Nous sommes revenus dans la chambre de maître Mistorm, qui nous accueillit avec un large sourire.
« Voici le thé qui vient d'infuser. Buvez-le en m'écoutant radoter encore un peu, voulez-vous ? »
Le Horror Fog qui flottait près de maître Mistorm semblait avoir fait de l'exercice : sa forme rebondie, gorgée à satiété, avait un peu diminué. Enfin, c'est un amas de brume, après tout.
Nous avons saisi les tasses sur la table.
L'instant d'après, le décor changea pour laisser place à une salle de palais somptueuse. Il y a cinquante ans, des nobles y échangeaient des sourires, mais une tension perceptible raidissait leurs traits.
Misfia et Leonore se font à nouveau face. Pourtant, contrairement à la fois précédente, Leonore n'a plus aucune assurance. Les commissures de sa bouche tressaillent par à-coups, et elle n'arrête pas d'ouvrir et de refermer son éventail avec nervosité.
« Comtesse de Geizerik. »
« Oh, appelle-moi "sœur" comme avant, va. »
Misfia sourit. Son expression dégage une aisance totale.
Le contraste entre les deux femmes était saisissant.
« Comtesse de Geizerik. Tu es devenue une grande noble qui possède le plus vaste territoire et la plus grande puissance militaire du royaume de Véronia. Mais tu n'es qu'une parvenue, au fond. Les Geizerik n'ont pas le sang royal dans les veines. Mon Pietro, lui, en a. Celle qui rira la dernière, ce sera moi... »
« Tu rabâches toujours la même chose, Leonore. »
Misfia baissa les yeux un instant avant de les relever.
« Hii ! »
Leonore poussa un petit cri d'effroi.
Le visage de Misfia ne portait plus le sourire délicat de la princesse, mais le rictus féroce de la pirate.
« Du sang, il y en a dans mes veines. »
Misfia posa la main sur son cœur en l'affirmant.
Son regard se porta vers la fenêtre. Dans le port de la capitale de Véronia, un immense navire de fer noir flottait. Le Vendidart, vaisseau amiral du roi des pirates Geizerik, arraché au roi démon. Aucun bateau du continent d'Avalon ne pouvait lui tenir tête.
Grâce à cette force écrasante, le royaume de Véronia s'était doté de la marine la plus puissante du continent.
Et le décor changea, encore et encore.
La capitale de Véronia embrasée. Geizerik qui rit.
« Une scène d'usurpation ? »
Demandai-je. Maître Mistorm acquiesça.
« Exact. J'ai tout tenté par la voie diplomatique, mais mon père a refusé de reconnaître Geizerik comme roi. Pourtant, il se pliait aux exigences du duc d'Oslo. Il a dû penser que, puisque c'était moi l'interlocutrice, il n'aurait pas à recourir à la force... »
Les portes de la salle du trône furent enfoncées par les pirates.
« Misfia ! As-tu perdu la raison ? »
Le cri du roi de Véronia, son père, fut accueilli par le visage impassible de Misfia, dressée aux côtés de Geizerik.
« Père, une nation doit être forte. On laisse des nobles corrompus comme le duc d'Oslo assouvir leur cupidité, on perd bataille sur bataille jusqu'à céder la majeure partie du territoire, on ne peut même pas sauver des villages attaqués par un roi gobelin... Dans une telle situation, les princes qui s'entredéchirent au palais pour s'accrocher à un pouvoir bâti sur le sable, leur existence a-t-elle encore un sens ? »
« Alors que veux-tu que je fasse ! Je ne suis roi que de nom, je n'ai sous la main qu'une armée royale incapable d'éliminer des bandits, et des nobles qui détournent l'argent du trésor en plein jour ! Qu'est-ce que je peux faire dans un pareil bourbier ! »
« C'est parce que tu ne peux rien faire que c'est un péché ! Si le roi se contente de geindre sur son incompétence, comment le peuple qui compte sur la famille royale pourra-t-il être sauvé !? »
Le roi de Véronia s'affaissa sous l'accusation de Misfia, la tête basse.
« Alors, tu sais ce qu'il te reste à faire ? »
« Oui. »
Le roi porta son regard sur Geizerik, y voyant le prochain souverain de Véronia.
« Geizerik. Contrairement à moi, tu as la force, la sagesse... et le courage. »
« ... »
« Je ne peux te dire qu'une seule chose... N'use d'aucune pitié. »
« Quoi ? »
« Si tu laisses ne serait-ce qu'un seul membre de la famille royale en vie, il brandira immanquablement le sang royal pour lever l'étendard de la rébellion contre la nouvelle dynastie. Porter la couronne implique de ne jamais faire preuve de clémence. La pitié se change en vengeance, la tolérance en bain de sang : telle est la nature de la royauté. »
Le roi de Véronia tira son épée et la porta à sa propre gorge.
« Geizerik, est-il vrai que tu possèdes la bénédiction d' "Empereur" ? »
« C'est vrai. »
« Alors c'est la volonté du destin. Je t'envie. Connais-tu ma bénédiction, toi ? »
« Non. Misfia a dit qu'elle l'ignorait aussi. »
« Ce n'est pas le genre de chose qu'on proclame. Seuls quelques initiés la connaissaient. Ma bénédiction, c'est "Apothicaire". La vie de roi ne me convenait pas du tout... J'aurais voulu tenir une petite boutique, vendre des remèdes, et finir mes jours ainsi. »
Le roi de Véronia esquissa un triste sourire, ferma les yeux et enfonça d'un coup sec la lame dans sa gorge.
Les proches poussèrent des hurlements. Geizerik ferma brièvement les yeux en signe de respect pour le défunt, puis, conformément à l'injonction du roi, élimina sans pitié tous les survivants.
***
Geizerik sur le trône. Misfia à ses côtés.
Des fanfares retentissent.
Le peuple, d'abord décontenancé, acclame l'avènement d'un roi fort.
Les nobles qui avaient levé l'étendard de la rébellion ont déjà été matés, leurs têtes remplacées par celles des lieutenants et alliés de Geizerik.
Rinrara est désormais comtesse. La plupart des adjoints de Geizerik portent à présent un titre nobiliaire.
Le duc de Clark, qui s'était fait 독립 sous le nom de duché sacré de Clark à l'époque du roi précédent, a profité de l'afflux de nobles en fuite pour attaquer, mais l'armée de Véronia réorganisée par Geizerik l'a écrasée. Elle a poursuivi jusqu'aux terres de Clark, réalisant le vieux rêve de récupération des anciens domaines. Le peuple du royaume a acclamé la force du nouveau roi.
Tout marchait pour le mieux.
Geizerik et Misfia paraissaient inséparables, le sourire aux lèvres.
Geizerik repoussa l'ingérence du royaume d'Avalonia, brisa la flotte de galères de Franberg avec l'invincible Vendidart, et obtint un armistice aux conditions avantageuses.
Le royaume de Véronia, tombé au rang de simple cité-État, retrouva son rang de grande puissance.
***
« Ce fut un chemin pavé de sang, mais j'étais heureuse... »
Maître Mistorm soupira.
Le décor changea pour montrer, une troisième fois, Misfia et Leonore face à face.
Un couloir d'abbaye, à en juger par l'absence de toute ornementation.
Leonore ne portait plus ses robes fastueuses, mais une bure banale.
Pourtant, ce qui frappait le plus, c'était Misfia. Sous sa robe ample, son ventre était fortement arrondi.
« Votre Majesté la reine, l'heure approche, n'est-ce pas ? »
Au milieu de l'épuration totale de la famille royale, Leonore avait survécu.
« Oui, l'archiatre dit que ce sera pour la fin du mois prochain, ou le suivant. »
« Une fois l'héritier né, Sa Majesté sera rassurée. C'est une lourde responsabilité. Ne feriez-vous pas mieux de vous ménager au palais au lieu de vous déplacer jusqu'ici ? »
« Oh, tu t'inquiètes pour moi ? Mais ça va. Je me déplace en carrosse, et l'archiatre lui-même m'a dit qu'un peu de mouvement me ferait du bien. »
« Si vous le dites... »
« Et toi, comment vas-tu ? Tu t'es habituée à la vie au couvent ? »
Leonore afficha un sourire serein.
« Oui. C'est calme, paisible, et je n'ai plus à trembler à l'idée que le sol puisse se dérober sous mes pieds. Chacun vit selon une règle stricte, dans une existence adaptée à sa bénédiction. »
« Une existence adaptée à sa bénédiction ? »
« La mienne est le banal "Combattant". Alors je tisse, je porte des charges, et je copie parfois des manuscrits. »
Le visage de Leonore n'avait plus trace de son arrogance d'autrefois. Du moins en surface.
« Si tu le souhaites, je peux te faire transférer dans une abbaye où il n'y a pas de travaux forcés. »
« Non, j'aime bien cet endroit. Et puis, comme ça, je peux encore te voir, ma sœur. »
« Vraiment. Je comprends. Pardon d'avoir posé une question bête. »
« Sœur. Je me contente d'un bonheur paisible. Mais la cour est un lieu dangereux. Et Sa Majesté est un homme d'ambition. On ne sait pas si votre faveur durera éternellement. Cela m'inquiète. »
« Il n'en sera rien. »
« C'est bien. Quoi qu'il en soit, ne baissez jamais votre garde... Sans quoi, vous risqueriez de perdre jusqu'au sourire que même une humble religieuse comme moi peut encore s'offrir. »
Sur ces mots, Leonore s'inclina et quitta la pièce.
« Leonore a obtenu la grâce en livrant la tête de son mari Pietro à Geizerik, et en acceptant de se faire religieuse pour s'éloigner de la cour. »
Expliqua maître Mistorm.
Même la pirate Misfia n'a pas eu le cœur de tuer sa sœur qui lui suppliait la vie.
« C'est une princesse qui a survécu à l'enfer de la cour. Elle sait mener ce genre de manœuvres. »
À mes mots, Rit — princesse du duché de Loggervia — acquiesça tout en soupirant.
« Moi, je ne pourrais pas. Je veux vivre plus simplement. »
Et elle se blottit contre moi.
« Comme ça, pouvoir toucher la personne qu'on aime, n'importe quand, n'importe où, c'est bien mieux. »
« En public, par contre... »
Je la serre contre moi, mais les cadres de la guilde des aventuriers, Garadin, et l'évêque Sien, semblent décontenancés par cette attitude peu héroïque de la héroïne Rit.
« C'est vrai. Moi aussi, je n'avais qu'à être auprès de Geizerik pour être comblée... Mais Geizerik était "l'Empereur". Je devais en faire un roi. Sinon, il n'aurait plus eu besoin de moi. »
Le décor change.
Le monde coloré s'efface, englouti par une obscurité profonde.
C'est la reproduction des souvenirs de maître Mistorm. Selon les émotions du moment, le monde perçu change radicalement.
Dans une pièce éclairée à la bougie, un médecin frappe désespérément les fesses d'un nouveau-né pour lui arracher un premier cri.
Mais l'enfant reste inerte, molle.
Allongée sur le lit, Misfia fixe le bébé comme en prière.
La cause est évidente.
Le premier enfant de Misfia est mort-né.
« Hein ? »
Rit laisse échapper un son.
« Le prince Salius est né après ça ? »
« ... »
Maître Mistorm garde le silence. Son expression, jusque-là désinvolte, s'est assombrie.
Le décor change à nouveau. Et encore.
« Deux mort-nés de suite... Il n'y aura pas d'héritier. »
« On a fait d'un pirate de bas étage un roi, alors le dieu Demis est en colère, pas vrai ? La bénédiction d' "Empereur" ? Une invention, forcément. »
« Le troisième est en route, dit-on, mais s'il échoue aussi... »
Misfia, acculée, finit par se boucher les oreilles des deux mains.
Et alors...
« Sœur. »
Là se tenait Leonore, à nouveau en robe.
« J'ai été nommée concubine de Sa Majesté. »
« Euh, ah... »
« Ne te méprends pas. L'amour de Sa Majesté t'appartient encore, maintenant et toujours. Mais... »
Leonore murmure à l'oreille de Misfia.
« Tant que tu seras là, Sa Majesté perdra le rêve que sa bénédiction lui réclame. »
***
Nos visages, à tous ceux qui assistons aux souvenirs de maître Mistorm, sont sombres.
C'est l'expression qu'on a quand on feuillette un livre dont on connaît la fin tragique, et qu'on ne peut s'empêcher de tourner les pages. Mais contrairement à un livre, on ne peut pas arrêter le défilement de ces mémoires.
Misfia affrontait son troisième accouchement.
L'enfant qui naquit... ne pleura pas.
La naissance est une scène étrange.
Si le bébé crie, la mère sourit. S'il ne crie pas, ce sont les parents qui pleurent à sa place.
Rit détourne les yeux, pose son front contre mon dos et étouffe un gémissement.
Ruti se blottit aussi contre moi, le front plissé.
« On ne sait pas quelle en était la cause. À l'époque, les mort-nés étaient nombreux, ça a pu être une épidémie. Mais on en a quand même rejeté la faute sur Geizerik. On disait que le dieu Demis était en colère contre lui. »
« Un roi n'est qu'un détenteur de pouvoir décidé par les hommes. Quel que soit l'homme qui porte la couronne, quelle différence cela fait-il pour un dieu ? »
« Le peuple a besoin d'un responsable à son malheur, sinon l'angoisse le ronge. Geizerik avait besoin au plus vite d'un héritier du sang de l'ancien roi. »
Mais le troisième enfant de Misfia ne pleura pas non plus. Dévorée par la culpabilité d'accabler Geizerik et par la terreur de voir l'homme qu'elle aime lui être ravi par sa sœur, Misfia sombra dans le désespoir.
C'est alors qu'apparut... la haute-elfe Rinrara.
Dans ses bras, un nourrisson.
« Misfia. Geizerik n'a plus de temps. »
« Rinrara, cet enfant... »
« C'est le tien, Misfia. »
« Qu... qu'est-ce que tu racontes ? »
« Je ne plaisante pas. L'enfant qui vient de mourir n'était pas le tien. C'était celui d'une inconnue. »
« Arrêtez ! Cet enfant est le mien... »
« Je ne plaisante pas. Je t'ai dit que Geizerik n'avait plus de temps. »
Misfia reste sans voix, fixant l'enfant endormi dans les bras de Rinrara.
« Quand le second naîtra, on trouvera bien un prétexte pour lui transmettre le trône. Geizerik ne peut plus attendre. Même toi, tu seras mise de côté. »
« Geizerik... me jeterait ? »
La terreur se lisait sur le visage de Misfia.
***
Le temps de l'illusion s'écoule fluidement.
Le prince Salius grandit. Le roi Geizerik l'aime d'un amour exclusif.
Et derrière eux, la reine Misfia se recroqueville, le visage tordu par une agonie muette.
« J'ai trahi cet homme. Et je continue de le trahir. »
Le Horror Fog qui reflète les souvenirs ne montre pas tant la réalité que l'intérieur de l'esprit de Misfia à cette époque.
Un père et son fils comblés. Les murmures alentour. Son propre enfant, effacé jusqu'à l'avoir mis au monde.
Honnêtement, c'est douloureux à regarder.
Devant notre mine, maître Mistorm ferme les yeux et baisse la tête.
« Pardon de vous infliger ça. Mais si je vous avais montré ça d'emblée, vous n'auriez rien compris, n'est-ce pas ? L'histoire s'est allongée... mais c'est la fin. »
Le sourire de la reine. Le visage heureux de la mère. Et Misfia qui s'effiloche, jour après jour.
Finalement, elle s'affaisse, sans force. Et apparaît sa sœur, Leonore, un nourrisson dans les bras.
« Sœur. »
« Leonore... »
Les yeux de Misfia sont troubles, sombres. Plus trace de la princesse sage d'autrefois.
« J'ai moi aussi donné un enfant à Sa Majesté. »
« Félicitations... »
« Alors, sœur, vous pouvez enfin vous reposer. Tromper sans cesse l'homme qu'on aime, c'est épuisant, non ? »
« Pourquoi... toi qui sais... »
Misfia n'a plus la force de s'opposer à Leonore.
Elle ne fait que trembler devant le monstre d'ambition qui lui fait face.
« Je sais tout de ce qui se passe à la cour, sœur. Sinon, je n'aurais pas survécu. »
« Qu'est-ce que... tu veux ? »
« Pourquoi ne pas tout dire à Sa Majesté ? Voir l'homme que vous aimez désespérer de votre trahison et vous haïr, ça pourrait être divertissant. »
« Seule grâce, je t'en supplie... Je ferai tout ce que tu voudras. »
Leonore enlace doucement Misfia, prostrée.
« Sœur, tu m'as sauvé la vie. Alors moi aussi, je t'accorde une fois ma pitié. »
« Leonore... »
« Misfia. Jette ce nom. Tu n'es plus ni reine, ni princesse. Juste une "Archimage" qui vivra dans une terre lointaine, aux confins de Véronia. Tant que tu ne me gênes pas, fais ce que tu veux. Mais... »
Le visage de Leonore se déforme dans une laideur haineuse, comme pour cracher toute la rancœur accumulée.
« Entre au couvent, et passe le reste de tes jours à envier mon bonheur. »
Un claquement sec. L'illusion se dissipe.
Maître Mistorm porte la main au front, s'affaisse sur sa chaise, l'air exténué.
Sien et le Horror Fog se rapprochent avec sollicitude.
« Oui, c'est fini. »
Maître Mistorm le dit d'une voix tremblante.
« Mon départ a fait de Leonore l'épouse légitime. Son enfant est devenu le premier dans l'ordre de succession. Salius, cet enfant, est passé de prince héritier à déchu. Mais mon divorce d'avec Geizerik n'est pas encore prononcé. Si je réapparaissais à Véronia, la loi successorale remettrait ses droits au premier rang. Pourvu que Geizerik ne s'y oppose pas. »
« C'est pour ça que le prince Salius te cherchait ? »
« Mais si je reviens, Leonore révélera le secret de cet enfant. Vraiment des preuves ? À l'époque, je n'avais plus la force de vérifier... Mais pour cet enfant, ce serait la véritable ruine. Pour Rinrara aussi, qui s'est consacrée à le protéger. »
C'est donc pour ça que Rinrara a tenté d'éliminer maître Mistorm avant qu'elle ne rencontre le prince Salius.
Peut-être même envoyait-elle régulièrement des espions pour surveiller maître Mistorm.
« Une mère abominable, une femme égoïste... Je le sais. Si le dieu Demis m'envoie en enfer, je n'aurai rien à dire. Mais... j'avais juste peur d'être détestée par lui. Je ne savais pas s'il m'aimait moi, ou si c'était sa bénédiction qui aimait le trône... J'avais peur d'être abandonnée. »
Voici le revers de l'affaire.
Une vie de grand-mère, l'avenir d'un royaume, tous deux liquidés ici, à Zoltan, cette ville frontalière.
(Pourtant, quelque chose ne me revient pas.)
Ma doute intérieur a dû transparaître, car Tise fit un léger signe de tête.
« Les cartes de la négociation sont sur la table. Le reste, on l'apprendra directement de Rinrara. »
Tise fixait l'objectif, tandis que Ruti, elle, baissait ses yeux rouges, attristée par la vie de maître Mistorm.