Après une nuit sans rêves, Nan Fei fit sa toilette et descendit prendre son petit-déjeuner de bonne heure le lendemain matin, une planche à dessin sur le dos. En passant devant la caisse, sœur Chen n'était plus là ; une jeune fille au visage ovale fin la remplaçait.
Malgré son sourire poli, la fille répondit par un froid reniflement du nez, lui lançant un regard qui piquait comme une aiguille.
Nan Fei était complètement déconcertée. Elle revérifia qu'elle ne voyait pas double ; cette fille lui était bel et bien hostile.
C'était totalement incompréhensible.
La place publique fourmillait dès le matin. Il y avait des touristes d'ailleurs et des gens du coin qui flânaient tranquillement.
Nan Fei s'assit sur un banc du square, calant le carton qu'elle avait préparé la veille. Au fusain, elle y traça de belles lettres artistiques.
Portraits, dix yuans pièce.
Dans les années quatre-vingt-dix, le tarif était considérablement élevé. Nan Fei en était consciente, pourtant elle refusait de le baisser.
Si son maître de sa vie précédente apprenait qu'elle ne demandait que dix yuans pour un portrait, il en ferait probablement une crise de rage.
Elle avait attendu toute la matinée, et beaucoup de gens étaient venus regarder. Mais dès qu'ils voyaient le prix, ils rebroussaient chemin.
Jusqu'à midi, elle n'avait pas fait une seule vente !
« Dix balles ? Autant voler les gens ! »
Une voix méprisante résonna au-dessus de sa tête : c'était la fille hostile de l'aubergiste. Nan Fei retroussa les commissures des lèvres, souriant en disant : « Vous voulez un portrait ? »
« Qui serait assez fou pour vous le commander ? De toute façon je ne vous prends pas au sérieux », lança Mi Yuezhen, l'air dédaigneux.
« Si vous n'avez pas les moyens, évitez les commentaires déplacés ! » riposta Nan Fei. « Ne savez-vous pas que l'art n'a pas de prix ? Une critique au hasard ne trahit que votre inculture et votre vulgarité. »
« Tu... tu as une langue bien pendue. » Le visage et le cou de Mi Yuezhen devinrent écarlates et elle claqua : « Ne crois pas pouvoir t'approcher de notre jeune maître sous prétexte que tu es en bons termes avec notre patron. Je te conseille d'abandonner cette idée ! »
Nan Fei comprit enfin d'où venait cette soi-disant hostilité !
« Merci ! Je suis mariée et n'ai pas besoin de votre rappel. »
« Tu es mariée ? » demanda Mi Yuezhen, dubitative.
« Oui ! » répondit Nan Fei en grinçant. « Nous sommes fiancés depuis l'enfance. »
« C'est merveilleux. » La fille, qui fulminait contre Nan Fei un instant plus tôt, changea de ton. « Hmph ! Vu ta situation pitoyable, je me ferai faire un portrait. Considère ça comme de la charité. »
« Merci pour votre commande ! » Nan Fei ne s'offusqua pas, saisissant vivement sa planche et son crayon.
Ayant été disciple du grand maître de la peinture traditionnelle chinoise, Yu Jingyi, dans sa vie précédente, et forte de dix ans de pratique du pinceau, le trait de Nan Fei était divin. De l'esquisse à l'achèvement, il ne lui fallut qu'une demi-heure. Une fois la pointe sur le papier, elle entra dans un état de transe profonde.
Elle en oublia le monde extérieur ; toutes ses pensées furent absorbées par son dessin. Composition, lumières, demi-teintes, limite ombre-lumière, ombre, reflets, expressions des personnages, tout apparut naturellement dans son esprit et s'écoula sans effort.
Naturellement.
En contemplant le portrait achevé, Nan Fei trembla d'émotion, les yeux embués de larmes.
Elle pouvait à peine croire que c'était réel !
Dans sa vie précédente, elle avait consacré toute son énergie à la peinture par pur désespoir, pourtant, malgré ses efforts, son maître avait seulement jugé qu'elle manquait d'esprit et de talent.
Même son acceptation comme disciple avait été obtenue grâce aux relations de Huo Beijiang, et son maître avait accepté à contrecœur.
Pour se prouver à elle-même, elle avait fourni tant d'efforts, mais au final, elle avait dû s'incliner face au destin.