Au cœur même du district central de Zoltan se trouve le conseil municipal de Zoltan.
Réunis dans la salle se trouvaient le maire Tornade, le général baron William, le capitaine de la garde Moen, le maître de la guilde des aventuriers Harold et son cadre Garadin, l'évêque Shien de l'Église Sainte Direction, ainsi que divers autres maîtres et cadres de guildes.
« Excusez-nous. »
Ce furent Ruti et Tise qui entrèrent, guidées par Megria.
À leur vue, plusieurs membres de la direction de Zoltan froncèrent les sourcils. La raison : Ruti portait encore ses vêtements de travail aux champs.
Lord William leur adressa un regard méprisant, sans même chercher à le cacher. Ruti n'en eut cure et s'assit à la place qu'on lui indiquait.
« Ruti Rule, voici Tifa Johnson. Enchantées. Alors, quelle est la situation ? »
« Ruti-kun, ravi de te voir. »
Sans même attendre les salutations d'usage, Ruti demanda des nouvelles. Le visage de lord William s'assombrit encore, mais le maire Tornade le retint et répondit à Ruti avec un sourire.
« Nous discutons justement de l'attitude que Zoltan doit adopter face au royaume de Véronia. »
« Et la conclusion ? »
« Hélas, c'est un problème épineux. Le principe de base veut qu'un État ne viole pas le territoire de l'Église, mais Véronia semble absolument tenir à retrouver qui elle cherche. Au nom de l'amitié entre nos deux pays, collaborer ne serait pas une honte… »
« Maire ! »
C'était Garadin, cadre de la guilde des aventuriers, qui coupait la parole.
Déformant un visage qui aurait mieux convenu à un cadre de la guilde des voleurs, Garadin fixa le maire.
« Exiger le registre des fidèles sans même donner de raison, c'est un abus pur et simple. On se moque de Zoltan ! »
Plusieurs participants semblèrent impressionnés par l'intimidation de Garadin, mais Tornade garda son sang-froid. C'était plutôt le maître de la guilde des aventuriers, assis à côté de Garadin, qui transpirait à grosses gouttes.
« Garadin, on ne protège pas un pays avec de l'orgueil. »
« C'est exact. En tant que chef de l'armée de Zoltan, je le dis : si la guerre éclate avec Véronia, nos chances de victoire sont nulles. Un seul navire de guerre ennemi est déjà à la limite de nos forces ; s'il en arrive un second, je recommanderai de capituler sans combattre. »
Le maire et le général répliquèrent fermement à Garadin. Les autres maîtres et cadres de guildes acquiescèrent en chœur.
« Cependant, réclamer le registre des fidèles est une demande sans précédent. L'Église ne peut l'accepter. Nous en référerons au Saint-Père Clemens à la Grande Forteresse Cathédrale de Lastwall, et demanderons qu'il publie une déclaration de blâme contre Véronia. »
La voix de l'évêque Shien ne laissait place à aucune concession. Le maire Tornade fronça les sourcils et poussa un gros soupir. Même face à cette attitude, l'expression de Shien ne changea pas.
Les dirigeants de Zoltan étaient perplexes face à une telle intransigeance de la part de Shien, d'ordinaire connu pour son visage aimable, son caractère doux et sa réputation de prêtre tolérant.
(Lastwall…)
Ruti ressentit une pointe de nostalgie. C'était à la Grande Forteresse Cathédrale de Lastwall qu'elle avait rencontré Théodora, alors sa camarade. À l'époque, manipulés par une ruse de l'armée du Roi Démon, Ruti et ses compagnons avaient failli être arrêtés comme hérétiques alliés au Roi Démon, et avaient dû se battre contre les prêtres de Démis.
C'est parce que Théodora avait cru en eux, désobéissant aux ordres du Saint-Père Clemens pour se ranger de leur côté, que le complot du cardinal avait été déjoué et l'incident résolu.
Au fond du sanctuaire de Lastwall, il y avait un temple secret où personne n'était jamais entré. Faute de besoin, Ruti l'avait laissé de côté. Elle repensait avec nostalgie à la ville sainte.
« Ainsi, comme je l'ai dit, l'Église n'a pas l'intention de remettre le registre des fidèles, fût-ce au royaume de Véronia. »
Pendant que Ruti revoyait Lastwall, l'évêque Shien réaffirma l'indépendance de l'Église vis-à-vis du pouvoir séculier et son refus de céder le registre.
« … Je vois. »
Après avoir tout entendu, Ruti acquiesça. La confrontation était simple.
D'un côté, le maire Tornade et la majorité des dirigeants de Zoltan penchaient pour remettre le registre. De l'autre, l'évêque Shien et l'Église refusaient, soutenus par Garadin de la guilde des aventuriers.
Le capitaine de la garde Moen, par déférence envers son supérieur le général William, s'abstenait d'interventions franches, mais son visage montrait qu'il soutenait Shien.
Dirigeants de Zoltan vs Église Sainte Direction + ancienne équipe d'aventuriers rang B.
Telle était la situation actuelle.
« J'ai compris la situation. Je souhaite moi aussi donner mon avis. »
« Oh, Ruti-kun. J'espérais justement entendre l'opinion d'un aventurier rang B comme toi. Tu es aventurière, mais bien sûr, pas besoin de te gêner vis-à-vis de la guilde. Nous garantirons ta position. »
« La guilde des aventuriers ne ferait jamais une chose pareille… »
Le maître de guilde Harold, le visage sillonné de rides, transpirait en niant des deux mains. Il semblait souffrir d'un mal d'estomac : il sortit un médicament de sa poche et l'avala avec un verre d'eau.
(Ah, le médicament de mon frère.)
Le maître de guilde Harold du district nord n'irait pas jusqu'au quartier bas du district sud pour acheter des médicaments. C'est sans doute le médecin qui reçoit les fournitures de Red qui les a transmis à Harold.
Sachant qu'il utilise les médicaments de Red, Ruti ressentit une légère sympathie pour ce maître de guilde si peu fiable en apparence.
« D'abord, il manque des informations. »
« Des informations ? »
« Leur but. Qui ils cherchent, et pourquoi. Pourquoi le cacher. Nous ne savons rien. »
« Bien sûr qu'on a demandé. Mais ils refusent de nous le dire. »
Aux paroles de William, Tise, derrière lui, grimça. Si « ils ne disent pas, donc on ne sait pas » suffisait, les diplomates du monde auraient bien plus de jours de congé.
Pourtant, à Zoltan, cela avait suffi jusqu'ici. L'armée de Zoltan, c'étaient des voleurs, des monstres, et au pire des bandes de gobelins.
C'était là l'ennemi envisagé par l'armée de Zoltan ; la guerre comme diplomatie était une complète inconnue pour William.
« J'enquêterai. »
« En… enquêter ? Comment comptez-vous faire ? »
« Le prince Salius pense qu'avec le registre des fidèles, il comprendra. Le registre contient : nom, date de naissance et âge, adresse actuelle, profession, noms des parents, bénédiction, et date d'installation. Parmi ceux-ci, le nom et la date de naissance peuvent être falsifiés, et si cela suffisait, on n'aurait pas besoin du registre. L'adresse, la profession, les noms des parents ne sont pas nécessaires pour retrouver quelqu'un. Il reste donc la date d'installation et la bénédiction : deux critères pour cibler une personne. »
« C'est… c'est vrai. »
« De plus, si la date d'installation seule permettait d'identifier la personne avec une telle précision, le registre serait inutile : il suffirait de demander les registres d'installation au gouvernement. Bien plus simple que de se mettre l'Église à dos. En d'autres termes, Véronia ne possède qu'une date d'installation approximative. La clé, c'est la bénédiction. »
« Mais peut-on identifier quelqu'un avec la seule bénédiction ? Il y a beaucoup de gens qui partagent la même bénédiction, et certains ne la déclarent pas sur le registre. »
Aux mots de William, Ruti hocha la tête.
« C'est justement pour cela que l'identification devient possible même pour nous qui ignorons les circonstances. Ce n'est pas une bénédiction banale dont des dizaines de personnes disposent, ni une bénédiction honteuse comme "Tueur en série" qu'on éviterait de déclarer. C'est une bénédiction vedette, connue de l'entourage et enregistrée d'office. "Le Champion", "Saint de l'Épée", "Archimage", "Hiérophante", "Croisé"… des bénédictions héroïques, rares et pourtant bien connues. »
« En effet… »
En limitant en plus aux immigrants et non aux natifs de Zoltan, le nombre de candidats devenait très restreint.
« Il reste à rencontrer le prince Salius en personne pour arracher des informations, ne serait-ce que par fragments… J'ai aussi un doute : l'action de Salius reflète-t-elle vraiment la volonté du royaume de Véronia ? »
« Un doute ? »
« Véronia est isolé sur le continent d'Avalon. Le roi Gaiseric, qui a fait de Véronia une grande puissance en une génération, a maintenant plus de quatre-vingt-dix ans. Sa politique de neutralité face à l'armée du Roi Démon inquiète nobles et peuple ; si en plus l'Église devient ennemie, une révolte d'ampleur pourrait éclater. Véronia a-t-elle vraiment un intérêt si vital à la personne qu'elle cherche ici ? Jusqu'à prendre ce risque, dans cette ville frontalière, sans même en révéler la raison ? Cela me semble étrange. »
« Maintenant que tu le dis, c'est bizarre. »
Sans qu'on s'en rende compte, le maire Tornade, le général William, les maîtres de guilde, tous penchaient la tête pour écouter Ruti.
Ruti n'était qu'une jeune fille, pas une oratrice née. Mais ses mots portaient l'expérience de combats sans fin contre l'armée du Roi Démon. Les dirigeants de Zoltan, qui ignoraient sa vraie identité, ne doutèrent pas de la fiabilité de cette pensée qui émanait de la jeune fille devant eux.
D'ordinaire si nulle en communication, elle devient ici plus fiable que quiconque par la seule force des mots. Vraiment une personne mystérieuse, songea Tise avec admiration.
« Je veux aussi voir la lettre de créance que le prince Salius a apportée. Vérifier qu'elle porte bien le sceau de la maison royale de Véronia… »
« Il n'y a pas de lettre. »
Le mouvement de Ruti s'arrêta.
« Général, pas de lettre ? »
« Au sens propre. Le prince Salius a réclamé le registre oralement. Ah, l'identité du prince est certaine. Un de mes subordonnés, ancien aventurier dans un autre pays, l'avait déjà rencontré ; il a confirmé son visage, pas d'erreur. »
Ruti plissa les sourcils en un « ハ » contrarié, pour la première fois. Après un court instant de réflexion :
« Ce point aussi mérite enquête. Je ferai un rapport d'étape dans dix jours. D'ici là, monsieur le maire, gagnez du temps en disant que vous négociez avec l'Église. Évêque Shien, j'enverrai demain la liste des questions à poser à l'Église. Garde municipale, veillez à ce que les rumeurs ne troublent pas les citoyens. Cavalerie du général, entraînez-vous à évacuer les villageois au plus vite si le prince Salius attaque un village, et tenez-vous prêts. Comme la route maritime est bloquée, le commerce terrestre devient crucial : les guildes mèneront les travaux d'infrastructure. »
« C-c'est entendu. »
« Ça, je peux le faire ! Comptez sur moi ! »
La réunion, qui n'en finissait pas de tourner en rond, venait de basculer grâce aux mots de Ruti. Une fois qu'ils savaient quoi faire, les maîtres de guilde n'hésitaient plus.
« Haha, je ne soupçonnais pas un tel talent chez toi, Ruti-kun. Savoir qu'un homme de ton calibre dirigera peut-être Zoltan un jour me rassure. »
« Hmm. Si tu veux entrer dans l'armée, dis-le-moi. Je te accueillerai comme chevalier dès le départ. Je te prêterai des soldats ; reconquérir le territoire occupé par le Giant Hill Dantak pour devenir noble, c'est une belle option. Je serai ton parrain et ferai reconnaître ton titre. »
Le maire Tornade et le général William étaient en verve face à ce Ruti si fiable. Mais :
« Pas la peine. J'ai ma ferme d'herbes médicinales. »
Ruti refusa net, sans même un sourire de circonstance.
Les deux hommes restèrent un instant muets, puis masquèrent leur gêne par un rire et se contentèrent de dire à Ruti de les contacter quand elle voudrait, pour l'affaire Salius ou toute autre.
***
La réunion terminée, Ruti et Tise quittèrent le conseil.
« Alors, par quoi on commence ? »
À la question de Tise, Ruti répondit avec une ferme détermination.
« Aller recharger en "dose de grand frère". »
« Hein ? »
« J'ai beaucoup parlé sérieusement pour une fois, mon stock de grand frère est à sec. »
Tise crut à une blague, mais le visage de Ruti était d'un sérieux absolu.
« M… bon, d'accord. De toute façon, il faut aussi récupérer l'épée. »
Devant Ruti qui disait "dose de grand frère" avec un air grave, Tise ne put s'empêcher de rire.
C'est ainsi que, pour sauver Zoltan de la crise, les deux filles se mirent en marche vers la boutique de Red, avec pour priorité absolue : le réapprovisionnement en "dose de grand frère" de Ruti.