Nous nous enfonçâmes dans la forêt.
Pourtant, ce qui devait n'être qu'une conversation avec mon知识 Moen s'était transformé en un long détour.
« C'est quand même amusant de partir à l'aventure avec toi, grand frère. »
Ruti attrapa ma manche en disant cela.
Bon, tant pis pour cette fois. Ruti a l'air de s'amuser.
L'oreille de loup de Rit tressaillit. Un sifflement d'air fendu se fit entendre.
Rit se déporta légèrement sur le côté, et une flèche passa devant ses yeux pour aller ricocher sur le sol.
« Tise. »
« Compris. »
Tise grimpa dans un arbre proche à une vitesse imperceptible.
« Gyaa !? »
Un cri retentit, suivi du bruit sourd d'un corps tombant de l'arbre.
« Itai tai... Qu'est-ce que tu fais ? »
Celui qui se massait la taille avec une grimace de douleur était un vieillard qui semblait avoir passé la soixante-dixaine. Un visage que je n'avais jamais vu à Zoltan.
« C'est mon rôle, ça. Tirer une flèche sans prévenir, c'est chercher à se faire tuer sans pouvoir se plaindre. »
Rit répliqua, indignée.
« Non, cette flèche n'a pas de pointe. On dirait une sleeping arrow. »
Je ramassai la flèche tombée au sol pour la montrer à Rit. À la place de la pointe, un poids rond en bois était fixé au bout de la flèche.
Les deux runes gravées sur la hampe devaient sceller un sort de sommeil.
« Je voulais juste vous endormir un peu pour vous faire partir. Je n'avais aucune intention de vous blesser. »
Le vieillard jeta son arc et leva les deux mains, paumes ouvertes, en signe de reddition.
« Je suis un chasseur qui vit dans cette forêt. Je ne veux pas qu'on vienne troubler ma vie paisible. Il n'y a que moi qui habite ici. Enfin, j'ai fait une petite bêtise à Zoltan il y a longtemps, tout le monde doit avoir oublié depuis, mais la méfiance est devenue une habitude. Pardonnez-moi. »
Le vieillard plissa son visage ridé en un large sourire.
« En guise d'excuses, je vous donne mes fourrures. Fermez les yeux là-dessus ? »
Il désigna les vêtements en fourrure qu'il portait.
Probablement de la peau d'ours.
Rit huma l'air avec un reniflement dédaigneux.
« Mais Pépé, tu sens un autre humain. Et pas n'importe lequel : celui qu'on recherche. »
« Hmm ? »
Le vieillard pencha la tête, perplexe.
L'instant d'après, son bras se brouilla en une rémanence. En un battement de cil, il arracha de son carquois une flèche à pointe d'acier et l'abattit sur Tise, qui se tenait derrière lui.
Tise recula d'un demi-pas et esquiva le coup.
Un claquement sec retentit. Une flèche jaillit de la manche gauche du vieillard. Un bamboo shaft, un arc tubulaire utilisant un ressort en bambou.
La visée : l'espace entre les sourcils de Tise. Un coup fatal lancé à bout portant.
« Quoi !? »
Les yeux du vieillard s'écarquillèrent de stupeur.
Pourtant, malgré la distance quasi nulle, Tise avait attrapé la flèche du bout des doigts, juste devant son front.
Elle la jeta avec dédain, puis, d'une agilité qui ne faisait pas son âge, balaya les jambes du vieillard qui tentait de prendre de la distance.
Le vieillard s'écroula. Mais il réceptionna sa chute de la main gauche et se releva sur-le-champ.
« Gu, nu... Quand l'as-tu sortie ? Tu es forte, toi. »
Mais apercevant l'épée courte de Tise pointée sur son front, il laissa tomber les épaules avec résignation.
Et puis :
« Mademoiselle ! Ce sont des poursuivants ! Fuyez immédiatement ! »
Le vieillard hurla cette phrase avec l'air de quelqu'un qui a fait son deuil de la vie.
J'allais m'élancer grâce à ma « Jambe comme l'Éclair » pour faire le tour. Mais il n'y en eut pas besoin.
« Mademoiselle... »
Un homme au visage dur, une hallebarde en main.
Un grand gaillard à l'air féroce, une hache de guerre sur l'épaule.
Un homme aux cheveux blancs coiffé d'un chapeau, tenant une masse d'armes.
Et une vieille femme au visage bienveillant, appuyée sur une canne, le dos courbé.
Moen, Garadin, Shien, et Mistorm — les quatre anciens aventuriers — accouraient vers nous. Nous avions enfin réussi à les retrouver.
***
« Par ici. »
Nous suivîmes Maître Mistorm jusqu'à un petit hameau niché dans la forêt.
Huit cabanes en tout. Mais trois ne semblaient plus avoir été utilisées depuis un moment.
« Mademoiselle. »
Ceux qui nous accueillirent étaient six vieillards armés d'arcs et d'épées. Deux autres, encore plus âgés, visaient depuis les fenêtres de leurs cabanes.
« C'est bon. Ce sont les héros de Zoltan. Ce sont les gens qui protègent le Zoltan d'aujourd'hui à ma place. »
Sur les paroles de Maître Mistorm, les vieillards baissèrent leurs armes. Mais leurs regards restaient acérés, prêts à reprendre le combat à la moindre alerte.
« Tous, ils ont encore de la ressource. »
Chacun d'eux vaut un chevalier de la capitale. Leurs corps ont vieilli, mais pour nous trois — hormis Ruti — ce sont des adversaires qu'on ne peut pas prendre à la légère.
« Ce sont mes fiers subordonnés, après tout. »
Maître Mistorm répondit à mes mots par un sourire.
« Dis, Red. Ces gens... »
« Ah, ce sont ceux dont parlent les journaux, non ? »
Lors de l'attaque des gobelins, ils étaient apparus par bateau aux côtés de Maître Mistorm pour sauver Zoltan.
« Tu sais tout, hein. »
Maître Mistorm parut impressionnée.
« Même si on me dit de vous laisser tranquille, vous êtes restés à mes côtés jusqu'à cet âge. »
Les yeux de Maître Mistorm s'adoucirent. Malgré la situation, elle semblait heureuse de pouvoir présenter à d'autres ceux dont elle était fière.
« Mais se faire appeler "Mademoiselle" à cet âge, c'est quand même gênant. »
« Pour nous, Mademoiselle sera toujours Mademoiselle ! »
Une voix de vieillard très âgé cria depuis une fenêtre. Il peinait à se lever, s'agrippant au cadre, mais sa voix avait de la force.
Maître Mistorm sourit, embarrassée. Moen et Garadin riaient eux aussi.
« Ah, Moen. J'ai un message d'Ademi. »
« Mm ? »
« "Puisque je suis là, ne t'inquiète pas pour la maison, donne tout au travail", qu'il a dit. »
L'expression de Moen s'assombrit.
« Désolé. Mais il n'y a aucun danger à Zoltan. En tant que gardien de la sécurité de Zoltan, je n'ai pas l'intention de faillir à ce devoir. »
« Je sais. »
Lors de l'affaire de la bénédiction du démon, les manigances de Big Hawk avaient failli provoquer une émeute à Southmarsh, mais je fais confiance à Moen : il œuvre pour Zoltan sans arrière-pensée. La force de son attachement familial est une faiblesse, mais c'est aussi ce qui le rend humainement juste pour le poste de capitaine des gardes de cette ville.
« Ça me rassure... Mais Red. Avec l'affaire d'avant et celle-ci, tu es quoi, au juste ? »
« Un apothicaire. »
Devant ma réponse, Moen grimça, visiblement peu convaincu.
« À Zoltan, la règle veut qu'on ne fouille pas dans le passé si ce n'est pas nécessaire. »
Maître Mistorm coupa court.
« Cette fois, les héros qui protègent le Zoltan actuel doivent connaître mon passé. C'est tout. D'habitude, on ne se demande pas mutuellement pourquoi on est ici. N'est-ce pas, Garadin, Shien ? »
Garadin et l'évêque Shien acquiescèrent fermement. Maître Mistorm me regarda et esquissa un sourire.
« Bon, voilà ma maison. Allez-y, n'hésitez pas. »
Elle nous fit entrer dans une cabane un peu plus grande que les autres, au fond du hameau.
***
« Servez-vous. »
Sur la table : du rhum. Précisément, coupé d'eau, c'était du grog.
Ruti et Tise, qui ne boivent guère d'alcool, semblaient embarrassées.
« Je plaisante. Depuis Moen, personne n'avait deviné ma véritable identité, alors je me suis laissée aller. »
Maître Mistorm afficha un sourire taquin, échangea les tasses contre du thé, et ne versa qu'une toute petite rasade de rhum dans le sien.
Puis elle y fit flotter une noisette de beurre.
« Un hot buttered rum ? »
« Eh oui, tu connais bien. »
C'est une bonne boisson chaude pour les jours de froid. J'en avais appris la recette d'un camarade à l'époque des chevaliers.
« À Véronia, les marins rapportent le rhum qui leur reste, et leurs mères ou leurs femmes l'utilisent pour la cuisine ou ces cocktails. Le goût du rhum est le symbole des retrouvailles familiales. »
« Effectivement, vous êtes de Véronia... »
« Oui. »
Un amas de brume floconneuse rampa hors de la pièce du fond.
En nous apercevant, la brume... le Horror Fog se blottit en hâte dans le dos de Maître Mistorm.
« Pardon, de t'avoir fait mal. »
Maître Mistorm parla doucement au Horror Fog. Les recherches sur l'intelligence de cette créature sont quasi inexistantes, mais à en juger par son comportement, elle pourrait être aussi intelligente qu'un chien.
Les blessures du Horror Fog semblaient déjà guéries. Sans doute l'œuvre de la magie de l'évêque Shien. Car le Horror Fog, malgré son apparence, est classé dans les gélatineux, une variété de slime.
« C'est bon, cette fois ces gens ne te feront plus de mal, hein ? »
« Ah, plus jamais. »
Interpellé par Maître Mistorm, je répondis naturellement. Je doutais que mes mots lui parviennent, mais au moins l'absence d'hostilité fut comprise : le Horror Fog trembla de tout son corps brumeux et sortit de derrière Maître Mistorm.
« Tiens, tant qu'à faire, fais-lui voir. »
« Voir ? »
« Mon passé. Je lui ferai projeter mes souvenirs sous forme d'illusions dans la brume. Pratique, non ? »
Maître Mistorm tendit la main vers la brume avec un visage doux. Comme un chiot qui joue, le brouillard s'enroula autour de sa main ridée et dansa.
« Je compte sur toi. »
Lorsqu'il effleura sa joue comme pour l'embrasser, le Horror Fog s'éparpilla d'un coup et recouvrit toute la pièce de brume.
Peu à peu, la table et les chaises disparurent, et au loin retentit le cri des mouettes.
« La mer... L'intérieur d'un navire. »
Le décor changea radicalement. La pièce grinçait, et l'ensemble oscillait lentement. Ce n'était pas une secousse réelle, mais la vue qui tangue donne l'impression que son propre corps bouge aussi.
Au centre de la pièce, une femme vêtue d'une robe blanche luxueuse baissait la tête, l'air triste.
« C'est... Maître Mistorm, jeune ? »
« Oui, j'étais jeune, à l'époque. »
« Cette bague. »
Ruti l'avait repérée du premier coup d'œil. Moi aussi, je portai mon regard sur les doigts de la femme : une bague en or gravée d'un blason.
« Ce blason, c'est celui de la famille royale de Véronia. »
Soudain, le tumulte éclata aux alentours. Des cris d'hommes, le choc du métal sur le métal.
La jeune Mistorm regarda autour d'elle, anxieuse, et saisit la canne appuyée contre le mur.
La porte s'ouvrit violemment.
« Hou. »
L'homme qui apparut lâcha cette exclamation. Son visage ressemblait à celui du prince Salius, mais son regard était perçant, et son expression débordait d'une confiance absolue.
« Le trésor le plus précieux de ce navire, c'est bien toi. »
« Quel est votre but, pirates ? Savez-vous que ce navire appartient à la famille royale de Véronia ? Vous osez commettre de tels actes ! »
« Famille royale de Véronia ? Ha ! Une maison royale qui vend sa princesse comme concubine à un duc n'a pas une once de prestige. »
Au rire moqueur du pirate, le visage de Mistorm rougit de honte.
« Taisez-vous ! Quand bien même je suis couverte d'opprobre et prosternée dans la boue, je reprendrai le royaume de Véronia d'antan ! Si je gagne les faveurs du duc Osro et parviens à faire hériter une partie de ses terres à mon enfant... »
« Une concubine, ça n'arrivera jamais. Ce vieux n'est qu'un obsédé. Il ne cherche pas le courage chez une femme. Ce qui l'intéresse... »
Le pirate s'approcha de Mistorm et lui pointa la poitrine du doigt.
« Kya. »
Mistorm se raidit et se couvrit la poitrine des deux mains.
« Juste ça. Une fois lassé, il t'enfermera dans son harem pour que tu finisses tes jours sans rien accomplir. »
Face au regard meurtrier de Mistorm, le pirate siffla doucement.
« Une vie comme ça, tu la refuses ? Tu n'auras aucun mérite, mais le luxe sera au rendez-vous. »
« Je suis une princesse. Je vis pour Véronia, je mourrai pour Véronia, c'est pour cela que je suis née ! »
« Une façon de vivre bien étriquée. »
« Comment un pirate comme vous pourrait comprendre la vie d'une royale ! »
Le visage du pirate se fendit d'un sourire carnassier.
« C'est vrai. Mais cette vie de royale, moi, elle m'intéresse. Dis-moi, tu ne veux pas me l'enseigner ? »
« Quoi... »
« Tu vaux mille fois ton poids en or. La donner à ce duc, quel gâchis. »
« Kyaa !! »
« Je te prends. Je suis pirate, après tout. »
« Toi, vous êtes... !! »
« Rassure-toi, tu n'as pas à renoncer à ton rêve... Je deviendrai roi. »
« Roi... ? Un roi pirate ? »
« Je m'appelle Geizerik ! Pas de nom de famille, je ne connais pas le visage de mes parents, je suis juste Geizerik ! Mais je deviendrai le roi de Véronia ! Un roi fort, un roi puissant ! »
La « bénédiction de l'Empereur », dites-vous ?
Tandis que je restais stupéfait, l'illusion poursuivi :
« Princesse ! Deviens mon bras droit ! Apprends à ce pirate Geizerik comment vit un roi ! En échange, je te rendrai le grand royaume de Véronia que ces pourris de nobles n'oseront plus mépriser ! »
Le roi pirate Geizerik. Le futur roi de Véronia saisit fermement le bras de Mistorm.
D'abord chancelante, Mistorm finit par marcher de ses propres pas, suivant résolument Geizerik.
Tous deux franchirent la porte de l'étroite cabine et sortirent vers l'immensité du dehors.