Nous avons emprunté des livres chez le prêteur de livres, et quand nous sommes revenus à la boutique, la porte était déverrouillée.
« Bienvenue, grand frère, Rit. »
En ouvrant la porte, Ruti nous a accueillis. Comme je lui avais donné un double des clés, rien d'étonnant. Cela dit, Ruti comme Tise auraient de toute façon pu ouvrir n'importe quelle serrure du commerce.
« Oui. »
Ruti tendit la main.
« Merci. »
Je lui ai remis la veste que je portais.
Ruti l'accrocha au portemanteau.
« Ehehe. »
Elle avait l'air extraordinairement satisfaite, pour une raison quelconque.
« Rit aussi. »
« Merci. »
De la même façon, Ruti prit la robe de Rit, la brossa pour en ôter la poussière, puis alla la ranger dans l'armoire.
En nous dirigeant vers le salon, nous trouvâmes Tise en train de boire du café tout en examinant une carte de la ville de Zoltan.
Ruti, qui avait fini de ranger la robe de Rit, revint presque aussitôt.
« Moen non plus n'était là, ni Garadin. Apparemment, Mistorm comprise, tous les membres de l'ancien groupe de rang B agissent ensemble. Sans même avoir indiqué leur destination à leurs subordonnés respectifs. »
« Comme je m'en doutais. Moi aussi, je suis allée à l'église pour faire relire le projet de lettre demandant des informations, mais l'évêque Shien n'était pas là. »
« Lui non plus. »
« J'ai finalisé le texte avec un prêtre qui l'a relu à sa place, mais lui non plus ne savait pas où l'évêque était parti. »
C'était prévisible, en un sens. Mais contrairement à Moen et Garadin, l'absence de l'évêque Shien est tout simplement anormale, quoi qu'on en dise.
Le titre d'évêque que porte Shien est aussi appelé chef de diocèse.
Le diocèse — ici, l'ensemble de Zoltan — désigne le responsable qui gère toutes les églises de Zoltan et des villages environnants. Il détient le pouvoir de nomination des prêtres et diacres, ses subordonnés, donc l'autorité totale en matière de personnel. En théorie, l'évêque Shien peut remplacer librement n'importe quel membre du clergé de Zoltan.
On peut dire que c'est précisément l'évêque Shien qui s'oppose aux exigences de Veronia cette fois-ci. Qu'il disparaisse alors qu'il devrait prendre la tête de la résistance à Zoltan est impensable dans des circonstances normales.
Les habitants de Zoltan sont si insouciants qu'ils se réjouissent naïvement du retour de l'ancien groupe de rang B, mais c'est manifestement une situation anormale.
« Bon, c'est évident que la situation est bizarre, hein. Rit. »
« Oui. »
Rit sortit plusieurs livres de sa boîte d'objets à la ceinture et les aligna sur la table.
Tous étaient du même format, pas très épais. Et tous avaient jauni sous l'effet du soleil.
La qualité du papier n'était pas bonne, et l'état de conservation médiocre, si bien que quelques traces de vers apparaissaient.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Le journal de Zoltan. »
« Journal ? »
« Chaque volume contient un an de journaux. »
Le journal de Zoltan est un hebdomadaire imprimé sur bois. Une feuille contient une semaine d'événements, et s'échange contre dix pièces de cuivre common.
Ces journaux reliés en volumes annuels sont loués chez le prêteur de livres. C'est plutôt intéressant à lire.
« Ceux-ci couvrent la période où Mistorm est arrivée à Zoltan. J'ai emprunté tous les volumes disponibles, de cinquante ans en arrière jusqu'à l'an dernier. »
« C'est impressionnant qu'ils aient gardé des numéros aussi anciens. »
Tise feuilletait les livres avec intérêt.
« On m'avait déjà consulté pour un répulsif d'entrepôt. À ce moment-là, j'avais vu une grande quantité de ces volumes de journaux entassés au fond de l'entrepôt. »
« Red, tu es vraiment sollicité pour tout, hein. »
Cela fait quelques mois que la pharmacie Red & Rit a ouvert. Nous n'avons accepté aucune mission d'extermination de monstres, mais nous avons répondu à des demandes de cueillette et de préparation d'herbes nécessaires au quotidien : répulsifs, sachets parfumés pour le sauna, etc.
Cette fois, cela a porté ses fruits.
« Rit et moi, on va chercher s'il n'y a pas un lien entre Mistorm et Veronia. »
« Merci de m'aider, grand frère. »
« J'ai promis à Ruti que j'irais écouter ce que Moen a à dire. »
« Oui. »
À ces mots, Ruti esquissa un sourire ravi.
***
Le lendemain matin.
Le maire Tornade se dirigeait vers le navire militaire où se trouvait le prince Salius, à bord du seul voilier dont disposait la marine de Zoltan.
La marine de Zoltan… disons plutôt que les marins travaillent d'ordinaire sur des navires de commerce ou des bateaux de pêche, et n'ont aucune expérience réelle de combat naval.
Les cris de cadence indispensables à la manœuvre résonnent faiblement, teintés d'anxiété.
« C'est compréhensible. »
Le maire Tornade luttait désespérément pour ne pas se laisser submerger par l'impressionnante présence de la galère géante qui se rapprochait.
Si même le maire, qui ne s'y connaît pas en navires, en est à ce point, la terreur des marins qui, eux, comprennent ce qui les attend, doit être inimaginable.
Après tout, ils savent que si le navire de guerre d'en face prenait ne serait-ce qu'un caprice, ils seraient incapables de la moindre résistance et massacrés comme on casse une brindille.
Cela dit, si Veronia faisait vraiment un caprice, ce sont eux qui le regretteraient.
Car à bord se trouvent le « Héros » et l'« Assassin », les plus puissants de l'humanité.
« Votre présence me rassure. »
Le maire remercia les deux femmes à ses côtés.
« Toi, Tifa, et… euh, le Chevalier Blanc, c'est bien ça ? »
« Oui. »
Tise arborait son équipement habituel : tenue légère, short sword et couteaux de lancer dissimilés, mais l'apparence de Ruti différait de la normale.
Aujourd'hui, Ruti était revêtue d'une armure complète, un heaume lui couvrant tout le visage.
Sur sa poitrine figurait l'emblème d'un lion. Cette armoirie n'appartient à personne ; elle est utilisée par les chevaliers errants qui ne cherchent que l'entraînement personnel et la gloire.
(Je ne suis jamais allée à Veronia, mais pour des membres de la famille royale d'une grande puissance, il se peut qu'ils aient déjà vu mon visage quelque part.)
Depuis le départ, Red, méfiant face aux attaques de l'armée du roi démon, avait veillé à ce que le visage de Ruti ne figure sur aucune peinture ni illustration. Malgré sa renommée, seuls ceux qui l'avaient rencontrée en personne connaissaient son visage.
La probabilité que le prince Salius connaisse le visage de Ruti était donc faible, mais par précaution, elle cachait son visage et sa silhouette sous l'armure et le heaume.
Officiellement, elles accompagnaient le maire comme garde du corps, mais leur vrai but était d'observer directement l'attitude et les paroles du prince Salius.
Cela dit, l'information manquait encore pour négocier avec le prince. Cette fois, il ne s'agissait que d'une reconnaissance. Ruti et l'autre n'avaient pas l'intention d'intervenir, seulement d'assister en tant que gardes.
Bientôt, le voilier de Zoltan, minuscule à côté, vint s'amarrer le long de l'immense navire militaire de Veronia.
Au-dessus du pont, les gigantesques rames caractéristiques des galères étaient dressées comme d'innombrables guillotines, accentuant encore la pression sur les marins de Zoltan.
Une échelle fut descendue, et le maire, Ruti, Tise, ainsi que trois soldats de la garde montèrent à bord du navire militaire.
Les soldats de Veronia ne portaient qu'une cotte de mailles sans manches, style gilet. C'est pour pouvoir nager s'ils tombent à l'eau, une armure lourde les en empêcherait. Leurs armes : des cutlass, sabres courbes d'une lame d'environ soixante-dix centimètres, et des dagues à large garde. Ils portaient arc et flèches dans le dos.
Par-dessus, ils portaient des chemises fripées pour que la cotte de mailles ne chauffe pas au soleil de la mer, ce qui leur donnait à les yeux de Tise une allure moins de soldats réguliers que de pirates.
« Salut, cher ami de Zoltan. On s'est vus hier, non ? »
De la porte de la cabine apparut un homme au visage hâlé, un sourire aux lèvres, qui semblait dans la fin de la trentaine. Mais Ruti avait appris qu'il avait une cinquantaine d'années en réalité.
« Le pont par mer d'hiver est mauvais pour la santé. Entrez, je vous en prie. »
À trois pas derrière lui se tenait une belle femme aux cheveux argentés relevés avec des mèches tombant sur les côtés. Ses oreilles étaient longues, et son œil droit, caché par un bandeau, portait une cicatrice verticale.
« Ririnlara de la bande des pirates fées. »
Tise murmura tout bas.
Il y a plus de cinquante ans, une bande de pirates rare, composée de hauts-elfes redoutés pour leur cruauté aux côtés du roi des pirates Geizerik. Son nom : la bande des pirates fées.
On dit que lorsque Geizerik trahit le roi de Veronia précédent et attaqua la capitale, la bande des pirates fées menée par Ririnlara collabora et mit en déroute l'armée de Veronia.
Après la bataille, Ririnlara et les cadres de la bande obtinrent des postes clés sous le roi Geizerik, et les hauts-elfes longévifs occupent encore aujourd'hui les sièges du pouvoir central de Veronia.
(C'est peut-être un sosie, mais cette cicatrice correspond aux descriptions de Ririnlara. Ce qui voudrait dire que l'ancienne alliée de Geizerik… la haute responsable de Veronia, juste après Geizerik, s'est déplacée jusqu'à Zoltan en personne ?)
En face d'elles se trouvent ni plus ni moins que le prince héritier potentiel de Veronia et une haute-elfe détentrice du second pouvoir après le roi.
Quand Tise glissa discrètement l'identité de Ririnlara à l'oreille du maire, le visage de Tornade pâlit.
Bien que Tornade soit réputé à Zoltan pour son sang-froid et son audace, même lui dépassait largement sa capacité d'encaissement face à cette situation.
« Ça va. »
Ruti parla depuis l'intérieur de son heaume au maire qui tremblait d'inquiétude.
« Qui que soit l'adversaire, ce que le maire a à faire ne change pas. »
« C-c'est vrai. »
La voix de Ruti ne contenait pas la moindre once de trouble. Le maire retrouva son courage à l'entendre, et reprit son attitude de plus haute autorité de Zoltan.
La république de Zoltan n'est qu'une cité-État fondée par des pionniers en territoire frontalier. Pourtant, un pays reste un pays. Malgré l'écart évident entre les deux nations, il n'y a aucune raison de s'abaisser face au prince.
« Alors, je compte sur vous pour nous guider. »
Sa voix tremblait légèrement, mais le maire sourit franchement en disant cela à Ririnlara.