À cause d'un petit détour, il était déjà près de midi lorsque nous sommes arrivés au marché.
Rit et moi, transpirant sous la chaleur, faisions nos emplettes en nous partageant la liste.
« Red, j'ai tout réuni de ce côté. »
« Ouais. »
Les marchands du marché semblaient manquer d'entrain à cause de la canicule : pas un cri d'appel, tous restaient au fond de leur boutique, éventail à la main, cachés dans l'ombre. Grâce à cela, personne ne nous a interpellés et nous n'avons rien acheté d'inutile, ce qui était une bonne chose, mais je ne pus m'empêcher de sourire avec amertume devant cette paresse typique du marché de Zoltan.
Rit semblait du même avis ; elle, qui n'a pas l'habitude de fréquenter les marchés, riait avec amusement.
« Dans mon pays natal, même en été le marché est bruyant. "Je mange ça tous les jours, donc je ne fais pas de fatigue estivale", c'était le discours obligé des vendeurs. »
« Le mien, c'était la campagne, il n'y avait pas de marché. Chaque famille apportait ce qu'elle produisait pour faire du troc. »
« C'était comme ça, le village de Red ? Pourtant, tu es entré dans l'ordre des chevaliers à huit ans, non ? »
« Ouais. Je n'ai passé que mon enfance là-bas. »
Du coup, je n'ai presque personne qu'on puisse qualifier de proche au village. Je me demandais même si Ruti m'avait oublié… mais les rares fois où je rentrais, elle m'attendait toujours à l'entrée du village, avant tout le monde.
« Grr, à l'époque elle était si attachée… »
Et maintenant, elle est proche d'Ares.
Mon grand frère n'a rien remarqué, lui.
« … C'est ça que j'arrive pas à croire. »
« Hein ? »
« Imaginer que cette Ruti s'ouvre à quelqu'un d'autre que Red, c'est impossible. »
« Vraiment ? »
« Ouais. Je ne connais personne d'aussi effrayant qu'elle. »
« Effrayante ? »
Je crus à une blague, mais le visage de Rit était d'une gravité absolue.
« Quand j'ai fait face à Ruti dans l'arène, j'ai compris pour la première fois ce que "la chair de poule" voulait dire. Plus que n'importe quel démon, c'est la Ruti de ce moment-là qui m'a le plus terrifiée… Alors quand j'ai vu Ruti — je dis exprès son vrai nom — se montrer douce avec Gideon, j'en ai pas cru mes yeux. »
« Hmm, c'est vrai qu'elle a un visage difficile à lire. »
« Que cette Ruti se laisse aller avec Ares, je ne peux pas l'imaginer. »
C'est un jugement drastique, mais Rit en est sincèrement perplexe.
J'ai ressenti une légère angoisse…
« Enfin, Ruti est bien plus forte que moi. Je sais pas comment en est le groupe du Héros maintenant, mais ils ont vaincu les Quatre Rois célestes du Vent, alors ça doit bien se passer. »
« … C'est vrai aussi ! Nous, on est à Zoltan, alors inutile de s'en faire. »
Comme pour chasser ses pensées, Rit a dit ça et a attrapé mon bras.
« Rentrons. »
« Ouais, rentrons. »
Puisque nous avons été écartés du combat qui décidera du sort du monde, nous vivons déjà dans un monde différent de celui des Héros.
***
L'un des membres du groupe du Héros, Danan, qui possède la bénédiction de Moine guerrier, gronda de colère.
« Ça suffit, Ares ! C'est la énième fois ! »
« S'il n'y en a plus, il suffit d'aller en racheter, non ? »
Le Sage Ares répondit sans sembler se soucier de la colère de Danan. Mais ses lèvres tremblaient légèrement, trahissant l'humiliation qu'il ressentait à être sermonné comme un gamin par Danan, qu'il considérait comme un ignorant.
Actuellement, le groupe du Héros se dirige vers le désert de Bloodsand, où dormirait une arme laissée par le précédent Roi Démon.
L'objectif est de s'en emparer avant l'armée de l'actuel Roi Démon, ou de la détruire.
Mais voilà la troisième fois que l'eau et la nourriture viennent à manquer, forçant le retour vers un village. Outre le fait qu'on ne sait pas où se trouve l'arme, il est manifeste que depuis le départ de Red — c'est-à-dire de Gideon — les provisions s'épuisent bien plus vite.
« Combien de jours on a perdus à faire des allers-retours au même endroit dans ce désert ! Et si on n'a pas eu la coopération des gens du désert, c'est parce que toi, tu as raté les négociations ! »
« C'est une arme légendaire, voyons ? Elle ne se trouve pas si facilement. Quant aux négociations, j'ai fait de mon mieux. Mais les gens du désert sont des gens qui ne se soumettent même pas au roi de cette terre, une bande de voleurs. Si vous avez des plaintes, faites-le vous-même. »
Ares haussa les épaules. Cette attitude ne fit qu'exaspérer davantage Danan.
« C'est toi qui as dit que tu t'occupais de l'approvisionnement et des négociations à la place de Gideon ! Et qu'est-ce que tu en as fait ! »
« Contrairement à Gideon, je ne peux pas me contenter de faire les corvées. »
Que Danan s'énerve pour des broutilles, c'est son habitude. Ares le pensait ainsi.
Mais en voyant le visage de Danan devenir soudainement impassible, une alarme retentit dans l'esprit d'Ares. Trop tard.
« C'est bon, je vais chercher Gideon. Comme ça, on n'avancera pas. »
« Attendez ! On doit aller dans la base secrète de l'ancien Roi Démon ! Partir maintenant est impossible ! »
« Si on continue comme ça, c'est l'anéantissement total. Je suis entré dans le groupe parce que je pensais que c'était le chemin le plus court pour vaincre le Roi Démon. Si ce n'est plus le plus court, je n'ai aucune raison de rester. »
Danan est sérieux. Du moins, c'est ce qu'Ares a ressenti.
Il chercha du regard Theodora, la Croisée qui restait assise, mais elle croisa les bras et ferma les yeux, visiblement décidée à ne pas s'en mêler. Tise, l'Assassin engagée pour remplacer Gideon, est loyale envers son commanditaire Ares, mais dans ce genre de situation, elle est inutile.
« Avoir viré Gideon, c'était une erreur irréparable, Ares. Tu as agi trop vite. »
« Combien de fois dois-je le dire, je ne l'ai pas viré. C'est lui qui l'a proposé de lui-même. »
Danan conserva son ricanement froid sur son visage balafré.
À cet instant,
« Danan, tu vas chercher mon frère ? »
Une voix glaciale, capable de figer même le ricanement de Danan, résonna.
« H-Héros-sama. C'est… »
Danan, cuirassé de muscles, se recroquevilla devant cette unique jeune fille comme apeuré. La scène rappelait un herbivore paniqué, paralysé face à un prédateur immense qu'il ne peut absolument pas vaincre.
La Héroïne Ruti. Son petit corps enveloppé d'une armure d'argent, l'Épée sainte de chute des démons à la hanche, elle levait vers le grand Danan un visage sans expression.
Pourtant, c'est la plus forte, décidée par les dieux. La Héroïne qui a obtenu un pouvoir surnaturel pour sauver le monde.
Même Danan, moine guerrier capable de trancher l'acier du bout des doigts, son instinct lui hurlait qu'il ne pourrait jamais gagner contre la Héroïne.
La gorge de Danan fit un bruit sec.
« C-Ce n'est pas en laissant Ares faire qu'on évitera l'anéantissement du groupe. Ton frère, Gideon, nous est nécessaire. Toi aussi, Héroïne-sama… »
« Quoi ? »
« N-Non, c'est… »
Impossible. Danan plia les genoux, tout entier tendu vers l'impulsion de fuir ce regard. Rien que cela use à vif l'esprit d'un homme qui a survécu à des centaines de duels mortels.
Ce ne fut qu'un court silence, mais pour Danan, cela parut durer des dizaines de fois plus longtemps.
« C'est permis. Va. »
« Hein ? »
« Danan, tu vas chercher Gideon. Nous, on continue le voyage. »
« N-Non, mais… »
« C'est tout. »
Sur ces mots, Ruti rebroussa chemin vers sa tente personnelle.
Elle utilise une tente individuelle en tant que chef, mais la vraie raison, c'est que même Ares ne supporte pas de partager un espace exigu avec Ruti.
En dehors des moments d'aventure, Ruti agit essentiellement seule. Une seule exception : Gideon.
« A-Attendez, Ruti ! »
Ares la suivit en toute hâte.
Danan souffla longuement et s'assit face à Theodora, qui gardait les yeux fermés.
« Et maintenant, on fait quoi ? »
« Faut y aller. »
À la question de Theodora, Danan baissa les épaules et répondit.
« Pourtant, je me croyais le fer de lance de l'offensive du groupe. »
« Après la Héroïne-sama, bien sûr. »
« Évidemment, la Héroïne est à part. J'arrive pas à croire que j'ai déjà été plus faible qu'elle. »
« Si le niveau de la bénédiction est bas, tout le monde a une période de faiblesse… Mais je suis de ton avis. Ares-dono, qui est dans le groupe depuis le début, le sait peut-être. »
« Ares, hein… »
Visiblement calmé, le ton de Danan retrouva son insolence habituelle. Caressant la cicatrice sur sa joue, il baissa un peu la voix.
« Tu penses que c'est vrai, l'histoire selon laquelle Ares aurait tué Gideon parce qu'il était devenu un obstacle ? »
« Hmm. »
« Qu'Ares veuille se marier avec la Héroïne, c'est certain. Sa famille n'est qu'une maison ducale déchue, la restauration de leur lignée est son vœu le plus cher. Le couple "Héroïne qui a sauvé le monde et Sage" recueillerait un soutien massif. Avoir un principauté, ce n'est même pas impossible… Ce que Yarandrala a dit, on ne peut pas le nier, hein ? »
À l'époque où Gideon est parti, le groupe du Héros comptait encore un autre membre.
Une haute-elfe nommée Yarandrala, une femme possédant la bénédiction de « Chantre des arbres » qui lui permet de manipuler les plantes.
Une semaine après le départ de Gideon, elle a violemment accusé Ares d'avoir tué Gideon. Pendant cette semaine, elle avait utilisé les plantes pour enquêter, mais n'avait trouvé aucune trace de sortie de ville de la part de Gideon.
C'est parce que Red connaissait le pouvoir de Yarandrala et avait pris ses précautions, mais Yarandrala ne pouvait pas le savoir.
Ares a rompu sa promesse avec Gideon, affirmant qu'il était devenu un boulet et qu'il s'était enfui de son plein gré, mais Yarandrala ne l'a pas cru et a quitté le groupe.
Son pouvoir sur les plantes ne pouvait pas s'exprimer pleinement dans le désert, mais même ainsi, s'elle avait été là, l'exploration aurait été bien plus aisée.
Danan ne croyait pas qu'Ares ait tué Gideon… Mais maintenant qu'il allait partir à sa recherche, ce souvenir lui est revenu.
Si Gideon est mort, le voyage de Danan n'aura pas de fin.
« Gideon-dono était un maître du combat. J'admirais qu'il puisse se battre à ce point avec seulement des compétences communes. »
« Moi aussi. Gideon était un stratège respectables. »
« Pour quelqu'un qui dit ça, tu lui reprochais souvent ses fautes au combat. »
Danan tressaillit visiblement. L'homme hautain baissa les épaules, honteux.
« C'est mon caractère… Si je ne gronde pas les erreurs, je ne m'en remets pas… Mais je le jure sur ma bénédiction : je n'ai jamais pensé une seule fois que Gideon était inutile pour le groupe, encore moins un boulet. »
« Alors tu aurais dû le lui dire comme il faut. »
« … Ça veut dire que toi, tu penses que Gideon est parti de lui-même ? »
Theodora cassa en deux une branche qu'elle tenait et la jeta dans le feu de camp.
« Gideon-dono est un homme que Danan-dono, premier martial de l'époque, et moi, suppléante du maître de lance de l'ordre des chevaliers du Saint-Siège, avons reconnu. Un épéiste que nous deux, représentants de l'art martial, respectons ne peut pas perdre en duel contre Ares-dono, si excellent soit-il comme mage. »
« C'est ça ! »
Les mots de Theodora portaient une résonance comme pour se convaincre elle-même. Danan l'a compris.
Gideon est vivant. C'est un camarade qui a partagé notre dos sur la ligne de la mort. Si nous sommes en vie, Gideon l'est aussi.
Il ne peut pas mourir avant nous.
« Tch, j'aurais dû aller chercher Gideon plus tôt. Comme ça, on n'aurait pas à galérer dans ce désert. »
« C'est vrai. Si moi je l'avais dit avant Danan-dono, c'est moi qui serais partie le chercher. »
Tous deux se regardèrent et esquissèrent chacun un sourire.