hui est la plus mignonne, ceci dit.
« Depuis que je suis à Zoltan, j'ai fait plein de trucs que je voulais faire… C'est égoïste, ça ? »
Les mots de Ruti interrompent ma réminiscence.
Égoïste, hein…
« C'est une bonne chose. Tout le monde a le droit d'essayer de réaliser ce qu'il veut, ce qu'il désire. Ton caprice, à toi, "vivre normalement", il est minuscule. Tu peux en dire autant que tu veux. »
« Vraiment… merci. Du coup, j'ai encore un caprice à formuler. »
Dans le bain ?
« Avant, j'étais trop petite pour bien faire. Mais maintenant, je pense que je peux le faire correctement. »
« De quoi tu parles ? »
À mon tour d'incliner la tête.
Ruti approche son visage du mien *gu*. Ses yeux rouges emplissent mon champ de vision.
« Moi, maintenant, je peux laver le corps de grand frère comme il faut. »
« He ? »
« À l'époque, je n'avais pas la force, et je ne savais pas comment laver pour que ce soit propre. J'arrivais à faire le dos et les grandes surfaces, mais c'était tout, c'était nul. »
Ah, c'est vrai, un truc dans le genre.
À l'époque, c'est moi qui lavais Ruti, puis elle a voulu m'imiter et m'a lavé en retour, en guise de remerciement.
Effectivement, elle ne lavait pas super bien. Je devais me relaver les parties oubliées. Mais la voir s'appliquer de ses toutes petites mains, c'était mignon, et ça a été une bouffée d'air pur dans notre enfance pas simple.
« Du coup, je veux ma revanche. »
Ce raté lui était resté en travers.
Je sens une pointe de gêne, mais :
« D'accord, alors je compte sur toi. »
Je réponds ça.
Ceci dit…
Je souris en voyant Ruti batailler pour faire mousser le savon, tout en ressentant une légère angoisse.
La « bénédiction du Héros » de Ruti inclut une résistance qui maintient son corps en permanence dans un état optimal. Ça s'applique à la peau : à l'époque du voyage, ses vêtements étaient sales, mais son corps, lui, redevenait net rien qu'en s'essuyant légèrement.
Je me suis dit que ça ressemblait à ces marchands colporteurs qui vantent à outrance une vaisselle qui devient propre rien qu'en l'essuyant. Je ne l'ai pas dit, ceci dit.
Du coup, pour ce qui est de "se laver le corps", Ruti a probablement moins d'expérience que la moyenne. Pire : à part l'époque où elle m'a lavé gamine, elle n'a jamais lavé celui de qui que ce soit.
« Tourne-toi. »
« A-ah. »
Je tourne le dos à Ruti.
Ses doigts fins effleurent mon dos, vérifient la texture de la peau en la caressant, puis elle se met à me laver doucement avec la serviette qu'elle tient dans les deux mains.
« Nn… »
Se faire laver par quelqu'un, c'est une sensation de bien-être indescriptible.
C'est encore maladroit, mais Ruti s'applique jusqu'aux aisselles et au bout des doigts.
« Kuh. »
Quand ses doigts frôlent mes flancs, la chatouillerie m'arrache un son.
Ruti retire la main, un peu paniquée.
« Ça chatouillait ? »
« Ah, c'est bon. »
« Muu. »
Ruti regarde sa main, incline la tête.
Elle touche son propre flanc, comme pour comprendre comment elle aurait dû faire. Ça, encore, c'est mignon.
Après quelques vérifications, elle hoche faiblement la tête et reprend son lavage.
Le travail minutieux continue ; le dos et les bras ont l'air à peu près faits.
« Merci, ça doit être bon à peu près. »
« Pas du tout. Je continue. »
Elle reprend la serviette et se rapproche de moi.
Et *gyu* : elle m'enlace par-derrière, passant ses deux bras autour de moi.
« He ? »
La douceur qui s'écrase contre mon dos, c'est la poitrine de Ruti. Plus menue que celle de Rit, mais bien formée, adorable.
Une chaleur douce irradie de notre peau collée. Pourquoi la peau d'autrui apaise-t-elle à ce point ? J'en oublie même le tumulte autour de l'affaire Mistorm-shi.
Mais pourquoi Ruti s'est-elle collée comme ça ?
« Nn. »
Sa main caresse la zone de mon torse, et elle se met à me laver avec la serviette savonnée.
Elle plonge le regard par-dessus mon épaule, vers sa propre main, et sans aucune once de badinage, d'un air sérieux, elle s'efforce de laver mon corps.
… Je pige.
Je repense à tout à l'heure : Ruti testait la méthode sur son propre flanc.
Elle met en pratique la façon dont elle s'est lavée elle-même. Pour reproduire au mieux la pression, le geste.
Donc pour laver l'avant du corps, au lieu de faire face, elle a passé ses bras par-derrière, exactement comme quand elle se lave seule.
Ruti est sérieuse, mais cette méthode, émotionnellement, ça chatouille.
Le décalage entre ses capacités surhumaines habituelles et ce côté un peu à côté de la plaque… ça me chatouille le cœur de grand frère.
En d'autres termes : c'est mignon.
« Fufu… »
« ? »
Devant mon rire incontrôlé, Ruti croit que ça chatouillait encore, et s'arrête.
Mais en voyant mon expression, elle comprend que c'est de la joie qui monte. Elle esquisse un sourire aux lèvres, et, toujours enlacée à moi, continue de me laver avec le savon moussé et la serviette.