Quand je me suis réveillé, le visage adorable de ma petite sœur était devant moi.
« Bonjour, grand frère. »
« Bonjour. »
Je ne suis pas surpris ; c'était une scène courante à l'époque où nous voyagions.
À cette époque, Ruti n'avait rien à faire la nuit, alors elle passait apparemment la nuit entière à contempler mon visage.
J'avais bien suggéré qu'elle essaie de lire des livres, mais elle m'avait répondu que lire de force par ennui, sans avoir envie de lire, c'était quelque chose de différent.
C'est pourquoi il avait été décidé que Ruti pouvait faire ce qu'elle voulait la nuit, tant qu'elle ne me réveillait pas.
Dans la tente sombre, Ruti assise à mes côtés, se penchant légèrement pour scruter mon visage toute la nuit... Quand j'y pense, c'est vraiment quelque chose.
C'est adorable !
Après tout, elle fixe mon visage avec insistance. Juste l'idée d'être aussi compté sur moi me réchauffe le cœur, et savoir que Ruti est restée à mes côtés toute la nuit apaise mon esprit ; j'ai l'impression que je vais faire de beaux rêves.
Quand j'en ai parlé à Tise et Ugeuge-san, elles ont eu l'air extrêmement surprises. Pendant les deux heures qui ont suivi, Tise bougeait de façon saccadée comme un golem raté ; je me demande bien ce qui lui a pris.
« Grand frère. »
« Ah, désolé, j'avais encore un peu la tête dans le brouillard. Je me lève tout de suite. »
Quand je me suis redressé, Ruti s'est écartée doucement.
« Tu as récupéré ta résistance au sommeil hier ? »
« Oui, j'avais envie de regarder le visage de grand frère pour la première fois depuis longtemps. »
En regardant par la fenêtre, j'ai vu le matin d'hiver sombre de Zoltan. L'heure habituelle.
Rit est allée chercher des herbes médicinales dans un village un peu éloigné. Elle a passé la nuit là-bas et devrait revenir vers ce soir.
À l'origine, c'était moi qui devais y aller...
« Grand frère, merci d'avoir tenu ta promesse. »
Ruti l'a dit avec joie.
Aujourd'hui, j'avais promis de faire visiter le quartier portuaire de Zoltan à Ruti.
Juste ce jour-là, on a découvert une colonie de « mangeuse de serpents », une plante monstre rare qui peut remplacer les aiguilles de sang... Apparemment, elle cause des dégâts, donc une demande va partir aux aventuriers, et ils la brûleront probablement.
Alors, avant que ça n'arrive, je comptais la vaincre et la ramener... mais j'avais déjà promis à Ruti, et j'étais embêté ; Rit s'est proposée pour y aller à ma place.
« Bon, on mange dehors ce matin pour changer. »
« J'aime le plus la cuisine que grand frère prépare... mais la cuisine de Zoltan m'intéresse aussi. »
Je n'ai pas pu m'empêcher de sourire de bonheur.
Je n'aurais jamais cru entendre « ça m'intéresse » sortir de la bouche de Ruti.
J'ai caressé doucement la tête de Ruti ; d'abord, elle a penché la tête avec un air perplexe, puis elle a plissé les yeux avec une mine ravie.
***
Le quartier portuaire de Zoltan est adjacent à la rivière.
Le problème, c'est que les habitants de Zoltan ne connaissent pas le nom de cette rivière. À l'époque des Elfes des Bois, elle en avait probablement un.
Un ancien demi-elfe a dit avoir l'impression que la génération de ses grands-parents l'appelait par un nom commençant par "Mi". Mais il semble que la rivière ait eu divers noms selon les lieux et les époques.
La rivière illuminée par le soleil levant, la rivière noire de la nuit, la rivière scintillante de l'été, la rivière limpide de l'hiver — toutes portaient apparemment des noms différents. C'était la culture des Elfes des Bois : de leur philosophie que toutes choses sont en perpétuel flux, ils considéraient que la rivière n'est jamais la même, se transformant en une existence totalement différente selon les jours et les saisons.
En revanche, les humains qui se sont installés ici et ont fondé le pays de Zoltan l'ont simplement appelée « la rivière ». La rivière leur apporte aussi de grands bienfaits, mais un nom sert à distinguer les choses ; tant qu'on sait à quoi « la rivière » fait référence, ça suffit, ont-ils dû penser.
Les Elfes des Bois ont disparu depuis longtemps, mais j'aurais aimé leur parler une fois.
Les Elfes des Bois ne sont plus là, mais la rivière est toujours là aujourd'hui. Et nous, les humains, ne pouvons pas vivre sans elle.
« Et c'est grâce à la rivière qu'on peut manger ce sandre cuit à la vapeur. »
Les restaurants du quartier portuaire, fréquentés par les dockers et les marins, servent beaucoup de soupes de poisson qu'on peut sortir vite. Mais celui-ci est utilisé par les capitaines et les navigateurs des navires amarrés pour se reposer, et ils servent un vrai petit-déjeuner.
Le sandre est cuit à la vapeur dans un bouillon, ce qui met en valeur la saveur rafraîchissante propre aux poissons de rivière. En accompagnement, il y a des oignons marinés, dont la saveur de vinaigre et d'oignon est aussi délicieuse.
Le pain est aussi un pain blanc moelleux. On boit du vin dès le matin.
« C'est bon. »
Ruti mange aussi avec plaisir. Tant mieux, elle a l'air d'aimer.
« Pour le quartier portuaire, regardons le marché d'articles navals. Après, on louera un bateau de promenade. »
« Un bateau de promenade. »
« Ouais, y a un endroit où on peut en louer, et comme ça on pourra admirer Zoltan depuis la rivière. »
« Un bateau, tous les deux... »
Ruti a un peu baissé la tête. Ses lèvres se sont étirées sur le côté, et un rire « fufufu » s'est échappé.
« Je suis vraiment, vraiment heureuse. »
Les yeux de Ruti, qui a relevé la tête pour dire ça, brillaient.
***
Le marché d'articles navals est très animé quand les bateaux arrivent. Mais aujourd'hui, il n'y a guère que des colporteurs revenus des villages en amont sur leurs barques, et c'est désert.
« Yo, l'apothicaire. »
Une voix nous a interpellés pendant qu'on traversait le marché.
C'était un homme au visage louche. Un certain Pasquale, qui vit dans ce quartier portuaire, artisan fabricant de fausses bijouteries comme métier principal, navigateur comme second. Il a l'air d'avoir un passé trouble, mais à Zoltan, la règle tacite est de ne pas fouiller dans le passé des immigrants. Moi non plus, je n'ai pas l'intention de demander.
« Qu'est-ce que c'est, tu trompes ta femme ? T'as la héroïne Rit, non ? »
« C'est ma petite sœur. Elle s'appelle Ruti Rule. »
« Hein, t'as une sœur ? Elle est mignonne, ouais. »
« Au fait, c'est une nouvelle aventurière de rang B. Si tu lui fais du coup, tu t'en tireras pas avec une demi-mort. »
« Sérieux ? La héroïne Rit, et maintenant ta sœur... C'est quoi ? L'apothicaire a une bénédiction qui produit des héros ou quoi ? »
J'ai ri jaune malgré moi. Pas si loin de la vérité... peut-être ?
« Y a pas de bénédiction comme ça. Donc, pourquoi t'as appelé ? »
« Non, je croyais que vous étiez en rendez-vous. Tiens, c'est parfait pour un cadeau à elle. »
En disant ça, Pasquale a pointé du doigt les boucles d'oreilles et les tiares ornées de diverses gemmes exposées devant lui.
« C'est tout des faux. Du verre, non ? »
« Bien sûr, mais c'est joli, non ? J'ai polissé chaque pièce avec soin, ce sont des pièces de choix. »
« Dis-moi pas que tu veux me les refiler à prix d'arnaque. »
« Pour les connaissances, je fais pas ça. Je te les vends au prix juste, matériaux et main-d'œuvre compris. »
« Hum. »
Mais bon... j'ai jeté un coup d'œil à Ruti.
Ruti fixait silencieusement les accessoires alignés.
Pour faire simple, Ruti est immensément riche. Elle a mis la main sur des trésors légendaires au cours de ses aventures, et a aussi vendu du matériel pillé à l'armée du Roi Démon.
Ses trésors ont une valeur trop élevée pour que l'économie de Zoltan puisse les absorber... En d'autres termes, elle possède des actifs qui feraient exploser le budget national de Zoltan.
Quant aux périls en pièces d'argent qu'elle possède, on se demande combien il y en a.
Offrir des billes de verre à une telle Ruti, c'est quand même... Elle ne les porte pas en ce moment, mais elle a plein d'accessoires, comme des boucles d'oreilles en mithral ou une boucle de ceinture en fer météoritique appelée « Ciel Rouge », extrêmement rare et belle.
Mais...
« Grand frère... »
« Hmm, tu la veux, peut-être ? »
« Oui... le moins cher me va, je le veux. »
Je vois...
« Bon, alors je t'offrirai celui qui te va le mieux. »
« Oui, je me fais offrir. »
On aurait dit que les joues de Ruti étaient un peu rouges.
Ensuite, tout en menant une bataille acharnée contre Pasquale qui essayait de me fourguer le plus cher possible, j'ai acheté des boucles d'oreilles particulièrement bien faites et je les ai offertes à Ruti.
***
Le petit bateau de promenade est un bateau à un mât avec une voile triangulaire. Quand il n'y a pas de vent, on l'avance à la rame, mais le fait qu'une seule personne suffise pour ramer montre à quel point ce bateau est petit.
C'est un bateau pour la promenade sur la rivière. Il a les fonctions nécessaires pour ça.
« Hop. »
J'ai ajusté la voile pour qu'elle prenne le vent faiblement.
Le bateau a remonté la rivière tranquillement.
« Bon, mangeons. »
J'ai ouvert le sac en papier où j'avais mis le frit de poisson blanc et de patate douce (patate douce) acheté à un stand.
Ruti et moi, on a mangé en silence la cuisine de rue de Zoltan, en savourant chaque bouchée.
« Y a aussi les takoyakis du quartier nord qui sont bons, mais c'est loin depuis le quartier portuaire. »
« La prochaine fois, je veux qu'on les mange ensemble. »
« Compris, la prochaine fois on fera le tour du quartier nord. »
« Ouais. »
Sur le bateau qui avançait poussé par le vent dans la voile, Ruti et moi regardions défiler lentement les rues de Zoltan.
« C'est une belle ville. »
A dit Ruti.
« Je suis la seule party d'aventuriers de rang B de cette ville. Et pourtant, on ne m'a jamais forcée à me battre. Quand je dis que je peux pas, ils répondent "compris" et renoncent. »
« Tout le monde est tranquille, ici. »
« Je pensais pas qu'un jour viendrait où je pourrais passer du temps tous les deux comme ça, grand frère. Je pensais pas non plus me faire des amis comme Tise, Ugeuge-san ou Rit. »
Ruti a fixé mon visage droit dans les yeux.
« Merci, grand frère. Tu resteras avec moi pour toujours ? »
Avant, quand on m'avait posé cette question, je n'avais pas pu répondre parce que j'allais rejoindre l'Ordre des Chevaliers Bahamut.
Mais maintenant c'est différent. Mon but, c'est la slow life.
« Ouais, tant que c'est ce que tu veux, Ruti. Je serai toujours avec toi. »
À ma réponse, les yeux de Ruti ont vacillé, elle a serré fortement les poings,
« Oui ! »
Et elle a hoché la tête avec un sourire.