Le lendemain de mon retour de la communauté de maître Mistorm à Zoltan.
Ruti est venue me chercher dans un état de panique, disant qu'il s'agissait d'une urgence.
Je me suis changé immédiatement et j'ai couru avec elle.
« Red-san »
Tise faisait signe de la main près de la serre. Mais il suffisait de regarder ses yeux pour comprendre que la situation n'avait rien d'agréable.
Ruti et moi nous sommes dirigés vers la serre sans attendre.
« Frère, que faire… »
Ruti agrippait ma manche avec angoisse. Il n'y avait plus trace de la jeune fille au mental d'acier que la « bénédiction du Héros » avait façonnée.
La Ruti qui se tenait là n'était qu'une adolescente ordinaire, le cœur brisé par ce qu'elle voyait sous ses yeux.
« Hmm. »
J'ai examiné la petite pousse de grisélinium qui gisait sans force au sol.
Nous étions dans le coin de la serre où Ruti cultivait ses griséliniums, sur son exploitation d'herbes médicinales.
La pousse était affaiblie. Normalement, elle aurait dû enfoncer solidement ses racines dans la terre et dresser sa tige bien droite.
Mais là, elle était flétrie.
« Pourquoi ? »
« C'est un champignon. »
En réponse à la question de Ruti, j'ai prélevé un peu de terre avec ma bêche pour le lui montrer.
En y regardant de près, on voyait que la terre, sur quelques centimètres à partir de la surface, avait jauni.
« La couleur a changé. »
Ruti et Tise fixèrent toutes deux la terre sur la bêche.
« C'est du cold mold — du champignon du froid. Un champignon qui se nourrit en absorbant la chaleur ambiante. »
« J'en ai déjà vu dans des grottes et des ruines, mais ils étaient bien plus gros. »
« En aventure, seuls les colonies en pleine prolifération posent problème. »
Le cold mold est une espèce de champignon qu'on trouve sur tout le continent.
Il a la particularité de se développer en absorbant la chaleur environnante. Quand une colonie dépasse le mètre de diamètre, elle pompe brutalement la chaleur de toute source thermique — le plus souvent un être vivant — dans un rayon d'une dizaine de mètres.
Sa puissance est telle qu'un humain à la bénédiction de bas niveau s'évanouit en une trentaine de secondes.
Comme on ressent un froid intense, il suffit en général de s'éloigner et de se réchauffer pour s'en tirer, mais si on est déjà affaibli par une blessure ou une perte de sang, ça peut devenir mortel.
« Dans les zones habitées, il arrive presque jamais qu'une colonie atteigne cette taille. En revanche, il n'est pas rare qu'un petit nombre se développe dans la terre chaude. »
C'est ce cold mold qui avait fait baisser la température du sol et mis la pousse de grisélinium de Ruti dans cet état.
« Comment le cold mold a pu… »
« Il devait être en dormance dans la terre. Normalement, son nombre aurait diminué pendant l'hiver jusqu'à devenir négligeable, mais la construction de la serre a dû le faire proliférer. »
Pour dire les choses simplement, on a manqué de chance.
Mais quand on change l'usage d'un terrain agricole, des problèmes imprévus surviennent presque inévitablement.
La première année en réserve encore pas mal de surprises.
« …… »
Ruti baissa la tête, le visage triste.
« Bon, comme Ruti s'en est aperçue tout de suite, on est encore à temps pour agir. »
« Des mesures ? On peut la sauver ? »
« Ouais, c'était limite, mais ça va aller. »
Le cold mold est une plaie, mais la quantité qui prolifère ici n'est pas énorme. Et comparé aux champignons qui parasitent directement les plantes, il suffit de l'éliminer et de remonter la température du sol pour que la culture reprenne normalement.
Grâce à Ruti qui l'a repéré ce matin et qui est venue me prévenir illico, si on intervient maintenant, on sera dans les temps.
« Pas une minute à perdre, je vais préparer un fongicide. »
« Ouais ! »
Je confiai le reste de l'exploitation à Tise, et Ruti et moi partîmes illico acheter le nécessaire.
***
J'ai pulvérisé le fongicide dilué en plusieurs fois et j'ai vérifié l'état du sol.
L'évolution est favorable. Le cold mold n'étant pas un champignon très résistant, tout devrait être éradiqué d'ici demain matin.
« Demain, une fois que tu auras confirmé la disparition du cold mold dans le sol, tu recouvres la surface d'une toile à mailles larges pour faire remonter la température. »
« Compris. »
Ruti serra fort les poings devant sa poitrine en répondant. Son visage montrait une détermination farouche. Elle voulait sauver cette petite pousse à tout prix.
Paradoxalement, c'est une émotion qu'elle n'avait pas quand elle était « le Héros ».
« Tu as bien fait de t'en apercevoir vite. »
« Mm. »
J'ai failli lui caresser la tête machinalement,
« Oups. »
Je me suis arrêté net.
Mes mains étaient sales de terre après le travail à la serre. Impossible de toucher aux beaux cheveux bleus de Ruti avec ça.
« Mmh. »
Voyant ma main s'arrêter, Ruti fit la moue.
Puis elle posa ses deux mains sur la mienne, la tira et posa ma paume sur sa tête.
« Ça va salir. »
« Je prendrai un bain après, c'est bon. »
Et elle se frotta la tête contre ma paume comme pour en savourer le contact.
J'ai fini par rire.
« Bon, d'accord. Tu as bien bossé. Ruti, tu es et tu resteras ma fierté de petite sœur. »
Je lui caressai la tête en veillant à ne pas trop la salir.
« Ehéhé. »
Ruti releva légèrement le coin des lèvres, un sourire heureux aux lèvres.
Devant ce geste adorable, j'ai eu envie de la serrer fort dans mes bras, mais je me suis retenu.
***
En sortant de la serre, on trouva Tise assise, qui donnait des vers à Ugeuge-san après avoir fini l'entretien des autres herbes.
« Merci pour votre travail… Tout va bien ? »
« Ouais, grâce à la détection précoce. Quelques pousses pourraient être perdues, mais la majorité va repartir. »
« Tant mieux. »
Tise souffla de soulagement.
Ugeuge-san écarta les pattes, posa son ventre au sol et se détendit complètement, visiblement rassuré.
En le voyant, Ruti et moi avons souri.
« Ugeuge-san semble culpabiliser de ne pas avoir repéré la prolifération du cold mold. Comme il marche sur la terre, il aurait dû s'en rendre compte tout de suite. »
Comme l'avait dit Tise, Ugeuge-san baissait la tête. Il avait l'air un peu triste.
« Je vois. À l'avenir, il vaudrait mieux le faire participer à la gestion de l'exploitation. »
« Mm. Ugeuge-san est une araignée fiable. »
Effectivement, il n'y a pas beaucoup de paysans qui peuvent sentir l'état du sol aussi directement que lui.
Sur nos paroles, Ugeuge-san se redressa et leva les deux bras comme pour dire « Je vais m'y mettre ! ».
***
L'affaire de maître Mistorm et de Véronia n'est pas réglée pour autant.
Mais on a fait tout ce qu'on pouvait vérifier. Il ne reste plus qu'à attendre la réponse de l'Église du Saint-Dôme et à s'asseoir à la table des négociations avec le prince Salius.
Pour savoir où placer le point de chute… là encore, impossible de trancher tant qu'on n'aura pas les infos de l'Église sur ce qui se passe à Véronia.
En résumé, on a fait le job.
Alors mieux vaut revenir au quotidien et s'occuper de ce qu'on doit faire.
Quand je l'ai dit, le capitaine des gardes Moen a ri, l'air ébahi.
« Tu es vraiment un grand bonhomme, toi. »
Sur le chemin des bains de la demeure où vit Ruti, on a croisé Moen et Galadin, le cadre de la guilde des aventuriers.
Ils sortaient de la guilde du quartier nord, où ils avaient planché sur la coordination entre aventuriers et gardes.
Eux aussi étaient rentrés à Zoltan en même temps que nous.
À la base, leur mission était d'escorter maître Mistorm jusqu'à ce village, de la cacher aux yeux de Véronia et de préparer la riposte.
Mais comme Ruti et les siennes les ont repérés, ils ont changé de cap : confier le pilotage de la contre-mesure face à Véronia à Ruti.
Du coup, Galadin et sa clique sont rentrés à Zoltan, et eux aussi, d'une certaine façon, reprennent leur routine de capitaine des gardes et de cadre de la guilde, comme nous.
« De notre côté, c'est la pagaille totale face à une situation inédite. »
Moen tirait la gueule. Lors de la réunion où Ruti était présente, il avait soutenu Galadin pour refuser les exigences de Véronia, mais visiblement, lui aussi était dépassé en coulisses.
« Les gardes de Zoltan n'ont jamais vu un navire militaire étranger débarquer. Il n'y a pas de manuel. Grâce à vos instructions, on a évité la paralysie, mais si ça dégénère en combat, je ne sais pas jusqu'où mes hommes pourront tenir. »
« Vous vous entraînez pour protéger Zoltan, ça ira. Lors de la révolte des gobelins où maître Mistorm s'est illustrée, j'ai ouï-dire que c'était quasi une guerre, et que les gardes menés par elle s'étaient battus vaillamment. »
« À l'époque, j'étais encore gamin… Mais je me souviens que tous les adultes avaient l'air si fiables. Bon, faisons confiance à l'entraînement et à mes subordonnés. Si je ne leur fais pas confiance, qui le fera ? »
Moen hocha la tête, comme pour se convaincre lui-même.
« Se faire remonter le moral par un jeunot… Je sais que c'est indélicat de demander, mais j'aimerais bien savoir quelle vie tu as menée. »
« C'est un secret. Dis à Ademi que j'irai jouer avec lui aux Wyverns Race un de ces quatre. »
« Entendu. Mon fils sera ravi. »
Au prénom de son fils, la raideur quitta le visage de Moen pour laisser place à une détermination renouvelée.
Ouais, Moen, il gérera.
« Tiens, au fait. »
Galadin prit soudain la parole.
« Quoi ? »
« Le maire cherchait Ruti, apparemment. »
« Moi ? »
Ruti inclina la tête.
« Un émissaire du maire est passé à la guilde des aventuriers. »
« Mais il n'est pas venu à l'exploitation… ? »
L'exploitation de Ruti n'est pas célèbre, mais le maire Torneado et les employés de la guilde savent bien que son métier principal, c'est fermière d'herbes médicinales.
« Je vois. »
Ruti marmonna tout bas. Ses yeux rouges perçants se posèrent sur moi, et elle hocha lentement la tête.
« Frère, allons d'abord aux bains. »
Le regard de Ruti était grave.