Dans l'obscurité de la nuit, un Dinoduxphuros lança un appel résonnant. C'était un ordre adressé aux fleurs qui l'entouraient, imprégnées du mana du monstre, les faisant briller pour indiquer une direction.
« Shaa. »
Le monstre émit un son plus doux, étonnamment gentil comparé aux crocs acérés de sa mâchoire, en baissant la tête.
« Je vois, elles sont parties par là. »
Une femme aux cheveux argentés et aux yeux bleus se tenait à proximité. Elle était vêtue d'habits masculins — une chemise à manches courtes et un pantalon long — mais sa silhouette trahissait son identité de femme. En même temps, son apparence soulignait ses articulations, qui n'étaient indubitablement pas humaines.
« Dépêchons-nous. On ne peut pas les laisser s'enfuir. » « Shaa ! »
Les deux monstres s'élancèrent sans hésiter.
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Itski, Dominic et la ressuscitée Ophelia avaient déjà quitté Seperion et franchi la frontière vers Berlomot. Ils avaient progressé à une vitesse impressionnante, aidés par une magie qui renforçait continuellement leurs corps et par le sort de téléportation d'Itski, qui leur permit de traverser la frontière sans être détectés.
« Rappelle-moi de ne plus jamais faire ça. » « Je suis vraiment désolé. Je te promets de te rembourser correctement une fois rentrés. »
Itski grommela, tandis que Dominic, la tête enveloppée de bandages, répondit sur son ton habituellement indifférent.
Si leur mission avait été modérément réussie, Itski avait le sentiment que l'effort fourni n'en valait pas la peine. Bien que les potions de récupération de mana rendent le processus gérable, courir toute la nuit en maintenant un sort de renforcement était épuisant et parfaitement désagréable.
Grâce à leurs efforts, cependant, ils approchaient d'un fort.
La silhouette du fort Paniccia se profilait au loin. C'était l'un des forts construits par le Saint Empire de Granleuche à Berlomot et il abritait une porte de téléportation à longue distance tenue secrète. Atteindre le fort signifiait essentiellement qu'ils étaient de retour à Granleuche.
Quelques pas plus tard, ils remarquèrent qu'Ophelia s'était arrêtée de marcher derrière eux.
Soudain, deux balles fendirent l'air — l'une frappant le chemin devant eux, l'autre sifflant à côté d'elle.
La balle magique qui toucha le sol portait assez de puissance pour tuer. Ce n'était clairement pas un accident. Il était évident qu'un ennemi les avait rattrapés.
« Dommage, on dirait que quelqu'un nous a rattrapés. »
Contrairement à la gravité de la situation, Ophelia affichait un sourire dénué d'inquiétude.
« Elles ont raté ? Non, c'était fait exprès. » marmonna Itski, suivant les traînées bleues des balles magiques jusqu'à un point dans le ciel au-dessus d'eux.
Comme il le soupçonnait, le tireur avait manqué intentionnellement. Les coups étaient un avertissement et un défi. Le message était clair : affronter le tireur, ou les prochains coups ne manqueraient pas leur cible.
Il était possible que la menace soit un bluff et que les balles restantes soient moins puissantes, mais il n'y avait aucun moyen de le savoir avec certitude.
« Elle ne sait vraiment pas quand abandonner. » « Tu sais qui c'est, Dominic ? » demanda Itski. « …Il va falloir s'en occuper. Sinon, on la mènera droit au fort. »
Dominic ignora la question d'Itski, et Itski choisit de ne pas insister. Il se concentra plutôt sur l'évaluation de leur situation actuelle.
Les deux hommes avaient consommé une grande partie de leur mana pendant leur fuite, les laissant dans un état pitoyable pour se battre. Pourtant, ils ne pouvaient pas risquer de mener leur poursuivante directement au fort Paniccia. Ils devraient affronter leur ennemie d'abord.
Il y avait un risque considérable de se faire tirer dans le dos, mais la porte de téléportation du fort les mettrait en sécurité. Bien que le fort puisse probablement les défendre contre l'ennemie, ils ne voulaient pas compromettre un lieu si secret.
Ce serait un gaspillage de puissance de feu et de mana, mais il n'y avait qu'une seule option.
« Ophelia, occupe-toi d'elle. » « Eh bien, je m'y attendais. »
Itski décida de laisser Ophelia en arrière, et elle acquiesça.
« Bon, j'y vais. » « J'attends de grandes choses de tout le mana que je t'ai donné. »
Les paroles d'Itski, qui ne qualifiaient guère d'encouragement, restèrent en suspens tandis que le corps d'Ophelia commençait à défier la gravité et à s'élever.
Itski savait qu'Ophelia comprenait qu'elle était utilisée par ses propres ennemis, et elle le lui reprochait manifestement. Cependant, il ne pouvait pas non plus la voir comme un simple outil, même si elle n'était plus vraiment en vie. Ce conflit intérieur révélait ses propres lacunes en matière de prise de décision.
« Je ne m'attendais pas à ce que tu sois la même. » « Hein ? » « Oublie. »
Ophelia détourna le regard en s'élevant. Itski, laissé perplexe par sa remarque, ne put s'attarder dessus et continua vers le fort avec Dominic.
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Après avoir tiré les coups de semonce, Natalia baissa son fusil de précision.
L'homme en robe était Dominic. La femme en robe noire était celle-là. L'homme au chapeau blanc et au manteau lui était inconnu, mais il n'avait pas d'importance pour l'instant, alors elle l'écarta de ses pensées.
Blue Hound ne serait probablement plus d'aucune utilité, alors elle décida de le ranger. Puis, elle remarqua quelque chose qui s'approchait depuis le sol. Elle n'avait pas besoin de sa lunette de visée pour savoir qui c'était.
Un flux de mana, plus puissant qu'un tir à pleine charge de Red Cassowary, vola vers elle. Mais il ne la frappa pas. Il passa inoffensivement à côté.
« C'est censé être une vengeance ? » Natalia serra White Viper dans sa main droite et Black Hawk dans sa gauche, visant toutes les deux la figure qui s'élevait vers elle.
« !? »
La figure devint plus nette, et Natalia serra les dents en appuyant sur les gâchettes. Des balles magiques jaillirent des deux armes, mais toutes furent bloquées sans effort par une barrière.
En retour, la figure tira des projectiles de mana, lançant simultanément Tempête de Foudre, un sort de magie de foudre de niveau intermédiaire. Six éclairs surgirent vers elle, déclenchés sans aucune incantation.