Après que Ruri eut taillé une profonde cavité dans la poitrine du dragon, la silhouette de Ryuka devint visible à l'intérieur. Ses yeux étaient d'un rouge sang, ses crocs à découvert, hurlant de la fureur de Vlad III.
« Je vous déteste tous ! Ma moitié qui m'ignorait et régnait seule ! Ses descendants ! Son peuple ! Sa terre ! Tout ! »
L'une des moitiés était vénérée par son peuple, protégeait sa terre et avait établi une gouvernance solide. L'autre croupissait dans un marécage pestilentiel, endurant des souffrances sans fin tout en étant piégée dans l'immortalité.
Si c'avait été n'importe qui d'autre, la jalousie et la haine n'auraient peut-être pas été si vives. Mais c'était sa propre moitié qui jouissait de telle révérence — ils avaient autrefois partagé une âme et un esprit, deux faces d'une même médaille. Et il ne pouvait comprendre pourquoi seul son homologue avait été si favorisé.
Si Vlad III avait simplement péri ou n'avait jamais été scindé, ces sentiments n'auraient jamais vu le jour. Mais à présent, ces émotions et ces questions tourbillonnaient en un maelström de ressentiment.
« Tout le monde est malade d'inquiétude pour toi, rentrons à la maison », dit Ruri, sa voix apaisante, comme pour consoler un enfant en détresse.
« Disparais de ma vue ! » La voix de Ryuka était lourde d'exaspération tandis qu'elle levait le bras, invoquant des flammes assez grandes pour engloutir une personne.
« Tu n'as pas besoin de faire ça », déclara Ruri calmement, sa lame tranchant sans effort le feu.
« Je détruirai le Pays de Kanon ! Et toi aussi si tu te mets en travers de mon chemin ! » La rage de Ryuka s'intensifia, engendrant davantage de boules de feu et conjurant une lance enflammée dans sa main.
Puis, avec un tintement aigu, Ruri rengaina son katana, et en à peine un clin d'œil, tout le feu fut éteint — manifestement coupé par ses mouvements rapides.
« Vous n'avez vraiment pas à faire tout ça, Lady Ryuka. » « Tu n'es qu'une servante ! Qui crois-tu que je suis ? Je suis— » « S'il te plaît, Lady Ryuka, je sais que c'est toi, non ? » La voix de Ruri restait égale tandis que Ryuka poursuivait sa tirade. « …Depuis combien de temps as-tu compris ? » Ryuka marqua une pause, croisant le regard de Ruri, puis sa défiance sembla faiblir.
« Je l'ai deviné à tes habitudes dans l'Onibi Mai au moment où j'approchais. Cela a suffi pour que je sache. » « Je n'aurais jamais cru que mes particularités magiques me trahiraient ainsi. » « Combien d'années penses-tu que je m'entraîne avec toi ? » La familiarité de Ruri avec Ryuka était évidente, son ton un mélange de fierté et de reproche.
« Oui, c'est bien moi, du moins pour l'instant. Je ne suis pas encore totalement en contrôle. Je peux être consciente, mais je ne peux pas complètement arrêter ses attaques ni les Shiki qui pullulent au sol. Erika les retient pour l'instant, mais elle est en péril si nous n'agissons pas vite. »
D'autres Shiki apparaissaient, encerclant Erika. Natalia et Tatsumasa étaient trop loin pour aider, et Akane était occupée à empêcher les têtes du dragon de régénérer. Erika, visiblement fatiguée, combattait seule.
Ryuka était aussi sur du temps emprunté, sa conscience maintenue seulement par l'intervention d'Urado Tsuebe contre Vlad III à l'intérieur d'elle. Elles avaient pris l'avantage un moment tandis que le dragon était déstabilisé, mais cet avantage était éphémère — telle était l'étendue du pouvoir de Vlad III. Ryuka et Tsuebe savaient qu'elles devaient en finir pendant cette brève fenêtre.
Le temps était compté.
Si Vlad III reprenait le contrôle, il déchaînerait sans doute tous ses Shiki et le dragon pour anéantir le Pays de Kanon.
Tout ce que Ryuka avait hurlé était la voix de Vlad III en elle.
« Si je meurs, je peux emporter Vlad III avec moi. Alors Ruri, dépêche-toi. » En disant cela, Ryuka écarta grand les bras et ferma les yeux, résignée à son sort.
Ruri posa sa main gauche sur le fourreau de son katana et plongea son regard dans les yeux de Ryuka. « Je refuse ! »
Les yeux de Ryuka s'écarquillèrent de stupeur, visiblement pas attendue cette réponse.
« Coule sans fin et lie par la puissance, Mizugarami. » Alors que Ruri psalmodiait, une eau fluide et tournoyante s'enroula autour du corps de Ryuka comme une corde, l'immobilisant.
« Ruri, qu'est-ce que tu fais ?! » Ryuka était confuse. Ayant résolu de sacrifier sa vie, elle ne comprenait pas la nécessité de cette contrainte.
« Shisui est un faux nom que Lady Kotohime m'a donné pour que je ne jette pas inutilement ma vie. » Ruri ignora la question de Ryuka, son regard fixé sur son katana bien-aimé, Shisui.
Cette Lame Enchantée, trouvée dans le Mont Seppou, avait été une relique que le village local avait jadis juré de protéger. Au fil des générations, les villageois avaient oublié leur devoir, et Ruri avait découvert la lame par hasard — ou peut-être par destin.
Le katana pouvait tuer les morts-vivants au prix de la force vitale de son porteur. Lorsque Ryuka avait trouvé et sauvé Ruri, Kotohime avait rebaptisé la lame pour la protéger, assurant que ses pouvoirs restassent scellés afin d'empêcher Ruri d'utiliser involontairement sa propre force vitale.
Le pouvoir de terrasser les morts-vivants ne pouvait être activé qu'en invoquant le vrai nom du katana. Il aurait été logique d'utiliser ce pouvoir pour mettre fin efficacement aux souffrances de Ryuka, mais…
« Ruri, arrête ! Tue-moi simplement ! C'est un ordre ! » cria Ryuka, comprenant ce que Ruri envisageait.
Pourtant, Ruri demeura imperturbable, sa main reposant sur la garde de son katana, prête à le dégainer.
« Retourne l'antinaturel à son droit chemin. Shinimizu. »
Shinimizu, le vrai nom de la Lame Enchantée. À son invocation, une épaisse brume noire s'épancha du fourreau.
« Lady Ryuka, il est temps pour moi de m'acquitter de ma dette, merci d'avoir sauvé ma vie. Vous avez toujours occupé une place spéciale dans mon cœur. » « Non ! Arrête ça ! Je ne t'ai jamais aidée en attendant quelque chose en retour— » « Urado Mori-ryuu, Gyokuten. »
Ignorant les supplications de Ryuka, Ruri dégaina Shinimizu.
Ce n'était pas la première fois qu'Urado Tsuebe possédait le corps de Ryuka. L'année de ses douze ans, après une représentation de kagura, Tsuebe était apparu et avait expliqué à Tatsumasa l'existence de son autre moitié et son retour inévitable.
Initialement sceptique, Tatsumasa était devenu croyant après leur rencontre avec Vlad III dans la grotte.
Ryuka, malgré la possession, avait consenti à tout ce qui était nécessaire pour protéger le Pays de Kanon et ses habitants, même si cela signifiait sacrifier sa vie. Cependant, Ruri posait une complication.
Connue pour son comportement et son langage discutables, la loyauté inébranlable de Ruri envers Ryuka était bien connue. Si Ruri apprenait que Ryuka devait se sacrifier, elle ne l'accepterait jamais. Par conséquent, Tatsumasa n'avait divulgué la situation qu'à son épouse Kotohime, au frère aîné de Ryuka — l'héritier de la famille — et à Jinkuro, le chef des Urado Mori.
Au début, il y eut quelques frictions, mais finalement, tous comprirent la gravité de la situation et priorisèrent en conséquence. Ils décidèrent d'exaucer tous les souhaits de Ryuka.
À un moment, elle exprima le désir de voir le monde, ce qui les amena à l'envoyer comme étudiante en échange à Seperion, où elle passa deux années inoubliables à se faire des amis pour la vie.
Plus tard, ils invitèrent ces amis de Seperion à Reibana pour une dernière réunion avant sa mort imminente.
Avec tous ses souhaits exaucés, Ryuka n'avait aucun regret à l'approche du festival de Tsuebe — sauf un. Elle savait que ses amis, surtout Ruri qui avait été tenue dans l'ignorance, pleureraient sa mort. Ils pourraient se sentir bouleversés, même en colère et rancuniers.
(Peut-être que comme ça, je resterai à jamais dans son cœur…)
Ryuka chassa vite ces pensées égoïstes.
(J'ai demandé à mon père de me tuer à ma place parce que je ne voulais pas que Ruri souffre. Je ne peux pas me permettre de telles pensées maintenant.)
Généralement, c'aurait été l'Urado Mori qui lui était assigné, en l'occurrence Ruri, qui aurait effectué la mise à mort. Mais tout le monde savait que Ruri refuserait.
Et bien qu'il fût possible de détruire Vlad III par d'autres moyens, seule une maîtrise de l'épée sans pareille pouvait éradiquer des siècles de haine et de mana rance. La Lame Enchantée de Ruri pourrait y parvenir si elle était libérée, mais au prix potentiel de sa vie — un prix que Ryuka refusait de payer.
Ainsi, ils résolurent que Tatsumasa mettrait fin aux jours de Ryuka une fois qu'elle aurait absorbé Vlad III. Cette décision signifiait verser un sang innocent et charger Tatsumasa du péché de parricide, mais elle fut jugée nécessaire pour la sécurité de leur pays.
De plus, Tsuebe prendrait le contrôle total du corps de Ryuka après le kagura, l'épargnant l'expérience directe de la mort et réduisant ses souffrances.
Tsuebe et Tatsumasa planifièrent de piéger Vlad III dans la grotte et de faire exécuter ce dernier par Tatsumasa.
(Pourquoi est-ce que ça a tourné comme ça ?!)
Mais alors, Ruri, ignorant tous les protocoles, chargea avec Natalia en renfort. Ryuka savait que leurs intentions étaient pour son bien, mais leur intrusion retarda l'exécution assez longtemps pour que Vlad III s'éveille, se manifestant sous la forme d'un dragon à trois têtes.
Le déferlement de rage et de haine était accablant ; malgré leur résistance, il ne fallut qu'un instant pour que le dragon neutralise Tatsumasa.
Leur plan se retourna catastrophiquement.
Puis, Natalia, avec l'aide d'Akane et d'Erika, parvint à retenir le dragon et à éliminer ses têtes. Cela affaiblit le contrôle de Vlad III, permettant à Ryuka de reprendre quelque influence. Cependant, Vlad III n'était pas pleinement soumis, car les Shiki continuaient d'apparaître, la forçant à utiliser sa magie défensivement.
Elle ne voulait pas de Ruri près d'elle, mais ne voulait pas non plus la blesser avec sa magie, alors elle manipula les boules de feu pour qu'elles manquent intentionnellement leur cible. Cela permit à Ruri d'approcher le corps de Ryuka, où elle tenta d'imiter la voix de Vlad III pour repousser Ruri, mais Ruri perça le subterfuge.
Sans autres options, Ryuka supplia la mort. Bien que tuer Vlad III avec la Lame Enchantée de Ruri fût risqué, cela offrait une chance de survie à Ruri.
Mais alors… Ruri libéra le pouvoir de sa Lame Enchantée en invoquant son vrai nom. La lame, maintenant vibrante du pouvoir de ramener les créatures ayant échappé au cycle naturel de la vie, se tenait prête à porter le coup final à la morte-vivante.
« Urado Mori-ryuu, Gyokuten. » « Arrêêêêêêêêêêtez ! »
Le cri de désespoir de Ryuka résonna dans les airs, mais il était trop tard. La Lame Enchantée, Shinimizu, avait déjà été dégainée, planant de manière menaçante, prête à trancher l'existence de la morte-vivante.