La ville de Bamel était plongée dans un chaos total.
Les gardes municipaux avaient été presque anéantis. Ils suivaient les ordres du gouverneur, postés autour de la ville en prévision de troubles.
Lorsqu'ils repérèrent le groupe de criminels dont on les avait prévenus, ils se déplacèrent vite pour les encercler, intimant l'ordre de se rendre. Mais le sorcier qui accompagnait le chef de bande dépassait de loin leurs attentes, pulvérisant tout sur son passage.
La magie du sorcier produisit un éclair d'une telle intensité qu'il fut visible depuis l'intérieur de la ville.
« Cela… ne peut pas être… » « Je croyais qu'elle était morte… »
Les soldats sur place marmonnèrent avec incrédulité, leurs voix tremblantes comme s'ils avaient vu un fantôme. Ceux qui survécurent à l'explosion initiale se lancèrent à leur poursuite, mais les criminels se révélèrent trop rapides pour être rattrapés.
« C'est impardonnable ! Comment osez-vous souiller sa mémoire en portant un tel déguisement ! » « Commandant, calmez-vous ! Votre bras et votre cage thoracique sont brisés ! »
Le commandant, ensanglanté et en miettes, fut emporté sur une civière, son corps raidi par la douleur — témoignage de la violence du souffle.
Pendant ce temps, une calèche arriva en ville, ses passagers ignorant la destruction qui venait de se produire.
« Mheh, on dirait qu'il y a eu un accident », dit l'homme à l'intérieur. « Il semble. Que faisons-nous ? » « Ce sera bon. Continuons comme prévu. » « D'accord, mais restons prudents. » « Mhm, merci », répondit l'homme, se penchant pour embrasser sa femme.
Après leur bref échange, la femme descendit de la calèche, enfila une robe noire et traversa silencieusement le chaos, se dirigeant vers la forêt.
« Ça fait si longtemps que je ne me suis pas promenée en forêt, mheheh », marmonna-t-elle, un sourire narquois aux lèvres.
Une fois dans le manoir, on retira Zahhak de mon dos et on me déposa délicatement sur mon lit.
« Claire, s'il te plaît, emmène-moi chez la Jeune Dame. » « Non. Attends. » « Je te donnerai plein de viande pour le dîner si tu le fais. » « …Non. »
Clarissa hésita un instant, sa résolution vacillant, mais elle refusa finalement de céder.
Je n'ai plus d'option, alors.
J'essayai de bouger par moi-même, mais elle me retint immédiatement. Normalement, je peux rivaliser avec sa force, mais avec mon bras gauche et mes deux jambes détachés, je ne pouvais même pas me défendre.
Pourtant, je n'abandonnai pas si facilement. J'attendis, guettant un moment pour me faufiler, mais Clarissa me barra la route à chaque fois.
« Comment vas-tu ? …Bon, à en juger par ton état, pas très bien », dit Fan Yen en entrant dans la pièce, son regard acéré balayant mon corps avant qu'elle ne secoue la tête.
« Fan Yen ! Est-ce qu'Olivia va bien ?! » « Il faut d'abord que tu te calmes », dit-elle fermement. « Je ne te laisserai pas la voir comme ça. »
Ses mots me frappèrent comme une gifle, et je sentis mon cœur ralentir tandis que le désespoir m'envahissait.
« S'il te plaît… laisse-moi la voir. Je promets de ne pas faire de scène. »
Je posai mon front sur le lit, suppliant. Fan Yen soupira doucement.
« D'accord. Mais souviens-toi, tu as promis. Si tu fais le moindre désordre, je t'emmène immédiatement. » Fan Yen me souleva et me porta jusqu'à la chambre d'Olivia.
Lorsque la porte s'ouvrit et que je vis Olivia allongée sur le lit, un cri me déchira la gorge. Je me mordis la lèvre avec force pour le ravaler, mon corps tremblant tandis que je luttais pour le contenir.
« J'ai essayé les médicaments et la magie de guérison », dit Fan Yen calmement, « mais tout ce que ça a fait, c'est l'aider à mieux se reposer. Je ne trouve rien d'anormal dans son corps… Je ne sais pas quoi faire d'autre. »
Elle m'installa sur une chaise près du lit.
Le visage d'Olivia était pâle, sa respiration si superficielle qu'elle était presque imperceptible, comme si sa vie s'échappait seconde après seconde.
« Olivia… » appelai-je son nom tout bas, mais elle ne répondit pas.
« Boss… » « Shaa… »
Clarissa se tenait à proximité, l'expression emplie d'inquiétude. Erika observait par la fenêtre, mais je percevais à peine leur présence. Tout ce à quoi je pouvais penser, c'était Olivia. Un monde sans Olivia était inimaginable. La voir ainsi donnait l'impression que tout s'effondrait autour de moi.
Puis, soudain, Erika se redressa et regarda autour d'elle, ses mouvements vifs et alertes.
« Shaa. »
« Quelqu'un arrive », traduisit Clarissa, ses oreilles tressaillant tandis que la tension montait.
Eux ? Revenaient-ils pour achever le travail ?
Clarissa courut à la fenêtre et renifla l'air extérieur.
« Qui est-ce ? » demandai-je, la voix tremblante.
« Odeur familière. Académie. » Sans un mot de plus, Clarissa sauta par la fenêtre et s'élança en sprintant.
« Qu'est-ce que ça veut dire, selon toi ? » demanda Fan Yen, la voix teintée d'inquiétude.
« …Est-ce que ce pourrait être… ? » Avant que je puisse finir ma pensée, des pas résonnèrent dans le couloir. Quelques instants plus tard, la porte grinca et elle apparut sur le seuil.
« Mheh, l'ambiance n'a pas l'air terrible ici, hein ? » remarque Annabelle sur son ton habituel, son sourire inquiétant inchangé, des cernes creusés sous les yeux. La seule différence, c'est sa tenue — une robe noire drapée sur une robe raffinée.
« Mademoiselle Annabelle, la Jeune Dame a été maudite, et Ophelia— » j'essaie d'expliquer tout d'une traite, mais mes mots se bousculent dans une panique désordonnée.
« Une chose à la fois. Commençons par te rattacher les membres. Tu n'iras nulle part comme ça. »
« …Merci. »
Annabel s'attaque à mes jambes et mon bras. Pendant qu'elle travaille, je me force à me calmer, et cette fois j'explique tout plus clairement.
« Je vois. Donc Dominic est toujours en vie, et c'est lui qui est derrière le faux Noyau de Sorcellerie de Plum. » « Tu le connais, Mademoiselle Annabelle ? » « Oui. Il faisait partie du groupe à l'époque où je suis devenue l'élève d'Ophelia. »
Annabel commence à raconter l'histoire de Dominic. Il avait autrefois appartenu à la même équipe d'aventuriers qu'Ophelia et Shuma. Mais son obsession pour la recherche l'avait poussé à tuer un autre membre du groupe. Lorsque les autres cherchèrent à se venger, le combat qui s'ensuivit entraîna la mort d'Ophelia et de Shuma.
« Alors… il vise la Jeune Dame maintenant… » « Il essaie probablement d'en faire des matériaux de fabrication ou des ingrédients d'alchimie », dit Annabelle sans détours. « Hmph, c'est abject. »
Fan Yen crache ses mots avec mépris, et Annabelle acquiesce en silence. Je ressens le même dégoût me retourner le ventre.
« Qu'est-ce que tu sais sur la malédiction ? » demandai-je avec espoir.
« Malheureusement, ça dépasse mes connaissances. Si j'avais su comment la contrer, j'aurais sauvé Ophelia aussi. »
Je m'attendais à cette réponse, mais elle fait quand même mal. Je ne suis pas le seul à souhaiter qu'Ophelia soit encore en vie.
J'avais déjà épluché tout ce qu'Ophelia avait laissé derrière elle par le passé, mais elle n'avait trouvé aucune trace d'une malédiction correspondant à ces symptômes. Dans ce monde, la frontière entre sorts et malédictions est si floue que découvrir quelque chose de nouveau semble presque impossible.
« Est-ce que tu sais quelque chose, dame dragonnée ? »
Fan Yen réfléchit un instant avant de répondre : « Les sorts qui drainent la force sans blesser le corps à ce point n'existent pas dans les traditions magiques orientales des dragonnés. Cela ressemble davantage à la magie utilisée par les habitants des forêts du nord-ouest. Un sort aussi puissant serait probablement un secret — voire un tabou. C'est tout ce que je sais. »
Pendant que nous discutons de la malédiction, Annabelle continue mes réparations. Elle verse un liquide fait d'orichalque et de bois de l'Arbre-Monde dans le trou de mon bras. Une lueur alchimique vive se propage dans la zone endommagée, et quand la lumière s'éteint, mon bras semble neuf.
« Voilà, c'est fait. » « Merci infiniment. »
Je me lève et fléchis mon bras, testant ses mouvements. Tout répond parfaitement, jusqu'au bout des doigts. Mes autres membres, y compris le bras transpercé par le pieu, sont entièrement rattachés et fonctionnels.
« Bon, la question maintenant, c'est comment procéder », dit Annabelle, son ton devenant sérieux.
« …Elle ne va pas mourir tout de suite, si ? Ophelia a survécu plus de trois ans sous la malédiction. Nous devrions avoir le temps de trouver un remède. »
« C'est parce qu'Ophelia n'a été touchée qu'indirectement », explique Annabelle. « Shuma a absorbé le gros de la malédiction pour la protéger… et il est mort en deux jours. »
Je m'accrochais à ce mince espoir, mais les paroles d'Annabelle le réduisent en poussière. Même Annabelle semble accablée par le souvenir. Ses ongles s'enfoncent dans ses bras croisés, bien que son expression reste étrangement calme.
« À ce stade, je songerais presque à consulter un démon. » « … »
Les yeux de Fan Yen se plissent avec un dégoût visible, son regard se détournant d'Annabelle. Il est clair qu'elle désapprouve, mais je ne sais pas si c'est pour des raisons éthiques ou quelque chose de plus profond.
« Un démon… »
Sa suggestion fait jaillir une idée. J'avais failli l'oublier — c'est encore une option.
J'appuie sur la marque en forme de bois de cerf sur mon épaule, le pacte qui me lie à un démon.
« Tu regardes, n'est-ce pas, Flute ? Il est temps de rendre la pareille1 ! » « Pas besoin de crier pour que je t'entende. »
Une voix grave répond instantanément alors que mon ombre commence à s'étirer et à se transformer. Elle se dresse, prenant forme humanoïde avec des ailes de chauve-souris et des bois de cerf. Des yeux noirs aux pupilles rouge sang fixent depuis un visage bleu, et la silhouette est vêtue d'un smoking immaculé.
« Alors, c'est enfin l'heure. » Flute, le démon majordome, affiche un sourire vicieux. « Rappelle-toi simplement — il n'y a aucun intérêt que tu puisses réclamer. »
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