Natalia battit des ailes noires pour esquiver les attaques, accélérant tandis que son adversaire égalait sa vitesse.
« Je suis vraiment impressionné que tu aies réussi à implémenter le vol à ce niveau. Bon travail », railla la voix, son ton condescendant, comme si elle s'adressait à un enfant.
Ces paroles paternalistes ne firent qu'attiser l'irritation de Natalia.
« Ferme-la ! »
Les ailes de Celaeno battirent encore plus vite alors que Natalia pressait à nouveau les gâchettes. Mais le résultat fut le même — chaque tir fut dévié par la barrière.
Si elle pouvait soit déchirer la barrière, soit saturer son taux de déviation, elle pourrait peut-être infliger des dégâts. Tel était le plan de Natalia tandis qu'elle continuait de tirer en décrivant un large arc en vol.
Elle cala ses tirs des deux armes pendant les intervalles entre les éclairs et les projectiles, mais la barrière resta intacte. Sa vitesse de vol n'était pas suffisante pour réagir efficacement aux attaques.
« Ton vol, ton temps de réaction et ta manœuvrabilité sont impressionnants », observa la voix. « Mais tout ce que tu fais, c'est voler en cercles prévisibles. Tiens. »
Une explosion jaillit soudain devant Natalia, créée par un sort de feu de niveau intermédiaire, Air Buster, lancé sans incantation.
Natalia poussa la sortie de mana de Celaeno à sa limite, freinant brutalement pour éviter le souffle. Mais le fait de renverser sa direction avait été prévisible. Une seconde explosion éclata derrière elle, et l'onde de choc comme la chaleur la déstabilisèrent complètement.
« Ta barrière de vent est trop concentrée sur l'avant, te laissant vulnérable de tous les autres côtés. »
Puis, de multiples éclairs s'allumèrent autour d'elle.
« Merde— »
Elle n'avait aucun moyen de s'échapper. Tout son corps fut englouti par une série d'explosions, chacune chevauchant la précédente avec des rugissements assourdissants. Mais alors que la fumée et les flammes l'entouraient, elles furent soudain déchirées par une lumière bleue.
« C'est pas fini !! »
Natalia s'en arracha, utilisant les balles incendiaires de Black Hawk pour contrer les explosions. Ses vêtements étaient chamarrés et en lambeaux, mais elle n'avait subi aucune blessure significative.
Levant sa main droite, elle déversa une rafale de balles depuis White Viper. Simultanément, son bras gauche se détacha, lui permettant de tirer avec Black Hawk sous un angle différent.
« La séparation de tes membres n'est pas assez large pour faire une différence en l'air », remarqua son adversaire. « Tu dois vraiment comprendre que le combat aérien n'est pas la même chose que le combat au sol. »
Il avait raison. À cette altitude, même avec ses membres étendus au maximum, les angles n'étaient pas assez grands pour créer un tir croisé significatif contre un adversaire rapide et volant.
Au lieu de cela, Natalia ajusta sa stratégie. Elle fit bouger son bras gauche détaché selon un motif erratique tout en continuant de tirer.
Cette tactique ne brisa toujours pas la barrière, mais elle utilisait maintenant les balles incendiaires de Black Hawk — des projectiles imprégnés de bien plus de mana que les standards, explosant au contact.
Les explosions répétées finirent par masquer son adversaire dans la fumée, stoppant ses attaques. Cependant, la fumée dense rendait difficile d'évaluer les dégâts infligés.
À cette altitude, il y avait assez de vent pour disperser la fumée. Une fois qu'elle se fut dissipée, il devint évident que son adversaire se tenait indemne dans la barrière intacte.
Mais cet écran de fumée avait rempli son rôle. Pendant que son adversaire était occupé, Natalia avait pris de l'altitude, ramené son bras gauche et changé son équipement d'armes.
Sa main droite tenait maintenant Blue Hound, sa gauche White Viper, et son sous-bras taille portait Black Hawk. Elle pressa les trois gâchettes simultanément.
Plusieurs balles convergèrent, frappant le même point de la barrière.
« Tu utilises trois pistolets magiques à la fois maintenant, je vois », remarqua la voix.
Son adversaire reprit l'attaque, lançant une salve de projectiles magiques, Thunderstorm et Air Buster.
Natalia navigua habilement dans les interstices entre les attaques, ses ailes changeant de cap de façon imprévisible. Sa trajectoire de vol devint erratique et moins prévisible, une amélioration délibérée.
La seule constante était le feu ininterrompu de ses trois armes.
« Je salue leur puissance, mais ma barrière est toujours— »
Avant que la phrase ne se termine, la barrière commença à se fissurer.
« Alors tu as concentré toutes tes attaques sur un seul point pour créer une contrainte, comme tu l'as fait avec Aria », continua la voix. « À l'époque, tu n'utilisais que Black Hawk. Maintenant tu utilises trois armes, dont une tirée depuis un sous-bras agile. Impressionnant. »
Tandis que son adversaire parlait d'un ton calme, la barrière se brisa comme du verre. Natalia vit sa chance et se prépara à frapper. Mais—
« Dommage pour toi, tu as mis trop de temps. »
Avant que Natalia ne puisse attaquer, quatre cercles magiques se matérialisèrent autour d'elle, brillant de manière menaçante.
« Éruption des Enfers, Colère de la Foudre, Séisme Titanesque, Typhon d'Arès. »
L'adversaire invoqua quatre sorts de haut niveau simultanément avec une incantation minimale. Il n'y avait pas d'échappatoire.
Les flammes de l'enfer jaillirent d'en bas, d'innombrables éclairs s'abattirent d'en haut, le sol trembla violemment, et de puissantes rafales déchirèrent l'air, menaçant de tout mettre en pièces.
Alors que les sorts faisaient rage, ils commencèrent à fusionner, formant une sphère lumineuse d'une lumière intense haut dans le ciel. Finalement, le mana aggloméré explosa, déchaînant une destruction sans pareille.
Pendant un bref instant, ce fut le silence. Puis vint le rugissement assourdissant de l'explosion, se propageant vers l'extérieur avec une onde de choc massive. Si une telle puissance avait été libérée au sol, elle aurait marqué le paysage de façon permanente.
Au même moment, l'adversaire renforça sa barrière, la rendant encore plus impénétrable pour résister à la force de la destruction.
Depuis la fumée noire, une figure s'élança vers le bas — Natalia.
Son corps était criblé de fissures sous l'immense pression des quatre sorts fusionnés, du mana bleu brillant s'échappant des fractures et laissant une trace radieuse alors qu'elle s'écrasait vers le sol.